El Torito a été fondé par Larry J. Cano, qui donne au restaurant le crédit de la popularisation de la margarita aux États-Unis. Cano a servi plusieurs fois en Europe et en Corée, a obtenu un diplôme de commerce et a travaillé comme barman. Lorsque le propriétaire du bar est décédé, la veuve a demandé à Cano s’il le voulait.
Le bar lui-même, selon Cano, était populaire auprès des vétérans mais avait une durée de vie limitée. Il a apporté sa propre cuisine mexicaine au bar, qui est devenu le premier El Torito, nommé – théoriquement – d’après le grand bol d’argile avec un taureau peint dessus. Cano a engagé des cuisiniers mexicains locaux, comme Ignacio Segura, qui est devenu le vice-président des opérations dans les années 1980, et leur a demandé de cuisiner de la vraie cuisine mexicaine, inspirée des vacances au Texas que la famille Segura prenait à Houston. La recette originale du queso fundido était celle de Rosa-Maria Segura. La carrière de gestionnaire d’Ignacio a été suivie par son meilleur ami, qui possède aujourd’hui un restaurant mexicain à Rancho Santa Margarita, en Californie. Ignacio, ou plus affectueusement connu sous le nom de « Nacho », est retraité à Orange County, Ca. Il a également géré des restaurants à Acapulco et était auparavant GM du Ritz Carlton à Acapulco avant son emploi chez El Torito. Pendant une période de temps, Cano, aux prises avec des difficultés financières, a été expulsé de sa maison et a vécu dans le restaurant.
En trois ans, le restaurant est devenu un succès, et Cano a ouvert des emplacements supplémentaires. En 1976, il avait 20 établissements et a vendu l’entreprise à W. R. Grace and Company pour environ 20 millions de dollars. Ils ont embauché Cano comme président avec une directive pour une expansion rapide.
Grace a vendu ses restaurants dans une acquisition par emprunt en 1986. L’entreprise résultante, Restaurant Enterprises Group (REG), a déposé le bilan en 1993. REG a été racheté hors de la faillite en 1994 par Foodmaker, qui s’est rebaptisé Family Restaurants, puis Koo Koo Roo Enterprises, puis Prandium. En 2000, Acapulco a racheté El Torito à Prandium. Acapulco a renommé sa société mère en Real Mex Restaurants en 2004 et a déplacé le siège social à Cypress, en Californie.
Le 3 octobre 2011, Real Mex Restaurants a déposé une demande de faillite en vertu du chapitre 11 et a annoncé qu’elle se mettait en vente, citant la mauvaise économie comme raison. Aucun plan n’a été annoncé pour fermer des restaurants ou licencier du personnel. Elle a été acquise par un groupe de ses détenteurs de billets lors d’une vente aux enchères de faillite en 2012.