El popular género musical llamado «rock alternativo», inmensamente popular durante las décadas de 1980 y 1990, se basó en las convenciones de la música rock incluso cuando intentó distanciarse del rock tradicional o «clásico». Los rockeros alternativos se diferenciaban de sus predecesores del rock tradicional en parte por su llamamiento a una mayor diversidad y experimentación en la música, y en parte por su crítica a la sociedad dominante y a los grandes sellos discográficos en favor de las pequeñas compañías independientes. Aunque los rockeros alternativos producían música pegadiza orientada al consumo masivo, su música -con su énfasis en las guitarras distorsionadas y las letras ambiguas- no se ajustaba a los gustos convencionales. Además, las letras del rock alternativo solían ser críticas o escépticas con respecto a los valores de la corriente dominante.
El rock alternativo -que también se conoce como «indie rock», «college rock», «post-punk», «new music», «power-pop» y, más recientemente, «grunge»- hunde sus raíces en la década de 1970, cuando las bandas de new wave y las primeras de punk experimentaron con diversos estilos musicales, de vestimenta e ideológicos. El rock alternativo también se vio influido por la «música alternativa» en general, que incluye géneros como la música industrial, de vanguardia y experimental, así como el rock gótico, el ska, el reggae y el hip-hop alternativo. Aunque está influenciado por estos estilos, el rock alternativo se entiende mejor si se sitúa en algún lugar entre el rock y el punk rock, y es ambivalente en cuanto a su deseo de atraer a la corriente principal y su rechazo de los valores de la corriente principal.
Bandas de la nueva ola como Blondie, The Talking Heads, Devo y Adam and the Ants, así como las primeras bandas de punk rock como Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols y The Clash tuvieron una gran influencia en el rock alternativo. El punk fue especialmente influyente por su crítica radical a la sociedad y su llamamiento a la destrucción de las sensibilidades musicales convencionales. El rock alternativo, sin embargo, mezcló la actitud y la agresividad del punk con las melodías y la estructura de las canciones del rock. The Police, U2 y R.E.M. se hicieron inmensamente populares durante la década de 1980 con canciones pegadizas y enérgicas y tuvieron una gran influencia en el desarrollo del rock alternativo. De hecho, la popularidad de grupos como The Police, U2, R.E.M., The GoGos, The B-52s y Midnight Oil puede explicarse en parte por sus canciones, que con una duración de 3 a 4 minutos, con riffs pegadizos y ritmos constantes, se adaptan bien a la radio. Por el contrario, algunas de las canciones de rock más largas y complicadas de artistas como Eric Clapton y The Who eran menos accesibles y llegaron a considerarse anquilosadas y anticuadas. Los grupos de rock alternativo pretendían llegar a una nueva generación de jóvenes con música melódica y llena de energía que hablaba de temas sociales contemporáneos.
El rock alternativo compartía gran parte de la ideología punk de inconformismo y cuestionamiento de los valores dominantes. Sin embargo, mientras el punk destacaba por su ira explícita, el rock alternativo ofrecía críticas más suaves y abarcaba una mayor variedad de temas y emociones. Grupos como The Jam, The Pixies y The Lemonheads cantaban sobre temas políticos, pero también sobre el amor y otras relaciones sociales. El aislamiento y la soledad eran temas comunes que indicaban una ambivalencia sobre la sociedad moderna. The Smiths, en particular, eran conocidos por su abrumadora sensación de melancolía. The Replacements, una influyente banda de rock alternativo, mezclaba estallidos energéticos con elementos tenues de folk-rock o jazz. Cantando sobre aspectos cómicos de la vida social, así como sobre preocupaciones emocionales más sinceras, el cantante Paul Westerberg era especialmente conocido por su sentido del humor autodespreciativo. Como preguntaba en «I Will Dare», «¿Cómo de listo eres? ¿Cómo de tonto soy?». Otra banda de Minneapolis, Soul Asylum, conocida por su música enérgica y su potente trabajo con la guitarra, también se burlaba de sí misma mientras cantaba sobre diversas preocupaciones sociales y problemas emocionales. Sonic Youth y Dinosaur Jr. fueron especialmente importantes por su ruidoso trabajo de guitarra y sus influencias punk. Estas bandas dieron lugar a lo que, en la década de 1990, se conocería como «grunge», que se desarrolló de forma más visible en Seattle con bandas como Mudhoney, Nirvana, Soundgarden y Pearl Jam. El grunge se caracterizaba por un sonido de guitarra pesado que recordaba al rock clásico de Deep Purple, Led Zeppelin y otras bandas. El grunge se convirtió en un fenómeno importante en la década de 1990 cuando Nirvana, Pearl Jam y otros grupos vendieron millones de discos.
Los músicos y los fans del rock alternativo tendían a vestirse de una manera influenciada tanto por el punk como por la vestimenta convencional. La ropa alternativa tendía a ser menos extrema que la del punk y no se llevaba para escandalizar explícitamente a la gente, sino que a menudo era desaliñada y promovía una imagen de apatía hacia los estilos de vestir convencionales. Sin embargo, como la vestimenta alternativa era menos radical, permitía al usuario una mayor aceptación en la cultura dominante, especialmente en la familia, el trabajo y la escuela.
El rock alternativo adoptó una postura crítica hacia la industria musical y la sociedad capitalista en general y compartió con el punk un énfasis en el «hazlo tú mismo» que es crítico con los grandes sellos discográficos. Sin embargo, muchos grupos alternativos empezaron en sellos independientes y luego pasaron a los grandes. Los grupos de rock alternativo se enfrentaron al dilema de intentar mantener la postura crítica del punk y, al mismo tiempo, aceptar muchos aspectos de la sociedad convencional. Así, a la vez que criticaban a la sociedad convencional y a la industria del rock, los grupos alternativos acababan con frecuencia formando parte de ella.
A pesar de su atractivo masivo, el rock alternativo ha sido criticado por varios motivos. Los punks argumentaban que las bandas alternativas se «vendían». Otros argumentaban que lo alternativo era una empresa mayoritariamente blanca y dominada por los hombres. Como afirma Eric Weisbard en la Guía de Discos Alternativos de Spin, «se debe demasiado a un vocalista americano blanco que grita sobre sus derechos traicionados por encima de un estruendo exquisitamente estratificado de guitarras, bajo y batería». En este sentido, el rock alternativo, al tiempo que propugnaba la diversidad y la originalidad, se convirtió en algo convencional. Muchos sugirieron que el término «alternativo» puede haber sobrevivido a su utilidad. El rock alternativo ganó tanta popularidad en las décadas de 1980 y 1990 que su música, su estilo y su ideología se incorporaron en muchos sentidos a la corriente principal.
-Perry Grossman
Más lecturas:
Arnold, Gina. Route 666: On the Road to Nirvana. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon, y Andrew Goodwin, editores. On Record: Rock, Pop, and the Written Word. Nueva York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Culture and Conflict in the Popular Music Industry. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. «Introducción». Guía de discos alternativos de Spin. Nueva York, Vintage Books, 1995.