Quando os primeiros colonos europeus encontraram coalas na Austrália, eles pensaram que os animais trepadores de árvores eram ursos ou macacos. Até hoje as pessoas ainda se referem incorrectamente aos coalas como “ursos coalas”. Mas os coalas são na verdade marsupiais, mais próximos de vombates e cangurus.
Como marsupiais, os coalas fêmeas têm bolsas onde as suas crias ficam até se desenvolverem completamente. Ao contrário das bolsas de canguru, que se abrem em direção ao topo, as bolsas de coala estão localizadas em direção à parte inferior do corpo e abertas para fora. O coala bebé, ou joey, não cai da bolsa porque a mãe coala usa um forte músculo do esfíncter para manter a bolsa fechada.
Koalas têm características físicas especiais que complementam o seu estilo de vida na árvore. Com dois dígitos opostos, suas patas dianteiras estão bem adaptadas para agarrar galhos e colher folhas de eucalipto, sua principal forma de nutrição. A pele dura e texturada na sola dos pés, juntamente com longas garras afiadas, proporcionam tracção, e os músculos fortes das coxas ajudam a trepar. O pêlo extra grosso no fundo e uma almofada cartilaginosa na base dos espinhos proporcionam um amortecimento para que os coalas possam sentar-se confortavelmente sobre os ramos durante horas. Eles também têm uma espinha dorsal curva e dois pares de costelas a menos do que a maioria dos mamíferos (11 em vez de 13) criando uma estrutura esquelética enrolada que se encaixa bem nos garfos das árvores.
Koalas também têm adaptações especiais que lhes permitem banquetear-se com folhas de eucalipto. Comedores muito exigentes, eles usam seu excelente olfato para selecionar as melhores folhas para degustar. Embora existam 600 tipos de árvores de eucalipto, os coalas geralmente limitam a sua dieta a dois ou três tipos favoritos. Além disso, as folhas de eucalipto são altamente fibrosas e venenosas para outros animais. Mas os coalas têm bactérias no estômago que quebram as fibras e óleos tóxicos e lhes permitem absorver 25% dos nutrientes. Para sobreviver com uma dieta tão baixa em calorias, eles conservam energia movendo-se lentamente e dormindo cerca de 20 horas por dia.
Koalas habitam as florestas do leste da Austrália, mas há algumas diferenças entre as subespécies do norte e do sul. Eles variam em comprimento de 60-85 cm (2-3 pés), mas os coalas do norte estão no lado menor, pesando 4-8,5 kg (9-19 lb.), enquanto os coalas do sul pesam 7-13 kg (15-29 lb.). Os coalas do sul também têm pêlo mais grosso para mantê-los quentes nos invernos mais frios.
Koalas são animais territoriais que vivem separadamente na sua própria área de residência. Uma área de distribuição de pássaros consiste em árvores adequadas que fornecem alimento e abrigo e que se sobrepõem ligeiramente às áreas de distribuição de outros coalas. Os coalas definem os seus territórios fazendo marcas de arranhões nas árvores; os machos também segregam uma substância castanha pegajosa de uma glândula de cheiro no peito que eles esfregam na casca. De Agosto a Fevereiro, os coalas encontram-se nas áreas sobrepostas para acasalar.
A gravidez do coalas dura 35 dias. Quando o joey nasce, ele tem apenas 2 cm de comprimento. Não tem cabelo, é cego e tem orelhas não desenvolvidas. Mas o recém-nascido tem membros anteriores muito fortes e um instinto para subir do canal de parto para a bolsa da mãe. Lá o bebê encontra um mamilo, que incha na boca mantendo o joey no lugar.
Após o joey passar 6 meses no desenvolvimento da bolsa, a mãe coala vai produzir uma substância especial chamada papa. O papa é uma forma macia e alternada de matéria fecal que consiste nas bactérias necessárias para digerir os eucaliptos. Para que o joey comece a comer folhas, ele vai precisar das bactérias em seus intestinos. Assim o joey se alimenta de papa além do leite por várias semanas antes de deixar a bolsa.
Um joey ficará com sua mãe por mais 6 meses após o primeiro desabafo fora da bolsa. Neste tempo, o joey aprende a agarrar as folhas com as mãos e volta para a bolsa para se esconder ou dormir. Quando o joey se torna muito grande, ele pode cavalgar nas costas ou no abdômen de sua mãe. Com 1 ano de idade, o joey pode viver sozinho.
Estado de Conservação
Koalas podem viver cerca de 10-15 anos, e têm apenas alguns predadores naturais, incluindo dingos, corujas grandes, águias e gansos, que geralmente só têm como alvo jovens.
Mas enfrentam várias outras ameaças à sua sobrevivência, e a Lista Vermelha da UICN classifica o coala como vulnerável, com as suas populações a diminuir. Os acidentes com veículos motorizados e cães são as principais causas de morte dos coalas, juntamente com as doenças. A maior ameaça que eles enfrentam, no entanto, é a perda de habitat causada pela limpeza/desenvolvimento da terra, incêndios florestais e dieback de eucaliptos. Oitenta por cento do habitat original foi destruído desde que os colonos europeus chegaram à Austrália. Além disso, a maioria das terras restantes é propriedade privada e não está sujeita à proteção legislativa.
O que você pode fazer para ajudar
Se você gostaria de ajudar os coalas, você pode escrever para o Ministro do Meio Ambiente australiano para defender a lista da população de coalas do sudeste de Queensland como criticamente em perigo e proteger o habitat dos coalas de forma mais eficaz. Você também pode “adotar” um coala ou plantar uma árvore de eucalipto doando para a Australian Koala Foundation.
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Koala Distribution
Koalas habitam as florestas do leste da Austrália.
Koala Resources
- Australian Koala Foundation
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Sobre o Autor
Abi Cushman é um editor contribuinte do Animal Fact Guide and My House Rabbit. Quando ela não está escrevendo sobre fatos estranhos sobre animais, Abi escreve e ilustra livros engraçados para crianças. Seu primeiro livro ilustrado, Soaked!, está disponível agora na Viking Children’s Books.
Para saber mais e fazer o download das fichas de atividades gratuitas, visite www.abicushman.com. Siga-a no Twitter em @AbiCushman e no Instagram em @Abi.Cushman.