A földönkívüli intelligencia keresése (SETI) néven ismert törekvés már régóta a rádióteleszkópokra támaszkodik, hogy meghallgassa a potenciális idegen hívók adásait. Egy olyan kiterjedt galaxisban azonban, mint a miénk, hogyan lehetünk valaha is biztosak abban, hogy a megfelelő állomásra hangoltunk?
Egy új modell, amely a Tejútrendszerben történő kapcsolatfelvételt szimulálja, azt sugallja – talán nem meglepő módon -, hogy hacsak a galaxisunk nem sűrű hosszú életű intelligens fajokkal, kicsi az esélye annak, hogy egy jelbe botlunk. Az International Journal of Astrobiology című folyóiratban közzétett eredmények azonban arra is rámutatnak, hogy a kölcsönhatás valószínűsége abban a pillanatban lehet a legnagyobb, amikor egy új kommunikációs technológia először lép működésbe.
Az eredmények amellett, hogy tápot adnak a fantáziadús forgatókönyvekhez – megnyomjuk a kapcsolót egy új lehallgató eszközön, és voilá, kapunk egy adást E.T.-től -, a leendő idegenvadászokat innovációra ösztönözhetik. A kozmikus távolságok közötti kommunikáció új módszereinek felfedezésére és fejlesztésére irányuló kutatási erőfeszítések végül nagyobb esélyt kínálhatnak a kapcsolatfelvételre, mint az egyetlen technológiát használó hosszú programok.
Marcelo Lares számára a kutatás egy kihívással kezdődött. Az argentin Córdobai Nemzeti Egyetem csillagásza, Lares általában csillagpopulációkat, az univerzum nagyléptékű szerkezetét és gravitációs hullámeseményeket érintő, adatokban gazdag statisztikai elemzéseken dolgozik.
A földönkívüliekről való gondolkodás nem kínál ilyen információbőséget. “Csak egyetlen megfigyelésünk van, mégpedig az, hogy a Föld az egyetlen ismert bolygó, ahol élet van” – mondja Lares.
A földönkívüli életről, intelligenciáról és technológiáról szóló tudományos spekulációk gyakran a Drake-egyenletre támaszkodnak. Ezt a matematikai keretet először Frank Drake csillagász írta le 1961-ben. A kommunikáló fajok számát úgy becsüli meg, hogy megvizsgálja a galaxisban a bolygókkal rendelkező csillagok hányadát, e bolygók százalékos arányát, amelyeken élet fejlődik ki, és annak esélyét, hogy az ilyen élőlények kíváncsiak és képesek lesznek csillagközi kapcsolatot létesíteni más lényekkel.
Lares és munkatársai valami egyszerűbbet akartak. Ahelyett, hogy megkockáztatták volna a találgatásokat az élet keletkezésével, valamint az intelligencia és a technológia fejlődésével kapcsolatos ismeretlen dolgokkal kapcsolatban, létrehoztak egy modellt, amelynek lényegében három paramétere van: a pillanat, amikor a kommunikáló fajok “felébrednek” és elkezdik sugározni jelenlétük bizonyítékát, az ilyen jelek hatótávolsága és bármely adott adás élettartama.
A kapott elrendezés egy csomó csomópontot – vagyis intelligens üzenet létrehozóit – helyez el véletlenszerűen a Tejútrendszerben, ahol néha sugároznak, néha nem. “Olyan ez, mint egy karácsonyfa” – mondja José Funes csillagász a Córdobai Katolikus Egyetemről, aki Lares társszerzője volt. “Vannak fények, amelyek fel- és lekapcsolódnak.”
A csapat több mint 150 000 szimulációt futtatott le, minden alkalommal más-más feltételezésekkel ezekről az alapvető paraméterekről, hogy lássák, mely forgatókönyvek kedveznek a csillagközi kapcsolatfelvételnek. Egy olyan galaxis, amely tele van magukat bejelentő technológiai idegenekkel, sokkal több interakciót eredményezett, mint egy olyan, ahol a fajokat hatalmas távolságok vagy nagy mennyiségű idő választotta el egymástól.
Az ilyen következtetések talán nem feltétlenül sokkolóak. “Ez csak egy statisztikai módja annak, hogy azt mondjuk: ‘Ha növelni akarjuk a kapcsolatfelvétel esélyét, akkor nagyobb számban kell jelentkeznünk, vagy hosszú ideig kell tartania'” – mondja Ravi Kopparapu bolygókutató a NASA Goddard Űrrepülési Központjából, aki nem vett részt a munkában.
