Törvényesen elismert személyként 1928. június 13-án kezdődött a pályafutásom a nyugat-virginiai Bluefieldben, a Bluefield Sanitariumban, egy ma már nem létező kórházban. Születésem utáni első két-három évemből természetesen semmire sem emlékszem tudatosan. (És lélektanilag is gyanítható, hogy a legkorábbi emlékek “emlékek emlékeivé” váltak, és a hagyományos népmesékhez hasonlíthatók, amelyeket a mesélők és hallgatók nemzedékről nemzedékre adnak tovább.) De a tények rendelkezésre állnak, amikor a közvetlen emlékezet sok körülmény miatt csődöt mond.
Apa, akiről a nevemet kaptam, villamosmérnök volt, és azért jött Bluefieldbe, hogy az ottani villamossági vállalatnál dolgozzon, amely az Appalachian Electric Power Company volt és maradt. Az első világháború veteránja volt, és Franciaországban szolgált hadnagyként az ellátószolgálatnál, következésképpen nem volt tényleges frontharcban a háborúban. Eredetileg texasi volt, és a Texas Agricultural and Mechanical (Texas A. and M.) egyetemen szerzett villamosmérnöki diplomát.
Édesanyám, aki eredetileg Margaret Virginia Martin volt, de Virginiának hívták, maga is Bluefieldben született. A Nyugat-Virginiai Egyetemen tanult, és házassága előtt iskolai tanárnő volt, angol és néha latin nyelvet tanított. Anyám későbbi életét azonban jelentősen befolyásolta egy skarlátfertőzésből eredő részleges hallásvesztés, amely akkor következett be, amikor a WVU hallgatója volt.
A szülei egy házaspárként érkeztek Bluefieldbe eredeti otthonukból, Észak-Karolina nyugati részéről. Édesapja, Dr. James Everett Martin a baltimore-i Marylandi Egyetemen készült orvosnak, és azért jött az akkoriban népességében rohamosan növekvő Bluefieldbe, hogy praxist indítson. Későbbi éveiben azonban Dr. Martin inkább ingatlanbefektető lett, és elhagyta a tényleges orvosi praxist. Nagyapámat soha nem láttam, mert meghalt, mielőtt megszülettem volna, de jó emlékeim vannak a nagyanyámról, és arról, hogyan tudott zongorázni a régi házban, amely meglehetősen központi helyen volt Bluefieldben.
Egy húgom, Martha, körülbelül két és fél évvel később született, mint én, 1930. november 16-án.
Én a szokásos iskolákba jártam Bluefieldben, de egy óvodába is, mielőtt az elemi iskolai szintet kezdtem volna. És a szüleimtől kaptam egy enciklopédiát, a Compton’s Pictured Encyclopedia-t, amiből sokat tanultam, amikor gyerekként olvastam. És más könyvek is rendelkezésre álltak akár a mi házunkban, akár a nagyszülők házában, amelyek oktatási értékkel bírtak.”
Bluefield, egy kisváros az Appalache-hegység viszonylag távoli földrajzi helyén, nem volt a tudósok vagy a csúcstechnológia közössége. Üzletemberek, ügyvédek stb. központja volt, amely a vasútnak és a közeli gazdag nyugat-virginiai és nyugat-virginiai szénmezőknek köszönhette létét. Tehát intellektuális szempontból olyan kihívást jelentett, hogy az embernek inkább a világ tudásából kellett tanulnia, mint a közvetlen közösség ismereteiből.
A középiskolás koromban már E.T. Bell “A matematika emberei” című klasszikusát olvastam, és emlékszem, hogy sikerült bebizonyítanom a klasszikus Fermat-tételt egy önmagával p-szer megszorzott egész számról, ahol p egy prímszám.
Ebben az időben elektromos és kémiai kísérleteket is végeztem. Eleinte, amikor az iskolában arra kértek, hogy készítsek egy esszét a karrieremről, olyat készítettem, hogy apámhoz hasonlóan villamosmérnöki pályára készülök. Később, amikor ténylegesen beiratkoztam a pittsburghi Carnegie Tech. egyetemre, vegyészmérnöki szakra jelentkeztem.
