Kaipuu lajimme sukupuuttoon? Lyhyt vastaus on kyllä. Fossiiliaineisto osoittaa, että kaikki kuolee lopulta sukupuuttoon. Lähes kaikki koskaan eläneet lajit, yli 99,9 %, ovat kuolleet sukupuuttoon.
Joistakin jäi jälkeläisiä. Useimmat – plesiosaurukset, trilobiitit, brontosaurukset – eivät jättäneet. Tämä pätee myös muihin ihmislajeihin. Neandertalilaiset, denisovalaiset, Homo erectus katosivat ja jäljelle jäi vain Homo sapiens. Ihminen on väistämättä kuolemassa sukupuuttoon. Kysymys ei ole siitä, kuolemmeko me sukupuuttoon, vaan milloin.
Otsikot viittaavat usein siihen, että sukupuutto on lähellä. Uhka maapalloa tuhoavista asteroideista on median suosikki. Marsista puhutaan säännöllisesti pultinreikänä. Ja sitten on vielä ilmastohätätilan jatkuva uhka.
Ihmisillä on haavoittuvuuksia. Kaltaisemme suuret, lämminveriset eläimet eivät kestä hyvin ekologisia häiriöitä. Pienet, kylmäveriset kilpikonnat ja käärmeet kestävät kuukausia ilman ruokaa, joten ne selvisivät. Suuret eläimet, joilla on nopea aineenvaihdunta – tyrannosaurukset tai ihmiset – tarvitsevat jatkuvasti paljon ruokaa. Se tekee niistä haavoittuvaisia lyhyillekin ravintoketjun häiriöille, joita aiheuttavat katastrofit, kuten tulivuoret, ilmaston lämpeneminen, jääkaudet tai asteroiditörmäyksen jälkeinen törmäystalvi.
Olemme myös pitkäikäisiä, meillä on pitkät sukupolvet ja vähän jälkeläisiä. Hidas lisääntyminen vaikeuttaa toipumista populaatioiden romahtamisesta ja hidastaa luonnonvalintaa, mikä vaikeuttaa sopeutumista nopeisiin ympäristömuutoksiin. Tämä tuhosi mammutit, maaoravat ja muun megafaunan. Suuret nisäkkäät lisääntyivät liian hitaasti kestääkseen tai sopeutuakseen ihmisen liikametsästykseen.
Olemme siis haavoittuvaisia, mutta on syitä uskoa, että ihminen on vastustuskykyinen sukupuuttoon kuolemiselle, ehkä ainutlaatuisen vastustuskykyinen. Olemme syvästi outo laji – laajalle levinnyt, runsaslukuinen, äärimmäisen omaksumiskykyinen – mikä kaikki viittaa siihen, että pysymme olemassa vielä jonkin aikaa.
Kaikkialla ja runsaslukuinen
Ensiksikin olemme kaikkialla. Maantieteellisesti laajalle levinneet eliöt selviytyvät paremmin asteroiditörmäyksen kaltaisten katastrofien aikana ja massasukupuutostapahtumien välillä. Laaja maantieteellinen levinneisyys tarkoittaa, että laji ei laita kaikkia muniaan yhteen koriin. Jos yksi elinympäristö tuhoutuu, se voi selviytyä toisessa.
Pääkarhut ja pandat, joiden levinneisyysalue on pieni, ovat uhanalaisia. Ruskakarhut ja punaketut, joilla on valtava levinneisyysalue, eivät ole. Ihmisillä on nisäkkäistä suurin maantieteellinen levinneisyysalue, sillä ne asuvat kaikilla mantereilla, syrjäisillä valtamerisaarilla, niinkin erilaisissa elinympäristöissä kuin aavikoilla, tundralla ja sademetsissä.
Emmekä ole vain kaikkialla, meitä on runsaasti. Kun meitä on 7,8 miljardia, olemme maapallon yleisimpiä eläimiä. Ihmisen biomassa ylittää kaikkien luonnonvaraisten nisäkkäiden biomassan. Vaikka oletettaisiin, että pandemia tai ydinsota voisi tuhota 99 prosenttia väestöstä, miljoonat jäisivät henkiin ja voisivat rakentaa uudelleen.
Olemme myös generalisteja. Dinosaurukset tappaneesta asteroidista selvinneet lajit olivat harvoin riippuvaisia yhdestä ainoasta ravinnonlähteestä. Ne olivat kaikkiruokaisia nisäkkäitä tai petoeläimiä, kuten alligaattoreita ja napakilpikonnia, jotka syövät mitä tahansa. Ihmiset syövät tuhansia eläin- ja kasvilajeja. Riippuen siitä, mitä on saatavilla, olemme kasvissyöjiä, kalansyöjiä, lihansyöjiä, kaikkiruokaisia.
Mutta mikä tärkeintä, sopeudumme toisin kuin muut lajit, opitun käyttäytymisen – kulttuurin – eikä DNA:n avulla. Olemme eläimiä, olemme nisäkkäitä, mutta olemme niin outoja, erityisiä nisäkkäitä. Olemme erilaisia.
