TUSVILLE, Pa. — El auge del petróleo que comenzó hace 150 años en esta pequeña ciudad del noroeste de Pensilvania cambió el mundo y enriqueció a innumerables personas, pero no al hombre que encontró la forma de extraer con éxito el oro negro de la tierra.
Edwin Laurentine Drake murió inválido, confinado en una silla de ruedas y prácticamente sin dinero. En sus últimos años, dependió de la buena voluntad de sus amigos y de una pensión estatal concedida a finales de su vida para reconocer los millones de dólares en ingresos fiscales que Pennsylvania obtuvo gracias a su método de perforación.
«Como dicen, a veces el bien que hacemos beneficia a otros y no a nosotros mismos, porque él ciertamente benefició a otros con su trabajo», dijo William Brice, profesor emérito de la Universidad de Pittsburgh, autor de un libro sobre Drake y la primera industria petrolera. Su libro «Myth, Legend, Reality, Edwin L. Drake and the Early Oil Industry» se publicará este año.
La genialidad de Drake consistió en clavar la tubería en el suelo para que los residuos no obstruyeran la perforación. El 27 de agosto de 1859, el método tuvo éxito cuando su perforador encontró petróleo a 691/2 pies bajo tierra.Brice dijo que está seguro de que, aunque Drake no inventó el concepto, lo ideó de forma independiente.
Drake, que no tenía experiencia en perforación ni en ingeniería, había sido contratado por la Pennsylvania Rock Oil Co. para supervisar la perforación principalmente porque era un conductor de ferrocarril jubilado y podía viajar gratis en los trenes, ahorrando así dinero a la empresa. Se había visto obligado a jubilarse a mediados de los 30 por motivos de salud y trabajaba como empleado de hotel en New Haven, Connecticut, donde conoció a James Townsend, un inversor de la empresa. Le dieron el título de coronel para impresionar a los residentes de Titusville.
La presencia del petróleo en los alrededores de Titusville, entonces un pueblo maderero de varios cientos de habitantes, era conocida desde hacía tiempo. Los nativos americanos lo utilizaban con fines medicinales y, a mediados del siglo XIX, se refinaba para obtener queroseno para lámparas.
Pero su extracción resultó ser un problema. Los primeros esfuerzos consistieron en cavar zanjas a lo largo de Oil Creek o en recogerlo de las filtraciones del suelo.
Los primeros esfuerzos de Drake provocaron el ridículo y fueron conocidos burlonamente como «la locura de Drake», ya que la gente del pueblo dudaba de que funcionara. Finalmente, contrató al «tío» Billy Smith, un experimentado perforador de agua salada de Tarentum, cerca de Pittsburgh.
Empezaron a perforar a principios de agosto de 1859. Introdujeron una tubería de 49 pies en el suelo hasta llegar al lecho de roca y empezaron a perforar por percusión, utilizando una máquina de vapor para introducir una pesada broca de hierro en el suelo para romper la roca.
El trabajo era lento, sólo un par de pies al día.
El 27 de agosto, dejaron de trabajar por ese día. El día siguiente era domingo y Drake, un devoto episcopaliano, no trabajó. Smith se detuvo junto al pozo y vio líquido. Bajó una lata y sacó petróleo.
Pronto, en el valle brotaron decenas de torres de perforación. El boom del petróleo estaba en marcha.
«No creo que se diera cuenta de lo que había hecho», dijo Brice sobre Drake. «Otros a su alrededor sí lo hicieron, pero realmente no tengo la sensación de que Drake lo apreciara del todo».
Drake, contratado con 1.000 dólares al año, no cobró durante más de dos años, cuando la empresa le dejó marchar en junio de 1860 y le pagó 2.167 dólares.
Los negocios posteriores fracasaron, dijo Brice, y en 1866, Drake estaba prácticamente en la miseria. Ese mes de mayo, escribió a un amigo pidiéndole dinero.
«Si te queda algo de la leche de la bondad humana en tu pecho para mí o mi familia, envíame algo de dinero. Estoy tristemente necesitado de él y estoy enfermo», escribió Drake.
Su salud siguió empeorando. Brice cree que Drake podría tener esclerosis múltiple. Los médicos le recomendaron mudarse a Nueva Jersey, pensando que el aire del mar le haría bien. Su esposa mantenía a su familia cosiendo vestidos y acogiendo huéspedes.
En un viaje a Nueva York en 1869, Drake se encontró con Zebulon Martin, un amigo de Titusville, que apenas le reconoció. Martin le invitó a comer y le dio 20 dólares, y luego regresó a Titusville para hacer una colecta para su amigo.
«Martin se sintió realmente mal por Drake porque todos los demás se estaban enriqueciendo y Drake se estaba muriendo de hambre, literalmente de hambre», dijo Brice.
Con el dinero recaudado, Drake se trasladó a Bethlehem, Pa., para poder tratarse en un balneario de aguas minerales. Pero el balneario cerró.
«Una vez más, no pudo tener un respiro», dijo Brice.
En 1873, el estado concedió a Drake una pensión vitalicia de 1.500 dólares al año, escribiendo que su exitoso método de extracción de petróleo «añadía directamente a la mancomunidad más de un millón de dólares desde el descubrimiento, que también sigue añadiendo grandes sumas anuales» a las arcas del estado.
Drake murió en noviembre de 1880 en Bethlehem.
La ubicación del pozo de Drake es ahora un museo y un monumento histórico nacional. El agujero del pozo todavía existe, pero la torre de perforación de madera original y la casa de la bomba se quemaron un par de meses después de que él encontrara petróleo y la torre de perforación de reemplazo se utilizó para la Exposición Internacional del Centenario de 1876 en Filadelfia. Una réplica construida en 1945 ocupa su lugar.