Biologische theorieën over gender

Door Dr. Saul McLeod, gepubliceerd 2014

Mensen raken vaak in de war tussen de termen geslacht en gender. Sekse verwijst naar biologische verschillen tussen mannetjes en vrouwtjes. Bijvoorbeeld chromosomen (vrouw XX, man XY), voortplantingsorganen (eierstokken, teelballen), hormonen (oestrogeen, testosteron).

Generaal verwijst naar de culturele verschillen die (door de maatschappij / cultuur) van mannen en vrouwen worden verwacht op grond van hun geslacht. Het geslacht van een persoon verandert niet vanaf de geboorte, maar het geslacht wel.

In het verleden hadden mensen vaak heel duidelijke ideeën over wat bij elk geslacht hoorde en iedereen die zich anders gedroeg, werd als afwijkend beschouwd.

Heden ten dage accepteren we veel meer diversiteit en zien we sekse als een continuüm (d.w.z. schaal) in plaats van twee categorieën. Dus mannen zijn vrij om hun “vrouwelijke kant” te laten zien en vrouwen zijn vrij om hun “mannelijke trekken” te laten zien.

De biologische benadering suggereert dat er geen onderscheid is tussen sekse & geslacht, dus biologische sekse creëert geslachtsgebonden gedrag. Geslacht wordt bepaald door twee biologische factoren: hormonen en chromosomen.

Hormonen

Hormonen zijn chemische stoffen die door klieren in het hele lichaam worden afgescheiden en in de bloedbaan terechtkomen. Dezelfde geslachtshormonen komen zowel bij mannen als bij vrouwen voor, maar verschillen in hoeveelheden en in het effect dat ze op verschillende delen van het lichaam hebben.

Testosteron is een geslachtshormoon, dat bij mannen meer aanwezig is dan bij vrouwen, en dat de ontwikkeling en het gedrag zowel voor als na de geboorte beïnvloedt.

Testosteron, wanneer het vrijkomt in de baarmoeder, veroorzaakt de ontwikkeling van mannelijke geslachtsorganen (bij 7 weken) en werkt in op de hypothalamus die resulteert in de vermannelijking van de hersenen.

Testosteron kan typisch mannelijk gedrag veroorzaken, zoals agressie, concurrentievermogen, visuospatiale vaardigheden, hogere seksuele drift enz. Een gebied van de hypothalamus aan de basis van de hersenen, de seksueel dimorfe kern, is bij mannen veel groter dan bij vrouwen.

Tegelijkertijd werkt testosteron in op de zich ontwikkelende hersenen. De hersenen zijn verdeeld in twee hemisferen, links en rechts. Bij alle mensen is de linkerkant van de hersenen meer gespecialiseerd voor taalvaardigheden en de rechterkant voor non-verbale en ruimtelijke vaardigheden.

Shaywitz e.a. (1995) gebruikten MRI-scans om de hersenen te onderzoeken terwijl mannen en vrouwen taaltaken uitvoerden en ontdekten dat vrouwen beide hersenhelften gebruikten, terwijl links alleen door mannen werd gebruikt.

Het lijkt erop dat bij mannen de hersenhelften onafhankelijker werken dan bij vrouwen, en testosteron beïnvloedt deze lateralisatie.

Empirisch bewijs

De effecten van testosteron zijn bevestigd in dierstudies.

Quadango et al. (1977) ontdekten dat vrouwelijke apen die tijdens hun prenatale ontwikkeling opzettelijk werden blootgesteld aan testosteron, later meer ruw en buitelend spel vertoonden dan andere vrouwtjes.

Young (1966) veranderde het seksuele gedrag van zowel mannelijke als vrouwelijke ratten door de hoeveelheid mannelijke en vrouwelijke hormonen die de ratten tijdens hun vroege ontwikkeling ontvingen, te manipuleren.

Ze vertoonden “omgekeerd” seksueel gedrag en de effecten waren onveranderlijk. Een aantal niet-reproductieve gedragingen bij ratten wordt ook beïnvloed door blootstelling aan testosteron rond de geboorte. Deze omvatten verkennend gedrag, agressie en spel.

Young geloofde dat de blootstelling de seksueel dimorfe kern (SDN) in de hersenen had veranderd, aangezien mannelijke ratten een grotere SDN hadden dan vrouwtjes. De resultaten bleken in hoge mate repliceerbaar.

