Azt, hogy a Chiefs safety Tyrann Mathieu-t futballozni látja, tudni lehet, hogy éles cél- és önismerete van. És ugyanerre lehet következtetni abból, ahogy a csapattársai reagálnak rá, mint vezércsillagra. És a családja és az alapítványától a kutyák biztonságáig terjedő ügyek iránti elkötelezettségéből.
Ez egy olyan ember, aki tudja és értékeli, honnan és mitől származik otthon, Louisianában, ahol többek között herointúladagolás, AIDS, autóbaleset és gyilkosság miatt több mint 20 embert veszített el, akiket családtagjának tekintett, és akiknek a jobb lábára tetovált keresztekkel állít emléket.
“A 32 (a mezszáma) a legnehezebb módon került elő” – írta csütörtökön a Twitteren. “Nem fogsz találni hozzám hasonlót.”
Biztosan kijelenthetjük, hogy ez egy olyan ember, aki tudja, mit akar az életben betöltött szerepeitől, és jól érzi magát az identitásával, ami nem kevesebb, mint az alakváltó erő egy jelentősen javuló védelemben, miközben az AFC West bajnok Chiefs (11-4) a Los Angeles Chargers ellen készül az alapszakasz döntőjére vasárnap az Arrowhead Stadionban.
Mégis van ez az elhúzódó alteregó-ügy, amit tisztázni kell. Egy becenévről, amely az ellenállás különböző fázisai ellenére Mathieu-re ragadt, miközben időnként elfogadta: a kezdeti értetlenségtől a vonakodó elfogadáson át az ölelésig, a megtagadásig és a mostani békességig.
Igen, Tyrann Mathieu … a Mézes Borz.
“Lehetek mindkettő?” – mondta nevetve.
Hogy megértsük, miért is lehetett ez egyáltalán téma, menjünk vissza oda, amikor így becézték.
Minden jel szerint John Chavis, a Louisiana State védőkoordinátora volt az, aki úgymond a kedvenc neve, amikor Mathieu még ott játszott.
Chavis látta a 2011-ben vírusként terjedő Honey Badger videók legalább egy változatát. Az egyikben a csúnya beszéd dominált, de mindegyikben az alulméretezett állat hátborzongató akcióit mutatták be, többek között kobrákra vadászva a fákon, és a “Honey Badger don’t care”-től a “Honey Badger takes what it wants.”
Mathieu nem szerette azonnal, hogy Chavis így hívta őt, különösen azért, mert a “honey” rész nem tűnt annyira macsónak. De amikor Chavis megmutatta neki a videót, teljesen beleegyezett. Annál is inkább, amikor meglátta a videót, amelyen a pályán tett hőstettei egybeolvadtak az állat vadonbeli hőstetteivel.
“Honey Badger egy könyörtelen állat. Nagyon vad. És határozottan nem fél semmitől” – mondta Mathieu egy sajtótájékoztatón, közvetlenül azelőtt, hogy az LSU az Alabama ellen játszott a 2012-es BCS országos bajnoki címért New Orleansban. “Szóval én is ugyanezt a megközelítést próbálom átvenni a pályán, és megpróbálok okosan és erőszakosan futballozni a csapatomért.”
Mellett …
“Én így tekintek rá: Látom a kisgyerekeket, és beleszeretnek a Honey Badgerbe. Szóval én leszek számukra a Honey Badger” – mondta azon a héten a Los Angeles Times szerint.
És talán ennyi lett volna, ha nem következik az, ami Mathieu számára következett volna, aki abban a szezonban másodévesként Heisman Trophy-döntős volt.
Mathieu-t a 2012-es szezon előtt az akkori edző, Les Miles elbocsátotta a csapatból, egy kényszerű döntéssel, miután Mathieu többször megbukott a marihuánafogyasztási teszteken.
“Megbántam az előző nap, amikor megtettem, és az azt követő napon is” – mondta Miles, aki jelenleg a Kansas Jayhawks edzője, tavaly nyáron Sam Mellinger a The Starnak. “Ő volt a tökéletes csapattárs. Azt akartuk, hogy velünk maradjon. De nincs szabály, ha a szabály nem harap. Szóval ott voltunk. A legnehezebb dolog, amit edzőként valaha is csináltam.”
Az augusztus és az Arizona Cardinals 2013-as draftolása közötti időszak pedig Mathieu életének egyik legnehezebbje volt. A történtek miatt a harmadik körbe sorolták vissza, és folyamatosan zokogott attól a pillanattól kezdve, hogy Miles közölte vele, hogy kirúgták, egészen addig a hívásig, amit a Cardinals-tól kapott, amelyben egy második esélyt kínáltak neki.
És a történtek miatt tiszta lappal akart indulni – a becenévvel is.
“Megértem, hogy sokan vannak, akik szeretik és nem tudják elengedni…” – mondta Mathieu a Cardinalsnál tartott bemutatkozó sajtótájékoztatóján. “De … azt akarom, hogy az emberek Tyrannként ismerjenek meg. Semmi bajom a becenévvel.
“Csak a ‘Honey Badger’ egy olyan sötét időszakban történt.”
Ezzel a ponttal részletesebben foglalkozott a The Players’ Tribune-nak írt 2018-as esszéjében.
“Mindig is megvolt bennem az az agresszió és elszántság, ami a becenevemet inspirálta” – írta köszönetképpen a Cardinals-szurkolóknak, amikor Houstonba igazolt. “Amivel nagyon sokáig küzdöttem, az az volt, hogy megtanuljam szeretni azt az embert, aki a futballon kívül voltam: Az emberek mindig azt várták tőlem, hogy én legyek a Honey Badger, ezért próbáltam mindig ezt a személyiséget fenntartani.”
Hat évvel a draftolása óta és két csapattal később azonban Mathieu 27 éves, és teljesen magára talált. Már nincs szüksége erre a távolságtartásra vagy megkülönböztetésre.
Így újra foglalkozik a névvel, nemrég, december 21-én retweetelt egy @Natureislit leírást egy Honey Badgerről, aki egy piton elől menekül, megöli azt, és megmutatja két sakálnak, “ki a főnök”. Mathieu mindezt négy tűz emojival és az “életmód” szóval egészítette ki.”
Kiderült, hogy Tyrann Mathieu és a mézes borz együtt tudnak létezni. Talán egy kicsit olyan, mint Peter Parker és Pókember. Vagy mint a régi Walt Whitman sor: “Vajon ellentmondok magamnak? Rendben, akkor ellentmondok magamnak. Nagy vagyok, sokaságot tartalmazok.”
“Sokan ismerik Honey Badger-t, nem feltétlenül Tyrann Mathieu-t” – mondta csütörtökön… “Azt hiszem, amikor átmentem azon, amin 7 évvel ezelőtt keresztülmentem, csak azt próbáltam elérni, hogy az emberek tényleg leválasszák ezt Tyrann Mathieu….
“Azt hiszem, ebben jó munkát végeztem. Szerintem a legtöbb ember felismeri, hogy van különbség.”
“Tyrann jó srác” – mondta. “Szerintem Honey Badger, ő érzelmes. Izgatott, hogy focizik. Azt hiszem, az emberek már tudják a különbséget. Szóval együtt tudok élni vele.”
És akár egyszerre mindkettő lehet a többi szerepe között.