Ahora veamos el año 2018: Mientras que la Oficina del Censo de Estados Unidos ha publicado los datos de exportación de residuos plásticos para 2018, la USEPA no publicará los datos de residuos plásticos de 2018 hasta 2021. Utilizando los informes de la industria y de las noticias, se puede hacer una estimación de la cantidad de residuos plásticos municipales generados, quemados, reciclados y depositados en vertederos en los Estados Unidos en 2018. Aunque no es posible hacer una predicción exacta de los datos que faltan, se puede hacer una estimación de ingeniería sólida de los flujos de materiales.
En 2018, la cantidad total de residuos de plástico generados en los Estados Unidos probablemente aumentó a unos 39,9 millones de toneladas, basándose en una tasa de crecimiento del 5% que es igual a la tasa de crecimiento anual de las ventas de agua embotellada en los Estados Unidos. Los datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos muestran que las exportaciones de residuos de plástico se redujeron a 1,19 millones de toneladas, principalmente debido a las restricciones de importación de China. La industria y los medios de comunicación no informaron de un aumento significativo de la capacidad y la producción de residuos plásticos en Estados Unidos. Un nuevo y considerable reciclador de botellas de plástico de tereftalato de polietileno (PET) comenzó a operar en Los Ángeles a finales de 2018. Pero, según el informe de actividad de reciclaje de envases de PET de NAPCOR de 2016, 7 de los 28 recicladores de PET cerraron eliminando el 16,6% de la capacidad de procesamiento en 2016. Sobre la base de los últimos informes de reciclaje de la industria del plástico, el reciclaje nacional de los tres principales tipos de botellas de plástico (#1 PET, #2 HDPE y #3 PP) se mantuvo plano entre 2015 y 2017. Esto significa que el reciclaje nacional de residuos de plástico probablemente se mantuvo en alrededor de 0,88 millones de toneladas. La cantidad total de residuos de plástico enviados a la incineración en 2018 fue probablemente al menos igual que en 2015. Mientras que dos instalaciones de incineración cerraron durante ese período, se informó que las instalaciones restantes quemaron más residuos plásticos, incluyendo alrededor de la mitad de los reciclables de Filadelfia, según informó The New York Times. En el estudio exhaustivo de «Cómo está cambiando el reciclaje en los 50 estados», la fuente de noticias de la industria Waste Dive informa que los plásticos recolectados para el reciclaje ahora también se envían a las incineradoras en Connecticut, Florida y Wisconsin.
Sumando todo, eso significa que los Estados Unidos reciclaron solo alrededor del 2% de nuestros residuos plásticos municipales en nuestras instalaciones domésticas y continuamos quemando más de seis veces esa cantidad en 2018. La proporción puede haber sido incluso mayor, pero las ciudades son reacias a hacer público el hecho de que el plástico se envía a la incineración en lugar de al reciclaje.
¿Por qué no se reciclan más residuos de plástico en Estados Unidos?
Los fabricantes de productos prefieren el plástico nuevo porque hay mayor calidad de material y certeza de suministro a un menor coste. El uso de plástico reciclado plantea riesgos de contaminación y entrega y costes más elevados que los fabricantes desean evitar, lo que se traduce en una escasa demanda de plástico reciclado.
Los costes de reciclaje incluyen muchos camiones y conductores para recoger los residuos ampliamente dispersos, mano de obra y equipos para clasificar los residuos, e instalaciones de procesamiento para limpiar y convertir el material. Los costes de reciclaje están aumentando debido a la escasez de conductores de camiones y de mano de obra. Por el contrario, el gas natural barato y abundante y la expansión masiva de la producción de plásticos está haciendo bajar los precios de los nuevos plásticos. Estos factores van en contra de la premisa clave de que el plástico de desecho tendrá algún día suficiente valor para impulsar su reciclaje en lugar de su eliminación o destrucción.
Las realidades económicas de la producción de plástico nuevo barato y de la producción de petróleo y gas de bajo coste hacen que los procesos de reciclaje mecánico y químico sean económicamente poco competitivos y poco prácticos a escala comercial. Citando de nuevo al representante de la industria química, «hay una gran diferencia entre lo que es técnicamente reciclable y lo que se recicla». Por ejemplo, a principios de este año se informó de la existencia de 10.000 libras de residuos de bolsas de plástico no deseadas en un almacén del sur de Illinois porque nadie quería comprarlas para reciclarlas.
Aunque algunas empresas han prometido incorporar voluntariamente más plástico reciclado en sus productos, no está claro que la demanda del mercado esté aumentando significativamente. De hecho, en respuesta a la ley de California que exige la divulgación del contenido reciclado en las botellas de bebidas, Coca-Cola informó de una disminución del contenido reciclado en sus botellas de refresco del 16% en 2017 al 9% en 2018. La compañía también informó que todavía no utilizan plástico reciclado en las botellas de bebidas no carbonatadas de agua, té, bebidas deportivas y zumos de frutas que se venden en California.
