El Torito grundades av Larry J. Cano, som ger restaurangen äran för att ha populariserat margarita i USA. Cano tjänstgjorde på flera turnéer i Europa och i Korea, tog en affärsexamen och arbetade som bartender. När barens ägare dog frågade änkan Cano om han ville ha den.
Baren i sig Cano upplevde att den var populär bland veteraner men hade en begränsad livslängd. Han tog med sig sin egen mexikanska matlagning till baren och den blev den första El Torito, vars namn – teoretiskt sett – baserades på den stora lerskålen med en tjur målad på den. Cano anställde lokala mexikanska kockar, till exempel Ignacio Segura som så småningom blev vice vd för verksamheten under 1980-talet, och bad dem laga äkta mexikansk mat, inspirerad av de Texas-semestrar som familjen Segura brukade göra i Houston. Det ursprungliga receptet på queso fundido var Rosa-Maria Seguras recept. Ignacios ledarkarriär följdes av hans bästa vän, som nu äger en mexikansk restaurang i Rancho Santa Margarita, Ca. Ignacio, eller mer kärleksfullt känd som ”Nacho”, är pensionerad i Orange County, Ca. Han har också lett restauranger i Acapulco och var tidigare chef för Ritz Carlton i Acapulco innan han anställdes på El Torito. Under en period vräktes Cano, som var i ekonomisk knipa, från sitt hem och bodde i restaurangen.
Inom tre år blev restaurangen framgångsrik och Cano öppnade fler ställen. År 1976 hade han 20 ställen och sålde företaget till W. R. Grace and Company för cirka 20 miljoner dollar. De anställde Cano som VD med direktiv om snabb expansion.
Grace sålde sina restauranger i ett uppköp med lånad finansiering 1986. Det resulterande företaget, Restaurant Enterprises Group (REG), ansökte om konkurs 1993. REG förvärvades efter konkursen 1994 av Foodmaker, som bytte namn till Family Restaurants, sedan Koo Koo Roo Enterprises och slutligen Prandium. År 2000 köpte Acapulco El Torito av Prandium. Acapulco bytte 2004 namn till Real Mex Restaurants och flyttade huvudkontoret till Cypress, Kalifornien.
Den 3 oktober 2011 ansökte Real Mex Restaurants om konkurs enligt kapitel 11 och meddelade att företaget skulle säljas med hänvisning till den dåliga ekonomin. Inga planer tillkännagavs på att stänga restauranger eller säga upp personal. Företaget köptes av en grupp av dess notinnehavare vid en konkursauktion 2012.