Az El Toritót Larry J. Cano alapította, aki az étteremnek tulajdonítja a margarita népszerűsítését az Egyesült Államokban. Cano többször szolgált Európában és Koreában, üzleti diplomát szerzett, és pultosként dolgozott. Amikor a bár tulajdonosa meghalt, az özvegy megkérdezte Canót, hogy akarja-e.
A bár maga Cano szerint népszerű volt a veteránok körében, de korlátozott élettartamú volt. Saját mexikói konyháját vitte a bárba, és ez lett az első El Torito, amelyet – elméletileg – a nagy agyagtálról neveztek el, amelyre egy bikát festettek. Cano helyi mexikói szakácsokat vett fel, például Ignacio Segurát, aki végül az 1980-as években az üzemeltetés alelnöke lett, és megkérte őket, hogy készítsenek valódi mexikói ételeket, amelyeket a Segura család houstoni texasi nyaralásai ihlettek. Az eredeti queso fundido receptje Rosa-Maria Segura receptje volt. Ignacio vezetői karrierjét legjobb barátja követte, aki ma egy mexikói étterem tulajdonosa Rancho Santa Margaritában, Ca. Ignacio, vagy szeretetteljesebben “Nacho” néven ismert, nyugdíjas Orange Countyban, Ca. Acapulcói éttermeket is vezetett, és korábban az El Toritónál való alkalmazása előtt az acapulcói Ritz Carlton GM-je volt. Az anyagilag megszorult Canót egy időre kilakoltatták otthonából, és az étteremben lakott.
Három éven belül az étterem sikeres lett, és Cano további helyeket nyitott. 1976-ra már 20 helyszínnel rendelkezett, és eladta az üzletet a W. R. Grace and Company-nak mintegy 20 millió dollárért. Ők Canót vették fel elnöknek a gyors terjeszkedés irányelvével.
A Grace 1986-ban egy tőkeáttételes kivásárlás keretében eladta éttermeit. Az így létrejött cég, a Restaurant Enterprises Group (REG) 1993-ban csődöt jelentett. A REG-t 1994-ben a csődből kivásárolta a Foodmaker, amely átnevezte magát Family Restaurants, majd Koo Koo Roo Enterprises, végül Prandium névre. 2000-ben az Acapulco megvásárolta az El Toritót a Prandiumtól. Az Acapulco 2004-ben átnevezte az anyavállalatot Real Mex Restaurants-re, és a központot a kaliforniai Cypressbe költöztette.
2011. október 3-án a Real Mex Restaurants 11. fejezet szerinti csődeljárást kért, és bejelentette, hogy eladásra kínálja magát, a rossz gazdasági helyzetre hivatkozva. Nem jelentették be, hogy tervezik az éttermek bezárását vagy a személyzet elbocsátását. A vállalatot 2012-ben csődárverésen vásárolta meg a részvényesek egy csoportja.