La nostra specie si estinguerà? La risposta breve è sì. Il record fossile mostra che tutto si estingue, alla fine. Quasi tutte le specie mai vissute, più del 99,9%, sono estinte.
Alcuni hanno lasciato dei discendenti. La maggior parte – plesiosauri, trilobiti, Brontosauri – no. Questo vale anche per altre specie umane. Neanderthal, Denisovans, Homo erectus sono tutti scomparsi, lasciando solo Homo sapiens. Gli esseri umani si stanno inevitabilmente dirigendo verso l’estinzione. La questione non è se ci estinguiamo, ma quando.
I titoli dei giornali spesso suggeriscono che questa estinzione è imminente. La minaccia di asteroidi che divorano la terra è una delle preferite dai media. Marte è regolarmente menzionato come un buco nero. E c’è la continua minaccia dell’emergenza climatica.
Gli esseri umani hanno delle vulnerabilità. Gli animali grandi e a sangue caldo come noi non gestiscono bene le perturbazioni ecologiche. Le piccole tartarughe e i serpenti a sangue freddo possono resistere mesi senza cibo, quindi sono sopravvissuti. I grandi animali con metabolismi veloci – tirannosauri o umani – richiedono molto cibo, costantemente. Questo li lascia vulnerabili anche a brevi interruzioni della catena alimentare causate da catastrofi come vulcani, riscaldamento globale, ere glaciali o l’inverno da impatto dopo la collisione di un asteroide.
Siamo anche molto longevi, con tempi di generazione lunghi e poca prole. La riproduzione lenta rende difficile il recupero dai crolli della popolazione e rallenta la selezione naturale, rendendo difficile l’adattamento ai rapidi cambiamenti ambientali. Questo ha condannato i mammut, i bradipi di terra e altre megafaune. I grandi mammiferi si sono riprodotti troppo lentamente per sopportare, o adattarsi, alla caccia eccessiva dell’uomo.
Quindi siamo vulnerabili, ma ci sono ragioni per pensare che gli umani siano resistenti all’estinzione, forse in modo unico. Siamo una specie profondamente strana – diffusa, abbondante, estremamente adottabile – il che suggerisce che resteremo in giro per un po’.
Occupati e abbondanti
In primo luogo, siamo ovunque. Gli organismi geograficamente diffusi se la cavano meglio durante le catastrofi come l’impatto di un asteroide e tra gli eventi di estinzione di massa. Una grande estensione geografica significa che una specie non mette tutte le sue uova in un solo paniere. Se un habitat viene distrutto, può sopravvivere in un altro.
Gli orsi polari e i panda, che hanno una gamma ridotta, sono in pericolo. Gli orsi bruni e le volpi rosse, con gamme enormi, non lo sono. Gli esseri umani hanno la gamma geografica più ampia di qualsiasi mammifero, abitando tutti i continenti, isole oceaniche remote, in habitat diversi come deserti, tundra e foreste pluviali.
E non siamo solo ovunque, siamo abbondanti. Con 7,8 miliardi di persone, siamo tra gli animali più comuni sulla Terra. La biomassa umana supera quella di tutti i mammiferi selvatici. Anche supponendo che una pandemia o una guerra nucleare possa eliminare il 99% della popolazione, milioni sopravviverebbero per ricostruire.
Siamo anche generalisti. Le specie che sono sopravvissute all’asteroide che ha ucciso i dinosauri raramente si sono affidate a una sola fonte di cibo. Erano mammiferi onnivori, o predatori come gli alligatori e le tartarughe che mangiano di tutto. Gli esseri umani mangiano migliaia di specie animali e vegetali. A seconda di ciò che è disponibile, siamo erbivori, piscivori, carnivori, onnivori.
Ma soprattutto, ci adattiamo a differenza di qualsiasi altra specie, attraverso comportamenti appresi – cultura – non DNA. Siamo animali, siamo mammiferi, ma siamo mammiferi così strani e speciali. Siamo diversi.
Piuttosto che impiegare generazioni per cambiare i nostri geni, gli umani usano l’intelligenza, la cultura e gli strumenti per adattare il nostro comportamento in anni o addirittura minuti. Le balene hanno impiegato milioni di anni per evolvere pinne, denti appuntiti, sonar. In millenni, gli umani hanno inventato ami da pesca, barche e cercatori di pesci. L’evoluzione culturale supera persino l’evoluzione virale. I geni virali si evolvono in giorni. Ci vuole un secondo per chiedere a qualcuno di lavarsi le mani.
L’evoluzione culturale non è solo più veloce dell’evoluzione genetica, è diversa. Nell’uomo, la selezione naturale ha creato un animale capace di design intelligente, un animale che non si adatta ciecamente all’ambiente, ma lo rimodella consapevolmente alle sue esigenze. I cavalli hanno evoluto molari e budella complesse per mangiare le piante. L’uomo ha addomesticato le piante, poi ha disboscato le foreste per le coltivazioni. I ghepardi hanno sviluppato la velocità per inseguire le loro prede. Abbiamo allevato mucche e pecore che non corrono.
Siamo così unicamente adattabili che potremmo anche sopravvivere a un evento di estinzione di massa. Dato un decennio di preavviso prima dell’impatto di un asteroide, gli umani potrebbero probabilmente accumulare abbastanza cibo per sopravvivere ad anni di freddo e oscurità, salvando gran parte o la maggior parte della popolazione. Disturbi a più lungo termine, come le ere glaciali, potrebbero causare conflitti diffusi e crolli della popolazione, ma le civiltà potrebbero probabilmente sopravvivere.
Ma questa adattabilità a volte ci rende i nostri peggiori nemici, troppo intelligenti per il nostro bene. Cambiare il mondo a volte significa cambiarlo in peggio, creando nuovi pericoli: armi nucleari, inquinamento, sovrappopolazione, cambiamenti climatici, pandemie. Così abbiamo mitigato questi rischi con trattati nucleari, controlli sull’inquinamento, pianificazione familiare, energia solare a basso costo, vaccini. Siamo sfuggiti ad ogni trappola che ci siamo posti.
Finora.
Mondo interconnesso
La nostra civiltà globale ha anche inventato modi per sostenersi a vicenda. Le persone in una parte del mondo possono fornire cibo, denaro, istruzione e vaccini a persone vulnerabili altrove. Ma l’interconnettività e l’interdipendenza creano anche vulnerabilità.
Il commercio internazionale, i viaggi e le comunicazioni collegano le persone in tutto il mondo. Così le scommesse finanziarie a Wall Street distruggono le economie europee, la violenza in un paese ispira l’estremismo omicida dall’altra parte del globo, un virus da una grotta in Cina si diffonde per minacciare le vite e i mezzi di sostentamento di miliardi di persone.
Questo suggerisce un limitato ottimismo. L’homo sapiens è già sopravvissuto per oltre 250.000 anni a glaciazioni, eruzioni, pandemie e guerre mondiali. Potremmo facilmente sopravvivere altri 250.000 anni o più.
Gli scenari pessimistici potrebbero vedere disastri naturali o causati dall’uomo che portano a una diffusa rottura dell’ordine sociale, persino della civiltà e la perdita della maggior parte della popolazione umana – un mondo triste, post-apocalittico. Anche così, gli umani probabilmente sopravviverebbero, scavando i resti della società, in stile Mad Max, forse tornando all’agricoltura di sussistenza, persino diventando cacciatori-raccoglitori.
La sopravvivenza fissa un livello piuttosto basso. La questione non è tanto se gli esseri umani sopravviveranno i prossimi tre o trecento mila anni, ma se possiamo fare di più che sopravvivere.