A Carnegie (ma Carnegie Mellon U.) egyetemi tanulmányaim körülményeit tekintve szerencsés voltam, hogy teljes ösztöndíjjal, az úgynevezett George Westinghouse-ösztöndíjjal kerültem oda. De egy szemeszternyi vegyészmérnöki hallgatóság után negatívan reagáltam az olyan kurzusok, mint a gépészeti rajz, reglementáltságára, és inkább a kémiára tértem át. De ismét, miután egy ideig a kémián folytattam, nehézségekbe ütköztem a mennyiségi analízissel, ahol nem az volt a kérdés, hogy az ember mennyire tud gondolkodni és megérteni vagy megtanulni a tényeket, hanem az, hogy mennyire jól tud kezelni egy pipettát és elvégezni egy titrálást a laboratóriumban. A matematika szakosok is arra bátorítottak, hogy váltsak matematika szakra, és elmagyarázták nekem, hogy nem szinte lehetetlen matematikusként jó karriert befutni Amerikában. Így hát ismét váltottam, és hivatalosan is matematika szakos hallgató lettem. És végül olyan sokat tanultam és haladtam a matematikában, hogy a diploma megszerzésekor a diplomám mellé egy M. S.-t is adtak.
Meg kell említenem, hogy a Bluefield-i iskolákban töltött utolsó évem alatt a szüleim elintézték, hogy kiegészítő matematikai kurzusokat vegyek fel a Bluefield College-ban, amely akkoriban egy kétéves intézmény volt, amelyet a déli baptisták működtettek. A Carnegie-ben a kiegészítő tanulmányaim miatt nem kaptam hivatalos emelt szintű képesítést, de fejlett tudásom és képességem volt, és nem kellett sokat tanulnom az első matemat. kurzusokból a Carnegie-ben.
Az érettségi után emlékszem, hogy ösztöndíjat ajánlottak nekem, hogy bejussak végzős diákként a Harvardra vagy a Princetonra. De a princetoni ösztöndíj valamivel nagyvonalúbb volt, mivel valójában nem nyertem meg a Putnam-pályázatot, és úgy tűnt, a Princeton is jobban érdekelt abban, hogy oda jöjjek. A. W. Tucker professzor írt nekem egy levelet, amelyben arra biztatott, hogy jöjjek a Princetonra, és családi szempontból vonzónak tűnt, hogy földrajzilag Princeton sokkal közelebb van Bluefieldhez. Így Princetonra esett a választásom a diplomamunkám helyszínéül.
De még a Carnegie-ben vettem fel egy szabadon választható kurzust “Nemzetközi közgazdaságtanból”, és a gazdasági eszmékkel és problémákkal való találkozás eredményeként jutottam el ahhoz a gondolathoz, amely a “The Bargaining Problem” című tanulmányhoz vezetett, amelyet később az Econometrica-ban publikáltak. És ez az ötlet volt az, ami viszont, amikor végzős hallgató voltam Princetonban, az ottani játékelméleti tanulmányok iránti érdeklődésemhez vezetett, amelyeket von Neumann és Morgenstern munkája ösztönzött.
A végzős hallgatóként meglehetősen széleskörűen tanulmányoztam a matematikát, és elég szerencsés voltam ahhoz, hogy a “Non-Cooperative Games”-hez vezető ötlet kifejlesztése mellett egy szép felfedezést is tegyek a sokaságokkal és a valós algebrai fajtákkal kapcsolatban. Így tulajdonképpen fel voltam készülve arra a lehetőségre, hogy a játékelméleti munkát a matematika tanszéken nem tekintik elfogadhatónak szakdolgozatnak, és akkor a többi eredménnyel megvalósíthattam a doktori értekezés célját.