Sen sijaan, että geeniemme muuttaminen kestäisi sukupolvia, ihmiset käyttävät älykkyyttä, kulttuuria ja työkaluja sopeuttaakseen käyttäytymistämme vuosien tai jopa minuuttien aikana. Valaat tarvitsivat miljoonia vuosia kehittääkseen räpylät, terävät hampaat ja kaikuluotain. Vuosituhansissa ihmiset keksivät kalakoukut, veneet ja kalanetsintälaitteet. Kulttuurievoluutio on nopeampaa kuin jopa virusevoluutio. Virusgeenit kehittyvät päivissä. Käsien pesuun kuluu sekunti.
Kulttuurievoluutio ei ole vain nopeampaa kuin geneettinen evoluutio, se on erilaista. Ihmisessä luonnonvalinta loi älykkääseen suunnitteluun kykenevän eläimen, joka ei sopeudu sokeasti ympäristöönsä, vaan muokkaa sitä tietoisesti tarpeidensa mukaiseksi. Hevoset kehittivät hiontahampaat ja monimutkaiset suolet syödäkseen kasveja. Ihmiset kesyttivät kasveja ja raivasivat sitten metsiä viljelyksille. Gepardit kehittivät nopeutensa saaliinsa jahtaamiseksi. Me kasvatimme lehmiä ja lampaita, jotka eivät juokse.
Olemme niin ainutlaatuisen sopeutumiskykyisiä, että saattaisimme jopa selvitä massasukupuutostapahtumasta. Jos ihmisillä olisi vuosikymmenen varoitus ennen asteroidi-iskua, he voisivat luultavasti varastoida tarpeeksi ruokaa selviytyäkseen vuosia kestävästä kylmyydestä ja pimeydestä ja pelastaa suuren osan tai suurimman osan väestöstä. Pitkäkestoisemmat häiriöt, kuten jääkaudet, saattaisivat aiheuttaa laajoja konflikteja ja väestön romahduksen, mutta sivilisaatiot voisivat todennäköisesti selvitä hengissä.
Mutta tämä sopeutumiskyky tekee meistä joskus pahimpia vihollisiamme, liian fiksuja omaksi parhaaksemme. Maailman muuttaminen tarkoittaa joskus sen muuttamista huonompaan suuntaan, luoden uusia vaaroja: ydinaseita, saastumista, ylikansoitusta, ilmastonmuutosta, pandemioita. Olemme siis lieventäneet näitä riskejä ydinsopimuksilla, saasteiden torjunnalla, perhesuunnittelulla, halvalla aurinkovoimalla ja rokotteilla. Olemme paenneet jokaisesta itsellemme asettamastamme ansasta.
Viimein.
Kytkeytynyt maailma
Maailmanlaajuinen sivilisaatiomme on myös keksinyt tapoja tukea toisiamme. Ihmiset yhdessä osassa maailmaa voivat tarjota ruokaa, rahaa, koulutusta ja rokotteita haavoittuvassa asemassa oleville ihmisille toisaalla. Mutta yhteenliitettävyys ja keskinäinen riippuvuus luovat myös haavoittuvuuksia.
Kansainvälinen kauppa, matkustaminen ja viestintä yhdistävät ihmisiä ympäri maailmaa. Niinpä Wall Streetin taloudelliset uhkapelit tuhoavat Euroopan talouksia, väkivalta yhdessä maassa synnyttää murhanhimoisia ääriliikkeitä toisella puolella maapalloa, Kiinassa sijaitsevasta luolasta leviävä virus uhkaa miljardien ihmisten elämää ja toimeentuloa.
Tämä antaa aihetta rajoitettuun optimismiin. Homo sapiens on selvinnyt jo yli 250 000 vuoden ajan jääkausista, purkauksista, pandemioista ja maailmansodista. Voisimme helposti selvitä vielä 250 000 vuotta tai pidempäänkin.
Pessimistisissä skenaarioissa luonnonkatastrofit tai ihmisen aiheuttamat katastrofit saattaisivat johtaa yhteiskuntajärjestyksen ja jopa sivilisaation laajamittaiseen hajoamiseen ja suurimman osan ihmispopulaatiosta menettämiseen – synkkään, postapokalyptiseen maailmaan. Siitäkin huolimatta ihmiset todennäköisesti selviytyisivät, keräilemällä yhteiskunnan jäänteitä Mad Max -tyyliin, palaamalla ehkä omavaraiseen maanviljelyyn tai jopa muuttumalla metsästäjä-keräilijöiksi.
Selviytyminen asettaa riman melko matalalle. Kysymys ei ole niinkään siitä, selviääkö ihminen seuraavat kolme tai kolmesataatuhatta vuotta, vaan siitä, voimmeko tehdä muutakin kuin vain selviytyä.