Per guardare la sicurezza Chiefs Tyrann Mathieu giocare a calcio è sapere che ha un acuto senso di scopo e sé. E si potrebbe dedurre lo stesso da come i suoi compagni di squadra rispondono a lui come una stella guida. E dalla sua dedizione alla famiglia e cause dalla sua fondazione per la sicurezza dei cani.
Questo è anche un uomo che sa e apprezza dove e cosa viene da casa in Louisiana, dove un’overdose di eroina, AIDS, un incidente d’auto e omicidio erano tra i modi che ha perso più di 20 persone che considerava famiglia che commemora con croci tatuate sulla gamba destra.
“32 (il suo numero di maglia) è venuto fuori il modo più difficile,” ha postato giovedì su Twitter. “Non troverete un altro come me.”
Sicuro di dire che questa è una persona che sa cosa vuole dai suoi ruoli nella vita ed è a suo agio con la sua identità, che è stata niente di meno che una forza di cambiamento di forma su una difesa notevolmente migliorata come i Chiefs campione AFC West (11-4) si preparano a giocare i Los Angeles Chargers nella loro finale di stagione regolare domenica al Arrowhead Stadium.
Purtroppo, c’è questa persistente questione dell’alter-ego da chiarire. A proposito di un soprannome che si è affisso a Mathieu nonostante le varie fasi di resistenza tra l’accettazione intermittente di esso: dal suo perplessità iniziale per accettazione a malincuore per abbracciare a disconoscere a quello che ora sembra una certa pace con esso.
Sì, Tyrann Mathieu è … il tasso di miele.
“Posso essere entrambi?”
Per capire perché mai potrebbe essere stato un problema, torniamo indietro a quando è stato così soprannominato.
Secondo tutti i conti, il nomignolo, per così dire, è stato fatto da John Chavis, il coordinatore difensivo della Louisiana State quando Mathieu giocava lì.
Chavis aveva visto almeno una versione dei video Honey Badger che è andato virale nel 2011. Uno era dominato da un linguaggio scurrile, ma ognuno presentava azioni raccapriccianti dell’animale sottodimensionato, compresa la caccia ai cobra sugli alberi, ed è diventato noto per le linee da “Honey Badger don’t care” a “Honey Badger takes what it wants.”
Mathieu non ha subito gradito che Chavis lo chiamasse così, soprattutto perché la parte “honey” non sembrava così macho. Ma quando Chavis gli ha mostrato il video, era tutto preso. E tanto più quando ha visto il video che fondeva le sue imprese sul campo con quelle dell’animale in natura.
“Honey Badger è un animale così implacabile. È feroce. E sicuramente non ha paura di nulla”, ha detto Mathieu in una conferenza stampa poco prima che LSU giocasse contro Alabama nel titolo nazionale BCS 2012 a New Orleans. “Quindi cerco solo di prendere lo stesso approccio sul campo e cercare di giocare un calcio intelligente e violento per la mia squadra.”
Oltre a …
“Lo guardo così: Vedo dei bambini piccoli, e sono innamorati dell’Honey Badger. Quindi sarò l’Honey Badger per loro”, ha detto quella settimana, secondo il Los Angeles Times.
E questo avrebbe potuto essere che se non per quello che è venuto dopo per Mathieu, che come un secondo anno quella stagione era stato un finalista Heisman Trophy.
Mathieu è stato licenziato dalla squadra prima della stagione 2012 da allora allenatore Les Miles, una sentenza obbligatoria dopo Mathieu aveva ripetutamente fallito test per uso di marijuana.
“Ho avuto rimpianti il giorno prima, quando l’ho fatto, e il giorno dopo”, Miles, ora allenatore dei Kansas Jayhawks, ha detto a Sam Mellinger di The Star la scorsa estate. “Era il compagno di squadra perfetto. Volevamo che rimanesse con noi. Ma non ci sono regole se la regola non ha mordente. Così eravamo lì. La cosa più difficile che abbia mai fatto nel coaching.”
E il periodo tra quell’agosto e il momento in cui Mathieu è stato draftato dagli Arizona Cardinals nel 2013 è stato uno dei più difficili nella vita di Mathieu. Era stato relegato al terzo turno a causa di ciò che era successo e aveva singhiozzato dal momento in cui Miles gli disse che era stato respinto alla chiamata che ha ricevuto dai Cardinals offrendo una seconda possibilità.
E a causa di ciò che era successo, stava cercando una tabula rasa – anche con il soprannome.
“Capisco che c’è un sacco di gente che lo ama e non può lasciarlo andare…,” Mathieu ha detto durante la sua conferenza stampa introduttiva con i Cardinals. “Ma … voglio che la gente mi riconosca come Tyrann. Non ho nulla contro il soprannome.
“È solo che ‘Honey Badger’ è successo durante un periodo così buio.”
Ha elaborato il punto in un saggio del 2018 per The Players’ Tribune.
“Ho sempre avuto l’aggressività e la determinazione che ispira il mio soprannome”, ha scritto a titolo di ringraziamento ai fan dei Cardinals mentre stava passando a Houston. “Quello con cui ho lottato per un tempo molto lungo è stato imparare ad apprezzare la persona che ero lontano dal calcio: La gente si aspettava sempre che io fossi il tasso di miele, così ho cercato di tenere il passo con quel personaggio tutto il tempo.”
Sei anni da quando è stato redatto e due squadre più tardi, però, Mathieu è 27 ed è venuto interamente nel suo proprio. Non ha più bisogno di quella distanza o distinzione.
Così si impegna di nuovo con il nome, come recentemente il 21 dicembre retweeting una descrizione @Natureislit di un tasso di miele sfuggendo un pitone, uccidendolo e mostrando due sciacalli “chi è capo”. Mathieu ha punteggiato il tutto con quattro emoji di fuoco e la parola “stile di vita”.
Sulta che Tyrann Mathieu e il tasso di miele possono coesistere. Forse è un po’ come Peter Parker e Spider-Man. O come la vecchia frase di Walt Whitman: “Mi contraddico? Molto bene, allora, mi contraddico. Io sono grande, io contengo moltitudini”.
“Un sacco di gente, hanno familiarità con Honey Badger, non necessariamente Tyrann Mathieu,” ha detto giovedì. “Penso che quando ho passato quello che ho passato circa 7 anni fa, stavo solo cercando di far sì che la gente si staccasse davvero da Tyrann Mathieu….
“Penso di aver fatto un buon lavoro di questo. Penso che la maggior parte delle persone riconosca che c’è una differenza.”
Che è?
“Tyrann è un bravo ragazzo”, ha detto. “Penso che Honey Badger sia emotivo. È entusiasta di giocare a football. Penso che la gente conosca la differenza ora. Quindi posso vivere con esso.”
E anche essere entrambi contemporaneamente tra i suoi altri ruoli.