De végül is a játékelméleti elképzeléseket, amelyek némileg eltértek a von Neumann és Morgenstern könyvének “vonalától” (mintha “politikai pártvonalakról” lenne szó), elfogadták a matematika doktori értekezésként, és később, amikor már oktató voltam az M.I.T.-ben, írtam meg a Real Algebraic Manifolds című könyvet, és küldtem be publikálásra.
1951 nyarán mentem az M.I.T.-re, mint “C.L.E. Moore Instructor”. Az 1950-es diplomám megszerzése után egy évig oktató voltam Princetonban. Inkább személyes és társadalmi, mint tudományos okokból tűnt kívánatosnak, hogy elfogadjam a jobban fizető oktatói állást az M.I.T.-n.
1951-től egészen 1959 tavaszán történt lemondásomig az M.I.T. matematika tanszékén voltam. Az 1956-1957-es tanévben Alfred P. Sloan-ösztöndíjat kaptam, és úgy döntöttem, hogy az évet a princetoni Institute for Advanced Study (ideiglenes) tagjaként töltöm.
Ez idő alatt sikerült megoldanom egy klasszikus, megoldatlan differenciálgeometriával kapcsolatos problémát, amely az általános relativitáselméletben felmerülő geometriai kérdésekkel kapcsolatban is érdekes volt. Ez a probléma az absztrakt Riemann-féle sokaságok sík (vagy “euklideszi”) terekbe való izometrikus beágyazhatóságának bizonyítása volt. De erről a problémáról, bár klasszikusnak számított, nem sokat beszéltek, mint kiemelkedő problémáról. Nem olyan volt, mint például a 4 szín sejtése.
Így történt, hogy amint az M.I.T.-n egy beszélgetésben hallottam, hogy a beágyazhatóság kérdése nyitott, azonnal elkezdtem tanulmányozni. Az első törés egy különös eredményre vezetett, miszerint a beágyazhatóság meglepően alacsony dimenziójú környezeti terekben is megvalósítható, feltéve, hogy elfogadjuk, hogy a beágyazás csak korlátozott simaságú lesz. Később pedig “nehéz analízissel” sikerült megoldani a problémát a megfelelőbb simaságú beágyazások szempontjából.
Amíg a princetoni IAS-ben a “Sloan sabbatical”-emet töltöttem, egy másik, parciális differenciálegyenletekkel kapcsolatos problémát tanulmányoztam, amelyről úgy értesültem, hogy a 2 dimenzió esetén túl megoldatlan probléma. Itt, bár sikerült megoldanom a problémát, balszerencsém volt, mivel – anélkül, hogy kellőképpen tájékozódtam volna arról, hogy mások mit csinálnak ezen a területen – történetesen párhuzamosan dolgoztam az olaszországi pisai Ennio de Giorgi-val. És de Giorgi volt az első, aki valóban elsőként érte el a csúcs (a képletesen leírt probléma) megmászását, legalábbis az “elliptikus egyenletek” különösen érdekes esetére.”
Elképzelhetőnek tűnik, hogy ha akár de Giorgi, akár Nash elbukott volna e probléma (a Holder-folytonosság a priori becsléseinek) megtámadásában, akkor a csúcsot elérő magányos hegymászót a matematika Fields-éremmel (amelyet hagyományosan csak 40 évnél fiatalabb személyeknek ítélnek oda) ismerték volna el.
Most el kell érkeznem ahhoz az időponthoz, amikor a tudományos racionalitású gondolkodásból a pszichiátriai diagnózis szerint “skizofrén” vagy “paranoid skizofrén” személyekre jellemző téveszmés gondolkodásba váltok át. De nem igazán próbálom meg leírni ezt a hosszú időszakot, inkább elkerülöm a kínos helyzetet azzal, hogy egyszerűen kihagyom a valóban személyes típusú részletek közlését.
Az 1956-1957-es tudományos szombati szabadságom alatt házasságot is kötöttem. Alicia fizika szakon végzett az M.I.T.-n, ahol megismerkedtünk, és 1956-1957-ben New York környékén kapott munkát. El Salvadorban született, de korán az Egyesült Államokba jött, és ő és a szülei már régóta amerikai állampolgárok voltak, az apja orvosdoktor volt, és végül a szövetségi kormány által működtetett marylandi kórházban dolgozott.