El propio reciclaje de plástico también crea residuos de plástico. El último informe de NAPCOR sobre el reciclaje de botellas de bebidas de PET afirmaba que alrededor del 29,2% de las botellas de bebidas de PET en Estados Unidos se recogían para su reciclaje. Pero debido a la contaminación y a las pérdidas en el proceso, no todo ese material se transforma en material de «escamas limpias» para su reciclaje. De hecho, alrededor de un tercio del material de las botellas recogidas se deposita en el vertedero o se destruye en la incineración, con lo que sólo el 20,9% de las botellas recogidas se convierte en material reciclado.
¿Qué hay de malo en incinerar los residuos de plástico en los Estados Unidos?
En primer lugar, la incineración no es una recuperación de material, es una destrucción de material. El material de desecho de plástico se quema en CO2 y agua y el calor generado se utiliza para hacer vapor que genera energía. Aunque las instalaciones se denominan «Waste-to-Energy» (conversión de residuos en energía), su objetivo principal es destruir material y disminuir el volumen de residuos enviados a los vertederos. Pero cuando se queman los residuos municipales queda un volumen importante de cenizas tóxicas que contienen metales pesados -entre el 10% y el 15% del volumen original de los residuos- y deben gestionarse y eliminarse como residuos peligrosos. Todas menos una de las 75 instalaciones de incineración de residuos municipales de Estados Unidos se construyeron antes de 1997 y han tenido que añadir controles de contaminación para hacer frente a las emisiones atmosféricas de metales pesados, SOx y NOx. Sin embargo, la preocupación por el impacto en la salud de las emisiones atmosféricas tóxicas restantes y el tráfico de camiones está impulsando el cierre de algunas instalaciones, como la incineradora de Detroit que superó las normas de contaminación atmosférica en cientos de ocasiones durante los últimos años. Desde la perspectiva del cambio climático, quemar plástico no es una forma inteligente de producir energía. Dado que se utilizó una gran cantidad de energía y se emitió carbono para hacer la resina de plástico en primer lugar, la energía generada a partir de la quema de plástico tiene una huella de carbono de ciclo de vida más alta que la energía renovable o la energía generada a partir de la combustión de gas natural.
¿Cuáles son las soluciones probadas para reducir la contaminación por plástico?
La tasa de reciclaje de plástico doméstico estimada del 2% en los Estados Unidos en 2018 debería ser una llamada de atención a la falsa promesa de que el sistema de reciclaje voluntario existente, impulsado por la economía de los Estados Unidos, es una solución creíble para la contaminación por plástico. Es hora de implementar soluciones reales a la contaminación por plástico, en particular la reducción de plásticos de un solo uso en situaciones «sobre la marcha» que tienen la mayor probabilidad de contaminar nuestro medio ambiente.
Prohibir las bolsas de plástico, las pajitas y los envases de espuma EPS: Muchos artículos de plástico de un solo uso están hechos de un material de bajo valor que los hace ampliamente disponibles pero económicamente poco prácticos para recoger y reciclar. Cuando hay alternativas reutilizables o mejores materiales disponibles, la mejor solución es eliminar el uso de estos artículos. Las pajitas de plástico, las bolsas de plástico y los envases de alimentos de espuma de EPS entran rápidamente en la categoría de «mejor eliminación», como se describe en la Lista de Prohibición 2.0.
Las medidas legislativas para restringir la distribución de bolsas de plástico de un solo uso han dado lugar a una reducción de la contaminación por bolsas de plástico en todo el mundo:
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Reino Unido e Irlanda: Según un estudio de 25 años del Centro para el Medio Ambiente, la Pesca y la Ciencia de la Acuicultura del gobierno del Reino Unido, hay un número significativamente menor de bolsas de plástico en el fondo del mar después de que los países europeos introdujeran tasas sobre las bolsas. El estudio se basó en 39 encuestas científicas independientes sobre la distribución y abundancia de la basura marina entre 1992 y 2017.
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Condado de Suffolk, Nueva York: El número de bolsas encontradas contaminando las costas se redujo drásticamente en el primer año después de que se promulgara una tasa de 5 centavos por las bolsas.
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Austin, Texas: el estudio de recuperación de recursos de Austin encontró que la ordenanza de bolsas de un solo uso tuvo éxito en la reducción de la cantidad de basura de bolsas de plástico en la ciudad. La Fundación de Parques de Austin informó de una reducción del 90% de la basura de bolsas de plástico en los primeros seis meses tras la aprobación de la ordenanza. (Austin y otras ordenanzas locales sobre bolsas en Texas han sido anuladas desde entonces debido a una decisión del Tribunal Supremo de Texas).
