La agresiva política exterior de Nicolás implicó muchas guerras costosas, que tuvieron un efecto desastroso en las finanzas del imperio. Nicolás se prodigó en su amplísimo ejército; de una población de 60-70 millones de personas, el ejército contaba con un millón de hombres. Tenían equipos y tácticas anticuados, pero el zar, que vestía como un soldado y se rodeaba de oficiales, se gloriaba de la victoria sobre Napoleón en 1812 y se enorgullecía enormemente de su elegancia en los desfiles. Los caballos de la caballería, por ejemplo, sólo se entrenaban en formaciones de desfile, y lo hacían mal en la batalla. El brillo y el trenzado enmascaraban profundas debilidades que él no veía. Puso a generales al frente de la mayoría de sus organismos civiles sin tener en cuenta su cualificación. Un agnóstico que ganó fama en las cargas de caballería fue nombrado supervisor de los asuntos de la Iglesia. El Ejército se convirtió en el vehículo de movilidad social ascendente para los jóvenes nobles de zonas no rusas, como Polonia, el Báltico, Finlandia y Georgia. Por otra parte, muchos malhechores, pequeños delincuentes e indeseables fueron castigados por los funcionarios locales con el alistamiento de por vida en el Ejército. El sistema de reclutamiento era muy impopular entre la población, al igual que la práctica de obligar a los campesinos a alojar a los soldados durante seis meses al año. Curtiss considera que «la pedantería del sistema militar de Nicolás, que enfatizaba la obediencia irreflexiva y las evoluciones en el patio de armas en lugar del entrenamiento para el combate, produjo comandantes ineficaces en tiempos de guerra». Sus comandantes en la guerra de Crimea eran viejos e incompetentes, y de hecho también lo eran sus mosquetes, ya que los coroneles vendían el mejor equipo y la mejor comida.
Durante gran parte del reinado de Nicolás, Rusia fue vista como una gran potencia militar, con una fuerza considerable. Al final, hacia el final de su reinado, la guerra de Crimea demostró al mundo lo que nadie se había dado cuenta: Rusia era militarmente débil, tecnológicamente atrasada y administrativamente incompetente. A pesar de sus grandes ambiciones hacia el sur y Turquía, Rusia no había construido su red ferroviaria en esa dirección, y las comunicaciones eran malas. La burocracia estaba plagada de chanchullos, corrupción e ineficacia y no estaba preparada para la guerra. La Armada era débil y tecnológicamente atrasada; el Ejército, aunque muy numeroso, sólo servía para hacer desfiles, sufría de coroneles que se embolsaban la paga de sus hombres, tenía una moral baja y estaba aún más alejado de la última tecnología desarrollada por Gran Bretaña y Francia. Al final de la guerra, los dirigentes rusos estaban decididos a reformar el ejército y la sociedad. Como señala Fuller, «Rusia había sido derrotada en la península de Crimea, y los militares temían que inevitablemente sería derrotada de nuevo a menos que se tomaran medidas para superar su debilidad militar.»
Un hombre intensamente militarista, Nicolás consideraba al Ejército como la mejor y más grande institución de Rusia y como un modelo para la sociedad, diciendo:
«Aquí hay orden. … Todas las cosas fluyen lógicamente unas de otras. Aquí nadie manda sin aprender primero a obedecer. Nadie se eleva por encima de nadie si no es a través de un sistema claramente definido. Todo está subordinado a un objetivo único y definido y todo tiene sus designaciones precisas. Por eso siempre tendré el título de soldado en la más alta estima. Considero la vida humana como un servicio porque todo el mundo debe servir».
Nicolás se exasperaba a menudo por la lentitud de la burocracia rusa y tenía una marcada preferencia por nombrar a generales y almirantes para los altos cargos del gobierno debido a su percibida eficiencia. De los hombres que sirvieron como ministros de Nicolás, el 61% había servido previamente como general o almirante. A Nicolás le gustaba nombrar a generales que hubieran entrado en combate, y al menos 30 de los hombres que sirvieron como ministros bajo su mando habían entrado en acción en las guerras contra Francia, el Imperio Otomano y Suecia. Esto resultó ser una especie de desventaja en el sentido de que el tipo de cualidades que podían hacer que un hombre se distinguiera en los campos de batalla, como la valentía, no necesariamente lo hacían capaz de dirigir un ministerio. El caso más notorio fue el del príncipe Alexander Sergeyevich Menshikov, un competente comandante de brigada del Ejército Imperial que demostró estar fuera de lugar como ministro de la Marina. De los ministros del Emperador, el 78% eran rusos étnicos, el 9,6% eran alemanes bálticos y el resto eran extranjeros al servicio de Rusia. De los hombres que sirvieron como ministros bajo Nicolás, 14 se habían graduado en la universidad, mientras que otros 14 se habían graduado en un liceo o en un gimnasio, y el resto habían sido todos educados por tutores.
