- Que se passe-t-il pour notre cœur et nos vaisseaux sanguins à haute altitude et que pouvons-nous apprendre des personnes qui y vivent pour aider à lutter contre l’hypertension pulmonaire – une maladie rare mais débilitante.
- Adaptation à la haute altitude
- Apprendre des gens aux extrêmes
- Cibler une maladie mortelle
- Récentes percées
Que se passe-t-il pour notre cœur et nos vaisseaux sanguins à haute altitude et que pouvons-nous apprendre des personnes qui y vivent pour aider à lutter contre l’hypertension pulmonaire – une maladie rare mais débilitante.
Adaptation à la haute altitude
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous ne pouvez pas reprendre votre souffle au sommet d’une montagne – même si vous marchez ?
Au niveau de la mer, environ un cinquième de l’air que vous respirez est constitué d’oxygène et la pression atmosphérique est d’environ 760 mmHg. Au fur et à mesure que l’altitude augmente, la pression diminue et l’air devient plus « mince ». La pression plus élevée au niveau de la mer maintient les molécules d’oxygène comprimées dans l’air, il est donc plus facile pour nous de respirer la quantité dont nous avons besoin en une seule inspiration. À des altitudes plus élevées, les molécules s’étalent et dans une même respiration unique, il y a moins de molécules d’oxygène et nous devons travailler beaucoup plus fort pour obtenir la même quantité d’oxygène.
Si vous avez déjà fait du ski ou de la randonnée au-dessus de 3 000 mètres, alors vous auriez eu plus d’un tiers d’oxygène en moins dans chacune de vos respirations, par rapport au niveau de la mer.
Pour compenser cela, votre corps a quelques stratégies : d’abord, vous prenez des respirations plus profondes et plus rapides pour maximiser la quantité d’air qui atteint vos poumons. Ensuite, le flux sanguin est redirigé vers les parties de vos poumons les mieux oxygénées, par constriction des vaisseaux sanguins dans les zones moins oxygénées. Cela augmente la quantité d’oxygène qui passe dans votre sang lorsque vous respirez.
La constriction constante de ces vaisseaux sanguins peut augmenter la pression sanguine dans les poumons – une condition formellement connue sous le nom d’hypertension pulmonaire. Avec des vaisseaux sanguins rétrécis, le cœur a souvent du mal à pomper le sang dans les poumons, ce qui peut conduire à une insuffisance cardiaque…. Tout le monde ne développe pas ces symptômes, ce qui suggère que la génétique et d’autres facteurs peuvent augmenter le risque d’une personne.
L’HTP n’est pas seulement un problème pour les personnes voyageant en haute altitude – la forme la plus grave d’HTP est une condition mortelle qui affecte environ 6 500 personnes au Royaume-Uni. Elle se produit lorsqu’une pression sanguine élevée s’accumule dans les artères situées entre le cœur et les poumons et s’appelle hypertension artérielle pulmonaire (HTAP). Elle peut être causée par certains médicaments, des mutations génétiques ou des maladies cardiaques congénitales, et parfois la raison n’est pas connue. Les traitements actuels visent à améliorer les symptômes et à ralentir l’évolution de la maladie, mais il n’existe pas de traitement curatif. Un diagnostic précoce est essentiel pour augmenter l’espérance de vie des personnes atteintes d’HTAP.
Les scientifiques étudient les processus à l’origine de l’HTAP et tentent de trouver de nouveaux moyens de la traiter en étudiant des personnes vivant en haute altitude.
Apprendre des gens aux extrêmes
Des millénaires d’adaptations évolutives et de sélection naturelle font que plus de 140 millions de personnes vivent confortablement en permanence en haute altitude, comme dans les Andes, dans certaines régions d’Éthiopie et au Tibet. Ils sont génétiquement et physiquement plus adaptés aux conditions extrêmes des hautes chaînes de montagnes.
Ils ont des volumes pulmonaires plus importants pour inhaler plus d’air ou un équilibre chimique différent dans leur sang qui empêche leurs vaisseaux sanguins de trop se contracter.
L’étude de la façon dont les personnes qui vivent en haute altitude sont naturellement capables de faire face à l’air « mince » pourrait également aider à identifier de nouveaux traitements pour les personnes atteintes de PH et d’HTAP.
Cibler une maladie mortelle
La BHF finance des recherches à travers le Royaume-Uni pour étudier comment le PH se développe dans l’espoir de trouver un traitement. Les scientifiques que nous finançons tentent de trouver les substances chimiques présentes dans le sang qui pourraient permettre d’obtenir un diagnostic précoce, de prédire dans quelle mesure une personne pourrait répondre à un traitement particulier et d’aider à prévoir comment la maladie va évoluer.
À l’Imperial College de Londres, les professeurs Martin Wilkins et Lan Zhao étudient l’HTAP depuis plus de 20 ans. En étudiant des échantillons de sang de personnes vivant en haute altitude au Kirghizstan, ils ont identifié qu’une modification rare d’une molécule particulière de la paroi des vaisseaux sanguins – la guanylate cyclase – était associée à une pression sanguine plus faible dans les poumons – une défense clé contre le développement de l’HTAP. Des médicaments ont maintenant été développés pour cibler cette molécule pour le traitement de l’HTAP et l’équipe étudie également d’autres cibles avec l’industrie.
Récentes percées
BHF Le professeur Nick Morrell et son équipe à Cambridge étudient la génétique derrière l’HTAP. Ils avaient déjà montré que des versions défectueuses du gène BMPR2 étaient responsables d’une forme héréditaire d’HTAP et ils ont maintenant identifié 4 nouveaux gènes responsables de cette maladie. Cela peut donner aux personnes touchées par cette maladie mortelle les réponses dont elles ont besoin et permettre un jour de dépister les membres de leur famille. Elle a également identifié de nouvelles cibles potentielles pour les médicaments contre cette maladie.
À Édimbourg, le professeur Mark Evans a découvert le canal ionique exact que les médicaments actuels contre l’HTAP ciblent. Les traitements actuels sont limités et présentent toute une série d’effets secondaires car ils n’ont pas été conçus spécifiquement pour l’HTAP. La découverte de la cible, TPC2, pourrait permettre d’améliorer considérablement les médicaments.
By Lucie Duluc, conseillère en recherche à la BHF
En ce moment, la BHF finance 12.6 millions de livres pour la recherche sur l’HTAP, à travers 29 projets dans 12 institutions britanniques différentes. Pour en savoir plus sur nos recherches, cliquez ici.