Nous connaissons tous un ensemble de jumeaux ; peut-être même un ensemble de vrais jumeaux. En Australie, les jumeaux représentent environ une naissance sur 80.
Mais dans une recherche de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et de l’Université de technologie du Queensland publiée aujourd’hui dans le New England Journal of Medicine, nous apprenons l’existence d’un ensemble très unique de jumeaux australiens.
Un garçon et une fille de Brisbane, âgés de quatre ans, ont été identifiés comme étant seulement le deuxième ensemble de jumeaux semi-identiques, ou sesquizygotiques, dans le monde. Ils sont les premiers à avoir été observés in utero (dans l’utérus).
Ce phénomène extrêmement rare est le résultat de la fécondation du même ovule par deux spermatozoïdes.
Comment se produisent les jumeaux ?
Le type le plus courant de jumeaux est celui des jumeaux non identiques, qui peuvent être de même sexe ou de sexe différent. Les jumeaux non identiques sont également connus sous le nom de faux jumeaux ou de jumeaux dizygotes (issus de deux zygotes, ce que nous appelons l’embryon le plus précoce lorsque l’œuf et le sperme fusionnent).
Ce type de gémellité se produit lorsque plus d’un œuf est libéré de l’ovaire au moment de l’ovulation (normalement, un seul œuf est sélectionné et libéré), et que les deux œufs sont fécondés par des spermatozoïdes différents. Ces jumeaux ne sont pas plus semblables génétiquement que des frères et sœurs nés à des années d’intervalle.
Les taux de jumeaux non identiques diffèrent selon les groupes : il est d’environ huit sur 1 000 dans les populations caucasiennes, de 16 sur 1 000 dans les populations africaines et de quatre sur 1 000 chez les personnes d’origine asiatique. Cela suggère qu’il existe une composante génétique aux jumeaux non identiques.
Les jumeaux identiques (également appelés monozygotes – issus d’un seul zygote) sont moins fréquents. Ils sont le produit d’un seul ovule et d’un seul spermatozoïde, qui forment à l’origine un seul embryon, mais qui se divisent en deux au cours des premiers stades de la grossesse. Les scientifiques continuent d’explorer comment cela se produit biologiquement, mais le processus reste un mystère.
Le taux de vrais jumeaux est constant à travers le monde à environ quatre sur 1 000 naissances. Cela suggère qu’il s’agit probablement d’un phénomène biologique aléatoire non influencé par la génétique.
Avant aujourd’hui, il n’y avait qu’un seul cas signalé d’un troisième type de jumeaux – les jumeaux semi-identiques.
En 2006, des jumeaux aux États-Unis ont été identifiés comme des jumeaux semi-identiques lorsqu’ils ont été examinés en tant que nourrissons pour une autre condition médicale. Eux aussi étaient le résultat de la fusion d’un ovule avec deux spermatozoïdes.
Mais nous savons maintenant que les frères et sœurs du Queensland sont la deuxième paire de jumeaux à entrer dans cette catégorie mystérieuse et fascinante.
Qu’est-ce qu’un jumeau semi-identique ?
Les scientifiques pensent que les jumeaux semi-identiques sont le résultat d’un ovule permettant à deux spermatozoïdes d’entrer simultanément (ce qui était auparavant considéré comme non viable, ce qui signifie qu’une grossesse ne se produirait jamais).
Dans le cas rapporté dans la recherche d’aujourd’hui, la grossesse a été identifiée comme des jumeaux à six semaines. L’échographie a montré qu’ils partageaient un placenta, ce qui est commun à 70% des vrais jumeaux.
Mais à 14 semaines de grossesse, les tests ont révélé que les jumeaux n’étaient pas identiques – l’un était une fille et l’autre un garçon. Normalement, les jumeaux non identiques ont leur propre placenta. Ils constituaient une anomalie.
Des tests ADN approfondis ont révélé qu’ils sont identiques du côté maternel (confirmant qu’ils sont issus d’un seul œuf, comme les vrais jumeaux). Mais ils sont plutôt des jumeaux non identiques du côté paternel, ne partageant qu’une partie de l’ADN de leur père.
Les scientifiques comprennent biologiquement comment l’ADN de notre mère et de notre père se mélangent pour créer un embryon (et par la suite un bébé). Le jour où l’ovule et le spermatozoïde se rencontrent dans la trompe de Fallope, l’ADN, emballé dans les chromosomes, se divise également en deux, permettant au bébé d’hériter d’une copie de l’information de la maman et d’une autre du papa.
Lorsque cela ne se passe pas comme prévu, un bébé peut avoir trop ou trop peu de chromosomes, ce qui entraîne des troubles génétiques comme le syndrome de Down (une copie supplémentaire du chromosome 21). Cela peut également entraîner une grossesse qui n’est pas viable.
Nous ne savons toujours pas grand-chose
Il n’y a pas de précédent scientifique sur la façon dont un embryon parvient à séparer trois jeux de chromosomes, comme c’est le cas chez les jumeaux semi-identiques. Cela peut rester un mystère scientifique.
Nous n’avons aucune idée de la ressemblance de ces jumeaux, bien que la meilleure supposition soit qu’ils seront comme tous les autres ensembles de jumeaux non identiques et fraternels.
Comme ils ne sont que le deuxième cas de ce type de jumeaux jamais identifié, il est difficile de savoir s’ils auront un lien spécial au-delà de leur ADN supplémentaire partagé.
Une recherche des chercheurs dans d’énormes bases de données de jumeaux à travers le monde n’a pas permis de trouver plus de jumeaux semi-identiques, ce qui suggère que ce type de jumelage est très rare.
Des découvertes comme celle-ci qui nous apprennent à quel point il reste encore à apprendre sur la biologie et la santé, et combien le monde de la reproduction et de la grossesse est fascinant.