EuropaEditar
En política exterior, Nicolás I actuó como protector del legitimismo gobernante y como guardián contra la revolución. A menudo se ha señalado que dicha política estaba vinculada al sistema contrarrevolucionario de Metternich a través del embajador austriaco, el conde Karl Ludwig von Ficquelmont. Los ofrecimientos de Nicolás para reprimir la revolución en el continente europeo, tratando de seguir la pauta marcada por su hermano mayor, el zar Alejandro I, le valieron el calificativo de «gendarme de Europa»
Inmediatamente después de su sucesión, Nicolás comenzó a limitar las libertades que existían bajo la monarquía constitucional en el Congreso de Polonia. En 1830, Nicolás se indignó cuando se enteró de la revuelta belga contra los holandeses, ordenó la movilización del ejército ruso y pidió al embajador prusiano permiso para que las tropas rusas tuvieran derechos de tránsito con el fin de devolver Bélgica a los holandeses. Pero, al mismo tiempo, la epidemia de cólera estaba diezmando al ejército ruso y la revuelta en Polonia ató a los soldados rusos que podrían haber sido desplegados contra los belgas. Parece probable que la postura de Nicolás hacia Bélgica no fuera un preludio de la invasión, sino más bien un intento de presionar a las demás potencias europeas para que invadieran Bélgica, ya que Nicolás dejó claro que sólo actuaría si Prusia y Gran Bretaña también participaban, pues temía que una invasión rusa de Bélgica provocara una guerra con Francia. Incluso antes de que los polacos se sublevaran, Nicolás había cancelado sus planes de invadir Bélgica al quedar claro que ni Gran Bretaña ni Prusia se unirían, mientras que los franceses amenazaban abiertamente con la guerra si Nicolás marchaba. En 1815, Nicolás llegó a Francia, donde se alojó con el duque de Orleans, que pronto se convirtió en uno de sus mejores amigos, quedando el gran duque impresionado por la calidez personal, la inteligencia, los modales y la gracia del duque. Para Nicolás la peor clase de personajes eran los nobles que apoyaban el liberalismo, y cuando el duc d’Orleans se convirtió en el rey de los franceses como Luis Felipe I en la revolución de julio de 1830, Nicolás lo tomó como una traición personal, creyendo que su amigo se había pasado, según él, al lado oscuro de la revolución y el liberalismo. Nicolás odiaba a Luis Felipe, el autodenominado Le roi citoyen («el rey ciudadano»), por considerarlo un noble renegado y un «usurpador», y su política exterior a partir de 1830 fue principalmente antifrancesa, basada en la reactivación de la coalición de Rusia, Prusia, Austria y Gran Bretaña para aislar a Francia. Nicolás detestaba a Luis Felipe hasta el punto de negarse a utilizar su nombre, llamándole simplemente «el usurpador». Gran Bretaña no estaba dispuesta a unirse a la coalición antifrancesa, pero Nicolás consiguió cimentar los lazos existentes con Austria y Prusia, celebrando regularmente revisiones militares conjuntas con austriacos y prusianos. Durante gran parte de la década de 1830, existió una especie de «guerra fría» entre el «bloque occidental» liberal de Francia y Gran Bretaña frente al «bloque oriental» reaccionario de Austria, Prusia y Rusia.
Después de que estallara el Levantamiento de Noviembre, en 1831 el parlamento polaco depuso a Nicolás como rey de Polonia en respuesta a su repetido recorte de sus derechos constitucionales. El zar reaccionó enviando tropas rusas a Polonia. Nicolás aplastó la rebelión, derogó la constitución polaca, redujo Polonia al estatus de provincia, Privislinsky Krai, y emprendió una política de represión hacia los católicos. En la década de 1840, Nicolás redujo a 64.000 nobles polacos a la condición de plebeyos.
