Az 1980-as és 1990-es években rendkívül népszerű “alternatív rock”-nak nevezett zenei műfaj a rockzene konvencióiból merített, miközben megpróbált elhatárolódni a hagyományos vagy “klasszikus” rocktól. Az alternatív rockerek részben azzal különböztették meg magukat hagyományos rock elődeiktől, hogy nagyobb sokszínűséget és kísérletezést követeltek a zenében, részben pedig azzal, hogy kritizálták a mainstream társadalmat és a nagy lemezkiadókat a kis független cégek javára. Miközben az alternatív rockerek tömegfogyasztásra szánt, fülbemászó zenét készítettek, zenéjük – a torzított gitárok és a kétértelmű szövegek hangsúlyozásával – nem felelt meg a hagyományos ízlésnek. Ráadásul az alternatív rockszövegek gyakran kritikusak vagy szkeptikusak voltak a mainstream értékekkel szemben.
Az alternatív rock – amelyet “indie rock”, “college rock”, “post-punk”, “new music”, “power-pop” és újabban “grunge” néven is emlegetnek – gyökerei az 1970-es évekig nyúlnak vissza, amikor a new wave és a korai punk együttesek különféle zenei, öltözködési és ideológiai stílusokkal kísérleteztek. Az alternatív rockra általában véve az “alternatív zene” is hatással volt, amely olyan műfajokat foglal magában, mint az ipari, avantgárd és kísérleti zene, valamint a gótikus rock, a ska, a reggae és az alternatív hip-hop. Bár az alternatív rockra számos stílus hatott, az alternatív rockot úgy lehet a legjobban értelmezni, mint ami valahol a rock és a punk rock között helyezkedik el, és ambivalens a mainstream vonzerő iránti vágya és a mainstream értékek elutasítása tekintetében.
Az alternatív rockra nagy hatással voltak az újhullámos együttesek, mint a Blondie, a Talking Heads, a Devo és az Adam and the Ants, valamint a korai punk rock együttesek, mint az Iggy and the Stooges, a Ramones, a Sex Pistols és a Clash. A punk különösen nagy hatással volt a radikális társadalomkritikája és a hagyományos zenei érzékenységek lerombolására való felhívása miatt. Az alternatív rock azonban a punk attitűdöt és agressziót ötvözte a rock dallamokkal és dalszerkezettel. A Police, a U2 és az R.E.M. az 1980-as években hatalmas népszerűségre tett szert fülbemászó és energikus dalaival, és nagy hatással volt az alternatív rock fejlődésére. Valóban, az olyan zenekarok, mint a Police, a U2, az R.E.M., a GoGos, a B-52s és a Midnight Oil népszerűsége részben a dalaikkal magyarázható, amelyek 3-4 perces hosszúságukkal, fülbemászó riffjeikkel és egyenletes ütemükkel kiválóan alkalmasak a rádiózásra. Ezzel szemben az olyan előadók, mint Eric Clapton és a The Who hosszabb és bonyolultabb rockdalai kevésbé voltak hozzáférhetőek, és stagnálónak és régimódinak tűntek. Az alternatív rockzenekarok a fiatalok új generációját akarták megszólítani nagy energiájú, dallamos zenével, amely kortárs társadalmi kérdéseket feszegetett.