Kritische evaluatie

Omdat deze studie in een lab werd uitgevoerd heeft ze een lage ecologische validiteit. In het lab worden hormonen bijvoorbeeld in één hoge dosis ingespoten. Terwijl in het echte leven hormonen door het lichaam worden vrijgegeven in pulsen, op een trapsgewijze manier. Daarom zijn de resultaten misschien niet generaliseerbaar buiten het lab, naar een meer naturalistische omgeving.

Deze studie werpt ook de vraag op of het moreel en/of wetenschappelijk juist is om dieren voor onderzoek te gebruiken.

Uiteindelijk moeten psychologen zich afvragen of in hun onderzoek het doel de middelen heiligt. Hiermee bedoelen we dat al het onderzoek waarbij menselijke of niet-menselijke dieren worden gebruikt, moet worden beschouwd in termen van de waarde van de resultaten in vergelijking met de kosten (zowel moreel als financieel) van het uitvoeren van het werk.Het belangrijkste criterium is dat de baten groter moeten zijn dan de kosten. Het belangrijkste criterium is dat de baten groter moeten zijn dan de kosten. Maar de baten zijn bijna altijd voor de mens en de kosten voor het dier.

Wij moeten voorzichtig zijn met het extrapoleren van de resultaten van dierproeven naar een menselijke populatie. Dit komt omdat de fysiologie (b.v. hersenen) van mensen en diersoorten niet identiek zijn. Ook zijn de sociale en culturele variabelen binnen een menselijke populatie complexer in vergelijking met sociale interacties tussen ratten.

Het gevolg hiervan is dat de externe geldigheid van het onderzoek onzeker is. Een studie van Hines (1982) suggereert echter dat het mogelijk zou kunnen zijn de resultaten te generaliseren naar mensen.

Hines (1982) bestudeerde vrouwelijke baby’s geboren uit moeders die tijdens de zwangerschap injecties met mannelijke hormonen hadden gekregen om een miskraam te voorkomen. Zij bleken agressiever te zijn dan normale vrouwelijke kinderen. Hines concludeerde dat het extra testosteron in de baarmoeder het latere gedrag had beïnvloed.

Chromosomen

Het normale menselijke lichaam bevat 23 paar chromosomen. Een chromosoom is een lange dunne structuur die duizenden genen bevat, die biochemische eenheden van erfelijkheid zijn en de ontwikkeling van elk menselijk wezen regelen.

Elk paar chromosomen controleert verschillende aspecten van de ontwikkeling, en het biologische geslacht wordt bepaald door het 23e chromosomenpaar. Chromosomen lijken fysiek op de letters X en Y.

• Mannetjes = XY
• Vrouwtjes = XX

SRY-gen (Sex-determining Region Y-gen)

Op ongeveer 6 weken zorgt het SRY-gen op het Y-chromosoom ervoor dat de gonaden (geslachtsorganen) van het embryo zich als testikels ontwikkelen.

Als het embryo geen Y-chromosoom heeft, zal het het SRY-gen niet hebben, zonder het SRY-gen zullen de gonaden zich ontwikkelen als eierstokken.

Soms ontbreekt het SRY-gen op het Y-chromosoom, of wordt het niet geactiveerd. De foetus groeit, wordt geboren, en leeft als een klein meisje, en later als een vrouw, maar haar chromosomen zijn XY. Zulke mensen zijn, gewoonlijk, duidelijk vrouwen voor zichzelf en voor alle anderen.

Koopman et al. (1991) ontdekten dat muizen die genetisch vrouwelijk waren zich ontwikkelden tot mannelijke muizen als het SRY-gen werd geïmplanteerd.

Een van de meest controversiële toepassingen van deze ontdekking was als middel voor geslachtsverificatie bij de Olympische Spelen, volgens een systeem dat in 1992 door het Internationaal Olympisch Comité werd ingevoerd. Atleten met een SRY-gen mochten niet als vrouw deelnemen.

Atypische chromosomen

Individuen met atypische chromosomen ontwikkelen zich anders dan individuen met typische chromosomen – sociaal, lichamelijk en cognitief.

De bestudering van mensen met het syndroom van Turner en het syndroom van Klinefelter kan ons begrip van het geslacht helpen, omdat psychologen door mensen met atypische geslachtschromosomen te bestuderen en hun ontwikkeling te vergelijken met die van mensen met typische geslachtschromosomen, kunnen vaststellen welke soorten gedrag genetisch zijn (d.w.z. bepaald door chromosomen).