Maailman ulkopuolisen älykkyyden etsintänä (SETI) tunnettu pyrkimys on jo pitkään nojannut radioteleskooppeihin, joilla on kuunneltu mahdollisten avaruusolentojen lähetyksiä. Mutta miten voimme koskaan olla varmoja, että olemme virittäytyneet oikealle asemalle kaltaisessamme laajassa galaksissa?
Uusi malli, joka simuloi yhteydenpitoa Linnunradan poikki, viittaa – ehkä yllätyksettömästi – siihen, että ellei galaksissamme ole runsaasti pitkäikäisiä älykkäitä lajeja, todennäköisyys törmätä signaaliin on pieni. International Journal of Astrobiology -lehdessä julkaistut havainnot osoittavat kuitenkin myös, että vuorovaikutuksen todennäköisyys voi olla suurin silloin, kun uusi viestintäteknologia otetaan käyttöön.
Sen lisäksi, että tulokset antavat ruokaa mielikuvituksellisille skenaarioille – käännämme kytkintä jossakin uudessa kuuntelulaitteessa ja, voilà, vastaanotamme lähetyksen E.T:ltä – tulokset saattavat rohkaista avaruusolentojen metsästäjiä innovoimaan. Tutkimusponnistelut, jotka on omistettu uusien menetelmien löytämiselle ja kehittämiselle kosmisten etäisyyksien yli tapahtuvaan viestintään, voivat lopulta tarjota paremmat mahdollisuudet yhteydenottoon kuin pitkät ohjelmat, joissa käytetään vain yhtä teknologiaa.
Marcelo Larekselle tutkimus alkoi haasteesta. Tähtitieteilijänä Argentiinassa sijaitsevassa Córdoban kansallisessa yliopistossa Lares työskentelee tavallisesti tietorikkaiden tilastollisten analyysien parissa, jotka liittyvät tähtipopulaatioihin, maailmankaikkeuden laajamittaiseen rakenteeseen ja gravitaatioaaltotapahtumiin.
Avaruusolentoja koskeva pohdinta ei tarjoa vastaavaa informaatiorikkautta. ”Meillä on vain yksi havainto, joka on se, että Maa on ainoa tunnettu planeetta, jolla on elämää”, Lares sanoo.
Tieteelliset spekulaatiot tuonpuoleisesta elämästä, älykkyydestä ja teknologiasta nojaavat usein Draken yhtälöön. Tämän matemaattisen viitekehyksen kirjoitti ensimmäisen kerran ylös tähtitieteilijä Frank Drake vuonna 1961. Se arvioi kommunikoivien lajien lukumäärää tarkastelemalla galaksin niiden tähtien osuutta, joilla on planeettoja, niiden planeettojen prosenttiosuutta, joilla kehittyy elämää, ja todennäköisyyttä, että tällaiset elävät olennot kasvavat uteliaiksi ja kykeneviksi solmimaan tähtienvälisiä kontakteja muiden olentojen kanssa.
Lares ja hänen yhteistyökumppaninsa halusivat jotain yksinkertaisempaa. Sen sijaan, että he olisivat vaarantaneet arvauksia tuntemattomista tekijöistä, jotka liittyvät elämän syntyyn sekä älykkyyden ja teknologian kehittymiseen, he loivat mallin, jossa on lähinnä kolme parametria: hetki, jolloin kommunikoivat lajit ”heräävät” ja alkavat lähettää todisteita läsnäolostaan, tällaisten signaalien ulottuvuus ja minkä tahansa lähetyksen elinikä.
Tuloksena syntynyt järjestely sijoittaa joukon solmuja eli älykkäitä viestien luojia sattumanvaraisesti kaikkialle Linnunradan alueelle, jossa ne joskus lähettävät ja joskus eivät. ”Se on kuin joulukuusi”, sanoo tähtitieteilijä José Funes Córdoban katolisesta yliopistosta, joka oli Lareksen toinen kirjoittaja. ”Valot syttyvät ja sammuvat.”
Ryhmä suoritti yli 150 000 simulaatiota, joka kerta eri oletuksilla näistä perusparametreista, nähdäkseen, mitkä skenaariot suosivat tähtienvälistä yhteyttä. Galaksi, joka oli täynnä teknologisia avaruusolentoja, jotka ilmoittivat itsestään, tuotti paljon enemmän vuorovaikutusta kuin sellainen, jossa lajeja erotti toisistaan valtavat etäisyydet tai suuret aikamäärät.
Tällaiset johtopäätökset eivät välttämättä ole järkyttäviä. ”Se on vain tilastollinen tapa sanoa: ’Jos haluat lisätä kontaktimahdollisuuksia, tarvitset suurempia määriä tai niiden on kestettävä kauan'”, sanoo planeetantutkija Ravi Kopparapu NASAn Goddard Spaceflight Centeristä, joka ei ollut mukana työssä.
Lares kuitenkin väittää, että intuitiivisten käsitystemme kvantifiointi matemaattisilla malleilla voi olla arvokasta, vaikka vain perusymmärryksemme todellisuuden tarkistamiseksi. Havainnot asettavat eräänlaisen ylärajan yhteydenoton todennäköisyydelle eri olosuhteissa, hän lisää.