De Lares azt állítja, hogy intuitív elképzeléseink matematikai modellekkel történő számszerűsítése értékes lehet, már csak azért is, hogy az alapértelmezésünket a valóságnak megfelelően ellenőrizze. Hozzáteszi, hogy az eredmények egyfajta felső határt szabnak a kapcsolatfelvétel valószínűségének különböző körülmények között.
A szimulációk minden esetben azt mutatták, hogy a csillagközi interakció esélye messze a legnagyobb éppen abban a pillanatban, amikor egy faj “felébred” és rájön a kommunikáció megfelelő módjára. Ez az eredmény azért van, mert más csomópontok már online lesznek, és feltehetően megtalálták egymást, lényegében létrehozva egy nagy, “kivilágított” karácsonyfa fényeinek ágát, és növelve az esélyét annak, hogy ebbe az adathálózatba botlanak. Ha azonban a fények nem szinkronban villognak egymással vagy nagyon különböző időpontokban – ez a helyzet analóg a rossz kapcsolattartási technológia használatával vagy a nagy időbeli távolságokkal -, az intelligens fajok talán soha nem találják meg egymást.
Amikor a SETI által történelmileg preferált kapcsolattartási technológia, a rádióhullámok a 20. század elején általánosan elérhetővé váltak, néhány felfedezést kezdetben még idegen adásoknak is gondoltak. Az 1960-as években pedig Jocelyn Bell Burnell és Antony Hewish brit csillagászok eredetileg LGM-1-nek nevezték a pulzár, azaz egy gyorsan forgó csillagtest első észlelését, a “kis zöld emberkék” rövidítésével, mert a forrás pulzusai túl szabályosnak tűntek ahhoz, hogy természetesek legyenek. Pedig az emberiség az évtizedek során lassan kevesebb rádiósugárzást küldött ki, mivel technológiánkat vezetékes és optikai kábelekre fejlesztettük, ami csökkentette annak az esélyét, hogy az idegenek belebotlanak a kiszivárgó adásainkba.
Az új tanulmány szerzői úgy látják, hogy eredményeik egy lehetséges válasz a Fermi-paradoxonra, amely azt kérdezi, miért nem találtunk bizonyítékot intelligens idegenekre, hiszen a galaxisunk hosszú történelme során valamilyen technológiai faj mostanra már kialakulhatott és küldeményeket küldhetett a létezéséről az űrbe. A munka szerint ennek a hiánynak nincs sok értelme – talán E.T. túl messze van tőlünk térben és időben, vagy csak valami számunkra ismeretlen névjegyet használ.
A kutatás középpontjában az a kísérlet is áll, hogy elrugaszkodjunk néhány emberközpontú elfogultságtól, amelyek hajlamosak megfertőzni az idegenekkel kapcsolatos spekulációkat. “Nagyon nehéz elképzelni a földönkívüliek kommunikációját a mi antropomorf gondolkodásmódunk nélkül” – mondja Funes. “Törekednünk kell arra, hogy kilépjünk önmagunkból.”
Kopparapu egyetért ezzel az értékeléssel. “A váratlan felfedezések váratlan forrásokból származnak” – mondja. “A közismereti gondolkodásunkban egy dobozban vagyunk. Nehéz elfogadnunk, hogy ezen kívül is létezhet valami más.”
SETI a rádióhullámokra összpontosítva az emberi történelem egy kis szelete alatt, különleges körülmények között fejlődött ki. Bár a vállalkozás néha más eszközökkel is próbálkozott az intelligens idegenek felfedezésére, például nagy teljesítményű lézersugarak vagy a Dyson-gömböknek nevezett, hatalmas csillagokat körülvevő mesterséges struktúrák bizonyítékai után kutatva, úgy tűnik, hogy minden keresésnek ugyanúgy határt szab az emberi képzelet, mint az alapvető fizika.
Mégis valami olyan potenciálisan fantasztikus dolog keresése, mint egy másik kozmikus kultúra, számos tudományág, köztük a fizika, a biológia és még a filozófia összefogását igényli, mondja Lares. A kreatívabb üzenetek – például a neutrínók, a gravitációs hullámok vagy a tudomány által még fel nem fedezett jelenségek – figyelembevételére irányuló erőfeszítések segíthetnek lebontani szűk látókörű elképzeléseinket, és teljesebb megértést adhatnak önmagunkról.
A kapcsolatfelvétel csekély esélye ellenére Lares bízik abban, hogy a probléma sokféle módon történő támadása egy nap kifizetődik. “Úgy gondolom, hogy a SETI-kutatás nagy kockázatú fogadás” – mondja. “A siker valószínűsége valójában nagyon alacsony. De a nyeremény tényleg nagyon magas.”