Gli oceani sono un posto duro per vivere. Nella zona intertidale, le condizioni cambiano rapidamente mentre l’acqua copre e scopre la regione e le onde battono sulle rocce. La maggior parte degli ambienti marini sono freddi e a qualsiasi profondità sotto la superficie la pressione è molto alta. Oltre la zona fotica, l’oceano è completamente nero. Gli organismi si sono adattati a queste condizioni in molti modi interessanti ed efficaci. La dimensione e la varietà dei diversi habitat significa che gli oceani sono la casa di una grande porzione di tutta la vita sulla Terra. È interessante notare che gli animali più piccoli e più grandi della Terra vivono negli oceani. Alcuni galleggiano in superficie e altri si immergono nelle profondità dell’oceano. Ci sono animali che mangiano altri animali e le piante generano cibo dalla luce del sole. Alcune bizzarre creature scompongono le sostanze chimiche per produrre cibo! La seguente sezione divide la vita oceanica in sette gruppi di base.
Plankton
Il plancton è un organismo che non può nuotare ma che galleggia insieme alla corrente. La parola “plancton” deriva dal greco e significa vagabondo. La maggior parte del plancton è microscopico, ma alcuni sono visibili a occhio nudo. Il fitoplancton è una piccola pianta che si nutre tramite la fotosintesi. Poiché hanno bisogno della luce del sole, il fitoplancton vive nella zona fotica. Il fitoplancton è responsabile di circa la metà della produttività primaria totale (energia alimentare) sulla Terra. Come altre piante, il fitoplancton rilascia ossigeno come prodotto di scarto. Lo zooplancton, o plancton animale, mangia il fitoplancton come fonte di cibo. Alcuni zooplancton vivono come plancton per tutta la vita e altri sono forme giovanili di animali che si attaccano al fondo come adulti. Alcuni piccoli invertebrati vivono come zooplancton.
Piante e alghe
Le poche vere piante che si trovano negli oceani includono le erbe delle paludi salate e le mangrovie. Anche se non sono vere piante, le grandi alghe, che sono chiamate alghe marine, usano anch’esse la fotosintesi per produrre cibo. Le piante e le alghe si trovano nella zona neritica dove penetra la luce di cui hanno bisogno per poter fotosintetizzare.
Invertebrati marini
La varietà e il numero di invertebrati, animali senza spina dorsale, è davvero notevole. Gli invertebrati marini includono lumache di mare, anemoni di mare, stelle marine, polpi, vongole, spugne, vermi di mare, granchi e aragoste. La maggior parte di questi animali si trova vicino alla riva, ma si possono trovare in tutto l’oceano.
I pesci
I pesci sono vertebrati; hanno una spina dorsale. Quali sono alcune delle caratteristiche dei pesci che permettono loro di vivere negli oceani? Tutti i pesci hanno la maggior parte o tutte queste caratteristiche.
- Pinne con cui muoversi e governare.
- Scaglie per proteggersi.
- Capsule per estrarre l’ossigeno dall’acqua.
- Una vescica natatoria che li fa salire e scendere a diverse profondità.
- Ectotermia (sangue freddo) in modo che il loro corpo abbia la stessa temperatura dell’acqua circostante.
- Bioluminescenza: luce creata da una reazione chimica che può attirare prede o compagni nell’oceano buio.
Tra i pesci ci sono sardine, salmoni e anguille, oltre a squali e razze (che non hanno vescica natatoria).
Rettili
Solo alcuni tipi di rettili vivono negli oceani e vivono in acqua calda. Perché i rettili sono così limitati nella loro capacità di vivere nel mare? Le tartarughe marine, i serpenti marini, i coccodrilli d’acqua salata e l’iguana marina, che si trova solo alle isole Galapagos, costituiscono i gruppi di rettili marini. I serpenti marini partoriscono nell’oceano, ma le tartarughe, i coccodrilli e le iguane marine depongono le uova sulla terraferma.
Uccelli marini e mammiferi marini
Molti tipi di uccelli sono adattati a vivere in mare o sulla riva. Quali sono i tratti comuni dei mammiferi? I mammiferi sono vertebrati endotermici (a sangue caldo) che danno alla luce piccoli vivi, li nutrono con il latte e hanno peli, orecchie e una mascella con denti. Quali caratteristiche potrebbero avere i mammiferi per essere adattati alla vita nell’oceano?
- Per nuotare: corpi affusolati, pelle o capelli scivolosi, pinne.
- Per il calore: pelliccia, grasso, alto tasso metabolico, piccola superficie in volume, sistema sanguigno specializzato.
- Per la salinità: reni che espellono sale, pelle impermeabile.