A mentális zavarok 1959 első hónapjaiban kezdődtek, amikor Alicia történetesen terhes volt. És ennek következtében lemondtam az M.I.T.-n betöltött tanári állásomról, és végül, miután 50 napot töltöttem “megfigyelés alatt” a McLean kórházban, Európába utaztam, és megpróbáltam ott menekültstátuszt szerezni.
Később öt-nyolc hónapot töltöttem New Jersey-i kórházakban, mindig nem önkéntes alapon, és mindig jogi érvekkel próbáltam elérni a szabadulást.
És megtörtént, hogy amikor már elég sokáig voltam kórházban, végül lemondtam téveszmés hipotéziseimről, és visszatértem ahhoz, hogy hagyományosabb körülmények között élő emberként gondoljak magamra, és visszatértem a matematikai kutatáshoz. A kényszerű racionalitás ezen intermezzóiban, úgymond, sikerült némi tiszteletre méltó matematikai kutatást végeznem. Így jött létre a “Le Probleme de Cauchy pour les E’quations Differentielles d’un Fluide Generale” kutatása; a Hironaka professzor által “Nash-féle felrobbantó transzformációnak” nevezett ötlet; valamint a “Szingularitások ívszerkezete” és az “Analitikus adatokkal rendelkező implicit függvényproblémák megoldásainak analitikussága” kutatása.
De miután a 60-as évek végén visszatértem az álomszerű téveszmés hipotézisekhez, téveszmésen befolyásolt gondolkodású, de viszonylag mérsékelten viselkedő emberré váltam, és így hajlamos voltam elkerülni a kórházi kezelést és a pszichiáterek közvetlen figyelmét.
Így telt el a további idő. Aztán fokozatosan elkezdtem intellektuálisan elutasítani néhány téveszmésen befolyásolt gondolkodási irányvonalat, amelyek orientációmra jellemzőek voltak. Ez a legfelismerhetőbben a politikailag orientált gondolkodás elutasításával kezdődött, mint az intellektuális erőfeszítések lényegében reménytelen pazarlásával.
A jelen pillanatban tehát úgy tűnik, hogy ismét racionálisan gondolkodom, a tudósokra jellemző stílusban. Ez azonban nem teljesen olyan öröm, mintha valaki a testi fogyatékosságból visszatért volna a jó fizikai egészséghez. Ennek egyik aspektusa az, hogy a gondolkodás racionalitása korlátot szab az embernek a kozmoszhoz való viszonyáról alkotott felfogásának. Egy nem zoroasztriánus például úgy gondolhatna Zarathusztrára, mint egyszerűen egy őrültre, aki naiv követőinek millióit vezette a rituális tűzimádat kultuszának elfogadására. De az ő “őrülete” nélkül Zarathusztra szükségszerűen csak egy lenne a millió vagy milliárdnyi emberi egyén közül, akik éltek, majd elfelejtődtek.
Statisztikailag valószínűtlennek tűnik, hogy bármely matematikus vagy tudós 66 éves korában folyamatos kutatómunkával sokat tudna hozzátenni korábbi eredményeihez. Én azonban még mindig teszek erőfeszítéseket, és elképzelhető, hogy a mintegy 25 évnyi, részben megtévesztő gondolkodással töltött, egyfajta vakációt biztosító hézagidőszakkal az én helyzetem atipikus lehet. Így van reményem arra, hogy jelenlegi tanulmányaimmal vagy bármilyen új ötlettel, ami a jövőben jön, valami értékeset érhetek el.”
Ez az önéletrajz/biográfia a kitüntetés idején íródott, és később a Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes című könyvsorozatban jelent meg. Az információkat néha a díjazott által benyújtott kiegészítéssel frissítik.
John F. Nash Jr. 2015. május 23-án halt meg.