Kussakin tapauksessa simulaatiot osoittivat, että tähtienvälisen vuorovaikutuksen todennäköisyys on ylivoimaisesti suurin juuri sillä hetkellä, kun laji ”herää” ja keksii oikean tavan kommunikoida. Tämä tulos johtuu siitä, että muut solmut ovat jo kytkeytyneet verkkoon ja oletettavasti löytäneet toisensa, mikä olennaisesti luo suuren oksan ”valaistuja” joulukuusen valoja ja lisää mahdollisuuksia törmätä tähän lähetysverkkoon. Mutta jos valot vilkkuvat epäsynkronoidusti toistensa kanssa tai hyvin eri aikoina – tilanne, joka on analoginen väärän kontaktitekniikan käyttämiseen tai suurten aikavälien erottamiseen – älykkäät lajit eivät ehkä koskaan löydä toisiaan.
Sen jälkeen, kun SETI:n historiallisesti suosima kontaktitekniikka, radioaallot, tuli yleisesti saataville 1900-luvun alkupuolella, joidenkin löydösten luultiin aluksi jopa olevan avaruusolentojen lähetyksiä. Ja 1960-luvulla brittiläiset tähtitieteilijät Jocelyn Bell Burnell ja Antony Hewish kutsuivat alun perin ensimmäistä pulsarin, nopeasti pyörivän tähtien ruumiin, havaintoa LGM-1:ksi eli ”pieniksi vihreiksi miehiksi”, koska lähteen pulssit näyttivät liian säännöllisiltä ollakseen luonnollisia. Silti ihmiskunta on hiljalleen lähettänyt vähemmän radiolähetyksiä vuosikymmenten kuluessa, kun olemme päivittäneet teknologiaamme langallisiin ja valokaapeleihin, mikä on vähentänyt mahdollisuuksia, että avaruusolennot voisivat törmätä vuotaviin lähetyksiimme.
Uuden tutkimuksen tekijät näkevät havaintonsa yhtenä mahdollisena vastauksena Fermin paradoksiin, jossa kysytään, miksi emme ole löytäneet todisteita älykkäistä avaruusolennoista, kun otetaan huomioon, että galaksimme pitkässä historian saatossa olisi voinut syntyä jokin teknologinen laji, joka olisi voinut jo tähän mennessä lähettää viestejä olemassaolostaan avaruuden yli. Työn mukaan tämä poissaolo ei ole kovin merkityksellistä – ehkä E.T. on liian kaukana meistä avaruudessa ja ajassa tai käyttää vain jotain meille tuntematonta käyntikorttia.
Tutkimuksen ytimessä on myös pyrkimys irrottautua joistakin ihmiskeskeisistä ennakkoluuloista, joilla on taipumus vaivata spekulaatioita muukalaisista. ”On hyvin vaikea kuvitella maan ulkopuolisten viestintää ilman antropomorfista ajattelutapaamme”, Funes sanoo. ”Meidän on pyrittävä poistumaan itsestämme.”
Kopparapu yhtyy tähän arvioon. ”Odottamattomat löydöt tulevat odottamattomista lähteistä”, hän sanoo. ”Yhteisen tietämyksen mukaisessa ajattelussamme olemme laatikossa. Meidän on vaikea hyväksyä, että sen ulkopuolella voisi olla jotain muuta.”
SETI:n keskittyminen radioaaltoihin kehittyi erityisissä olosuhteissa pienen siivun ihmiskunnan historiaa aikana. Vaikka yritys on joskus kokeillut muitakin keinoja älykkäiden avaruusolentojen löytämiseksi, kuten suuritehoisten lasersäteiden tai todisteiden etsimistä massiivisista tähtiä ympäröivistä keinotekoisista rakenteista, joita kutsutaan Dyson-palloiksi, kaikki etsinnät näyttävät edelleen jäävän yhtä lailla ihmisen mielikuvituksen rajoittamiksi kuin perustavanlaatuisen fysiikan rajoituksiksi.
Mutta jonkin potentiaalisesti niinkin mielikuvituksellisen kohteen kuin jonkin toisenlainen kosminen kulttuuri etsimiseen tarvitaan monien tieteenalojen lähentymistä, mukaan lukien fysiikan, biologian ja jopa filosofian alojen lähentymistä, Lares sanoo. Pyrkimys ottaa huomioon luovempia viestejä, kuten neutriinojen, gravitaatioaaltojen tai ilmiöiden, joita tiede ei ole vielä löytänyt, tuottamia viestejä, voi auttaa murtamaan ahdasmielisiä käsityksiämme ja antaa meille täydellisemmän ymmärryksen itsestämme.
Kosketuksen pienistä todennäköisyyksistä huolimatta Lares on toiveikas sen suhteen, että ongelman kimppuun hyökkääminen monin eri tavoin tuottaa jonain päivänä tulosta. ”Mielestäni SETI-etsintä on korkean riskin veto”, hän sanoo. ”Onnistumisen todennäköisyys on itse asiassa hyvin pieni. Mutta palkinto on todella suuri.”