Az alternatív rock sokban osztozott a punk ideológiájában, a nonkonformitásban és a mainstream értékek megkérdőjelezésében. Míg azonban a punk a kifejezett dühéről volt nevezetes, az alternatív rock visszafogottabb kritikát kínált, és a témák és érzelmek szélesebb skáláját fedte le. Az olyan zenekarok, mint a The Jam, a Pixies és a Lemonheads politikai kérdésekről, de a szerelemről és más társadalmi kapcsolatokról is énekeltek. Az elszigeteltség és a magány gyakori témák voltak, amelyek a modern társadalommal kapcsolatos ambivalenciát jelezték. Különösen a The Smiths volt ismert elsöprő melankóliájáról. A Replacements, egy befolyásos alternatív rockzenekar, az energikus kitöréseket a folk-rock vagy a jazz visszafogott elemeivel vegyítette. A társadalmi élet komikus aspektusairól és őszintébb érzelmi aggodalmakról éneklő Paul Westerberg énekes különösen önironikus humoráról volt ismert. Ahogy az “I Will Dare”-ben kérdezte: “Mennyire vagy okos? Mennyire vagyok hülye?” Egy másik minneapolisi zenekar, az energikus zenéjéről és erőteljes gitárjátékáról ismert Soul Asylum szintén önironikus volt, miközben különböző társadalmi gondokról és érzelmi kérdésekről énekelt. A Sonic Youth és a Dinosaur Jr. különösen fontos volt zajos gitármunkájuk és punk hatásaik miatt. Ezek a zenekarok adták az 1990-es években a “grunge” néven ismertté vált zenét, amely a leglátványosabban Seattle-ben fejlődött ki olyan zenekarokkal, mint a Mudhoney, a Nirvana, a Soundgarden és a Pearl Jam. A grunge-ot a súlyos gitárhangzás jellemezte, amely a Deep Purple, a Led Zeppelin és más együttesek klasszikus rockzenéjére emlékeztetett. A grunge az 1990-es években vált jelentős jelenséggé, mivel a Nirvana, a Pearl Jam és mások több millió lemezt adtak el.
Az alternatív rock zenészei és rajongói hajlamosak voltak a punk és a mainstream öltözködés által egyaránt befolyásolt módon öltözködni. Az alternatív öltözködés általában kevésbé volt szélsőséges, mint a punk, és nem azért viselték, hogy kifejezetten sokkolják az embereket, hanem gyakran hanyag volt, és a hagyományos öltözködési stílusok iránti közömbösség képét hirdette. Mivel azonban az alternatív öltözködés kevésbé volt radikális, viselőjének nagyobb elfogadottságot biztosított a mainstream kultúrában, különösen a családban, a munkahelyen és az iskolában.
Az alternatív rock kritikus álláspontot képviselt a zeneiparral és általában a kapitalista társadalommal szemben, és osztozott a punkkal a nagy lemezkiadókkal szemben kritikus “Do It Yourself” hangsúlyon. Sok alternatív zenekar azonban független kiadóknál kezdte, majd később nagy kiadókhoz került. Az alternatív rockzenekarok azzal a dilemmával szembesültek, hogy megpróbálják fenntartani a punk kritikus álláspontját, miközben elfogadják a mainstream társadalom számos aspektusát. Így, miközben kritizálták a hagyományos társadalmat és a rockipart, az alternatív zenekarok gyakran annak részévé váltak.
A tömeges vonzereje ellenére az alternatív rockot több okból is kritizálták. A punkok azzal érveltek, hogy az alternatív zenekarok “eladták magukat”. Mások azzal érveltek, hogy az alternatív egy nagyrészt fehér és férfiak által dominált vállalkozás. Ahogy Eric Weisbard állítja a Spin AlternativeRecord Guide-ban, ” túlságosan adós egy fehér amerikai énekesnek, aki az elárult jogosultságairól üvöltözik a gitárok, basszusgitár és dobok kitűnően rétegzett zúgása felett”. Ebben az értelemben az alternatív rock, miközben a sokszínűséget és az eredetiséget hirdette, kissé konvencionálissá vált. Sokan felvetették, hogy az “alternatív” kifejezés talán már túlhaladta a hasznosságát. Az alternatív rock az 1980-as és 1990-es években olyan népszerűségre tett szert, hogy zenéje, stílusa és ideológiája sok tekintetben beépült a mainstreambe.
-Perry Grossman
További olvasmányok:
Arnold, Gina. Route 666: Úton a Nirvánába. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon és Andrew Goodwin, szerkesztők. On Record: Rock, pop és az írott szó. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Kultúra és konfliktus a könnyűzenei iparban. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. “Bevezetés”. Spin Alternative Record Guide. New York, Vintage Books, 1995.