En 1848, cuando una serie de revoluciones convulsionaron Europa, Nicolás se puso al frente de la reacción. En 1849, ayudó a los Habsburgo a reprimir el levantamiento en Hungría, y también instó a Prusia a no adoptar una constitución liberal.
Imperio Otomano y PersiaEditar
Mientras Nicolás intentaba mantener el statu quo en Europa, siguió una política algo más agresiva hacia los imperios vecinos del sur, el Imperio Otomano y Persia. En aquella época se creía que Nicolás seguía la política tradicional rusa de resolver la llamada Cuestión de Oriente intentando dividir el Imperio Otomano y establecer un protectorado sobre la población ortodoxa de los Balcanes, todavía en gran parte bajo control otomano en la década de 1820. De hecho, Nicolás estaba profundamente comprometido con el mantenimiento del statu quo en Europa y temía que cualquier intento de devorar el decadente Imperio Otomano molestara a su aliada Austria, que también tenía intereses en los Balcanes, y provocara una coalición anglo-francesa en defensa de los otomanos. Además, en la guerra de 1828-29, los rusos derrotaron a los otomanos en todas las batallas libradas en el campo y avanzaron profundamente en los Balcanes, pero los rusos descubrieron que carecían de la fuerza logística necesaria para tomar Constantinopla.
La política de Nicolás hacia el Imperio Otomano era utilizar el Tratado de Küçük Kaynarca de 1774, que otorgaba a Rusia un vago derecho como protector de los pueblos ortodoxos en los Balcanes, como una forma de colocar al Imperio Otomano en la esfera de influencia rusa, lo que se consideraba un objetivo más alcanzable que conquistar todo el Imperio Otomano. En realidad, Nicolás quería preservar el Imperio Otomano como un estado estable pero débil, incapaz de enfrentarse a Rusia, lo que se consideraba que servía a los intereses de ésta. Nicolás siempre pensó que Rusia era ante todo una potencia europea y consideraba que Europa era más importante que Oriente Medio. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Karl Nesselrode, escribió en una carta a su embajador en Constantinopla, Nikolai Muravyov, que la victoria de Muhammad Ali de Egipto sobre Mahmud II daría lugar a una nueva dinastía que gobernaría el Imperio Otomano. Nesselrode continuó diciendo que si el hábil Muhammad Ali se convertía en sultán «podría, con la elevación de un nuevo personaje al trono turco, revivir una nueva fuerza en ese imperio en declive y distraer nuestra atención y fuerzas de los asuntos europeos, por lo que el monarca está especialmente preocupado por mantener al sultán en su tambaleante trono». Al mismo tiempo, Nicolás argumentaba que, debido a la importancia económica para Rusia de los estrechos turcos, a través de los cuales Rusia exporta su grano, que Rusia tenía el «derecho» de intervenir en los asuntos otomanos. En 1833, Nicolás dijo al embajador austriaco Karl Ludwig von Ficquelmont que «los asuntos orientales son ante todo un asunto de Rusia». Al mismo tiempo que Nicolás afirmaba que el Imperio Otomano estaba dentro de la esfera de influencia rusa, dejaba claro que no tenía ningún interés en anexionarse el imperio. En otra reunión con Ficquelmont en 1833, Nicolás, hablando con el «Proyecto Griego» de Catalina la Grande en mente dijo: «Conozco todo lo que se ha dicho de los proyectos de la emperatriz Catalina, y Rusia ha renunciado al objetivo que se había propuesto. Deseo mantener el imperio turco… Si cae, no deseo sus escombros. No necesito nada». En definitiva, la política de Nicolás en Oriente Próximo resultó costosa y en gran medida inútil.
En 1826-28, Nicolás libró la Guerra Ruso-Persa (1826-28), que terminó con Persia obligada a ceder sus últimos territorios en el Cáucaso. Rusia había conquistado todos los territorios de Irán tanto en el Cáucaso Norte como en el Cáucaso Sur, que comprenden las actuales Georgia, Daguestán, Armenia y Azerbaiyán, a lo largo del siglo XIX. El tratado concedía además la extraterritorialidad a los súbditos rusos en Irán (capitulación). Como añade la profesora Virginia Aksan, el Tratado de Turkmenchay de 1828 «eliminó a Irán de la ecuación militar».
