Vivir cerca de los animales y en condiciones higiénicas deficientes puede provocar la propagación de enfermedades. La tenia del cerdo Taenia solium, que puede causar epilepsia prevenible en los humanos, es un ejemplo. Es frecuente en Madagascar, donde la OMS está apoyando al Ministerio de Sanidad en la lucha contra este parásito mediante un «enfoque de salud única». Este enfoque reconoce que la salud de las personas está conectada con la de los animales y que es necesario un enfoque intersectorial y de colaboración para hacer frente a la propagación de enfermedades.
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En las zonas rurales de Madagascar, como en muchos otros países, las personas viven cerca de los animales domésticos, lo que puede provocar problemas de salud. Cuando una enfermedad infecta tanto a los animales como a las personas, se denomina zoonosis. Muchas zoonosis pueden prevenirse mejorando la higiene personal, la preparación segura de los alimentos y el acceso a mejores instalaciones de agua y saneamiento.
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En Madagascar, la cría de cerdos en el patio trasero es común, contribuyendo al sustento de los hogares. Normalmente, se crían pocos cerdos por hogar y se venden o se sacrifican durante las fiestas para celebrar las reuniones familiares.
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Cuando los cerdos se crían en patios traseros, donde pueden vagar libremente, pueden infectarse al comer alimentos contaminados con heces humanas, lo que mantiene el ciclo de vida de la Taenia solium – la tenia del cerdo. Este parásito se aloja en los cerdos y en los seres humanos.
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La infección por la tenia T. solium (TS) se produce cuando los seres humanos comen carne de cerdo infectada cruda o poco cocinada. Las personas que tienen tenias en el intestino desprenden huevos de tenias. Sin saberlo, pueden infectarse a sí mismas y a otras personas con huevos de tenia a través de las manos sucias o de alimentos o agua contaminados, con efectos devastadores para la salud humana. Las larvas de la lombriz solitaria (cisticercos) se desarrollan en los músculos, la piel, los ojos y el sistema nervioso central. Cuando los quistes se desarrollan en el cerebro, la afección se conoce como neurocisticercosis.
La neurocisticercosis es la causa de más del 30% de los casos de epilepsia en zonas donde la tenia TS es endémica. Se puede evitar evitando que las personas se infecten con los huevos de la tenia, pero la mayoría de las veces los portadores de la tenia no se diagnostican y, por tanto, no se denuncian. Los datos preliminares de los estudios parasitológicos indican que la ST es endémica en muchos distritos de Madagascar.
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Es esencial que diferentes sectores -incluyendo la salud humana, veterinaria y el medio ambiente- trabajen juntos para controlar y eliminar el parásito. La OMS está apoyando una iniciativa intersectorial dirigida por el Ministerio de Salud de Madagascar para poner en marcha un estudio piloto que demuestre cómo las intervenciones seleccionadas contra la ST pueden reducir la prevalencia de la teniasis a un nivel inferior al 1%.
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El proyecto, de tres años de duración, se está llevando a cabo en Antanifotsy, un distrito rural al sureste de la capital, Antananarivo, donde los datos preliminares indicaban una alta prevalencia (superior al 6%) de la ST. Una de las principales intervenciones es el tratamiento a gran escala de todos los individuos elegibles (los niños menores de 5 años no son tratados) con praziquantel. Durante dos años consecutivos, en 2015 y en 2016 se trataron alrededor de 65 000 individuos, lo que representa una cobertura de más del 95% de la población objetivo.
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Una parte importante de la intervención es la educación, la sensibilización y la movilización social. Los trabajadores sanitarios de la comunidad informan a la población sobre los riesgos de la enfermedad y los beneficios del tratamiento. Se ofrece información adicional en folletos, carteles y pancartas en lugares públicos. Al inicio de la campaña actual en Madagascar, en 2016, la concienciación se amplió con un grupo de danza folclórica que interpretó una canción especial sobre el parásito.
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Como línea de base para evaluar el éxito de la intervención, se analizan muestras de heces de las personas para detectar la ET. También se analizan cerdos de las comunidades piloto para detectar anticuerpos de cisticercosis en su sangre.
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Dos rondas de tratamiento a gran escala ya muestran una disminución de la prevalencia de la ST. Si esta tendencia se mantiene, los resultados finales al término del estudio piloto de 3 años demostrarán si esta estrategia puede reducir la ST en los seres humanos y eventualmente detener su transmisión. En combinación con las medidas preventivas en los cerdos (confinamiento, tratamiento antiparasitario, inspección de la carne) y el uso de letrinas, las posibilidades de controlar el parásito serán mayores.