Rusia libró una exitosa guerra contra los otomanos en 1828-29, pero hizo poco por aumentar el poder ruso en Europa. Sólo un pequeño estado griego se independizó en los Balcanes, con una influencia rusa limitada. En 1833, Rusia negoció el Tratado de Unkiar-Skelessi con el Imperio Otomano. Las principales partes europeas creyeron erróneamente que el tratado contenía una cláusula secreta que concedía a Rusia el derecho a enviar buques de guerra a través de los estrechos del Bósforo y los Dardanelos. Mediante la Convención del Estrecho de Londres de 1841, afirmaron el control otomano sobre los estrechos y prohibieron a cualquier potencia, incluida Rusia, enviar buques de guerra a través de ellos. Animado por su papel en la represión de las revoluciones de 1848 y su creencia errónea de que contaba con el apoyo diplomático británico, Nicolás actuó contra los otomanos, que declararon la guerra a Rusia el 8 de octubre de 1853. El 30 de noviembre de 1853, el almirante ruso Nakhimov atrapó a la flota turca en el puerto de Sinope y la destruyó.
Temiendo los resultados de una derrota otomana ante Rusia, en 1854 Gran Bretaña, Francia, el Reino de Cerdeña y el Imperio Otomano unieron sus fuerzas en el conflicto conocido como la Guerra de Crimea por los otomanos y los europeos occidentales, pero a menudo conocido en Rusia como la «Guerra del Este» (ruso: Восточная война, Vostochnaya Vojna). En abril de 1854, Austria firmó un pacto defensivo con Prusia. Así, Rusia se encontró en una guerra con toda Europa aliada contra ella.
En 1853 Mijaíl Pogodin, profesor de historia de la Universidad de Moscú, escribió un memorando a Nicolás. El propio Nicolás leyó el texto de Pogodin y comentó con aprobación: «Esa es la cuestión». Según el historiador Orlando Figes, «el memorándum tocó claramente la fibra sensible de Nicolás, que compartía la sensación de Pogodin de que el papel de Rusia como protectora de los ortodoxos no había sido reconocido ni comprendido y que Rusia era injustamente tratada por Occidente.» Pogodin escribió:
Francia arrebata Argelia a Turquía, y casi todos los años Inglaterra se anexiona otro principado indio: nada de esto altera el equilibrio de poder; pero cuando Rusia ocupa Moldavia y Valaquia, aunque sólo sea temporalmente, eso altera el equilibrio de poder. Francia ocupa Roma y se queda allí varios años en tiempos de paz: eso no es nada; pero Rusia sólo piensa en ocupar Constantinopla, y la paz de Europa se ve amenazada. Los ingleses declaran la guerra a los chinos, que, al parecer, les han ofendido: nadie tiene derecho a intervenir; pero Rusia está obligada a pedir permiso a Europa si riñe con su vecino. Inglaterra amenaza a Grecia para que apoye las falsas pretensiones de un miserable judío y quema su flota: es una acción lícita; pero Rusia exige un tratado para proteger a millones de cristianos, y se considera que eso refuerza su posición en Oriente a costa del equilibrio de fuerzas. No podemos esperar de Occidente más que odio ciego y malicia…
– Memorándum de Mikhail Pogodin a Nicolás I, 1853
Austria ofreció a los otomanos apoyo diplomático, y Prusia permaneció neutral, dejando así a Rusia sin aliados en el continente. Los aliados europeos desembarcaron en Crimea y sitiaron la bien fortificada base naval rusa de Sebastopol. Los rusos perdieron batallas en Alma en septiembre de 1854 y luego en Balaklava e Inkerman. Tras el prolongado asedio de Sebastopol (1854-55), la base cayó, dejando al descubierto la incapacidad de Rusia para defender una fortificación importante en su propio suelo. A la muerte de Nicolás I, Alejandro II se convirtió en zar. El 15 de enero de 1856, el nuevo zar sacó a Rusia de la guerra en términos muy desfavorables, que incluían la pérdida de una flota naval en el Mar Negro.