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San José, California: La basura de bolsas de plástico se redujo en un 89% en el sistema de alcantarillado de aguas pluviales, en un 60% en los arroyos y ríos, y en un 59% en las calles de la ciudad tan sólo 1 o 2 años después de que entrara en vigor la prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso.
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Washington, D.C.: El Washington Post informó de un descenso del 30% de las bolsas recogidas en las limpiezas.
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Folly Beach, Carolina del Sur: Se encontraron menos bolsas de plástico en las limpiezas de playa tras la prohibición de las bolsas de plástico.
Impulsados por el motivo de reducir la contaminación por plástico y la generación de residuos plásticos, más de 300 ciudades estadounidenses y algunos estados han aprobado ordenanzas sobre bolsas de plástico, pajas y espuma de EPS. La Coalición Nacional de Legisladores Ambientales (NCEL) informa de que 34 estados están estudiando más de 200 leyes para hacer frente a la contaminación por plásticos. Surfrider, Plastic Pollution Coalition y otras organizaciones han desarrollado herramientas legislativas para que las comunidades y los estados creen ordenanzas para restringir o prohibir los artículos de plástico.
Estaciones de recarga de agua y depósitos en las botellas de plástico para bebidas: La mejor estrategia para reducir la contaminación por botellas de plástico para bebidas es facilitar que la gente utilice menos botellas desechables y garantizar que no se deje ninguna botella.
Las estaciones públicas de recarga de agua son clave para disminuir el consumo de botellas de agua de plástico de un solo uso. Las ciudades y sus agencias de agua se benefician de la instalación de estaciones de recarga de agua que ofrecen una función de llenado además de una fuente de agua potable. La gente dispone de fuentes gratuitas de agua potable de alta calidad y se reducen los residuos de plástico. Por ejemplo, Eastern Municipal Water District, en el sur de California, ha instalado casi 120 estaciones de rellenado de botellas de agua en escuelas e instalaciones comunitarias populares.
Las leyes de depósito de envases (también conocidas como «bottle bills») exigen el cobro de un depósito en los envases de bebidas en el punto de venta y el reembolso del depósito cuando se devuelve el envase. Al igual que las prohibiciones de las bolsas de plástico, las leyes de depósito de envases también han demostrado que reducen la contaminación por botellas de plástico. Según NCEL, diez estados y Guam tienen un sistema de depósito y reembolso para los envases de bebidas.
Las empresas de bebidas deberían apoyar las leyes de depósito de envases si se toman en serio el cumplimiento de sus promesas de contenido reciclado. Aunque las empresas de bebidas y sus asociaciones comerciales han luchado contra los proyectos de ley de envases en el pasado, los expertos en reciclaje de plásticos han afirmado que las leyes de depósito de envases son necesarias para recoger suficientes botellas de PET usadas para cumplir los objetivos de las empresas en cuanto a contenido reciclado. Un experto de la industria analizó las tasas de reciclaje y afirma claramente en este podcast de Amcor del 13 de noviembre de 2018 que el reciclaje voluntario y en la acera no recogerá suficiente material de botellas de PET.
El Instituto de Reciclaje de Contenedores ofrece el Kit de Herramientas de la Ley de Botellas para ayudar a crear una legislación.
¿Qué estamos esperando?
Otra mitad de un camión de basura de plástico de Estados Unidos entró en el océano en los diez minutos que tomó leer este artículo. Existen soluciones probadas que reducirán la contaminación por plásticos en Estados Unidos y que pueden aplicarse rápidamente. El éxito de las prohibiciones de las bolsas de plástico y de las leyes de depósito de envases de plástico puede extenderse a todo el país y a otros artículos de plástico más contaminados: Espuma EPS y otros envases de plástico para alimentos, pajitas de plástico, tapones de plástico para botellas, tapas de plástico y envoltorios de plástico para alimentos.
Es hora de aceptar lo que nos dicen los hechos: el reciclaje de plásticos no es una solución seria ni realista para reducir la contaminación por plásticos en Estados Unidos.
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Jan Dell, PE, es ingeniero químico independiente y fundador de The Last Beach Cleanup, una organización sin ánimo de lucro que colabora con accionistas y grupos medioambientales en iniciativas para reducir la contaminación por plásticos. Jan ha trabajado con empresas de diversos sectores para aplicar prácticas empresariales sostenibles y de resistencia al clima en más de 40 países. Nombrada por la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, Jan fue miembro del Comité Federal de Estados Unidos que dirigió la 3ª Evaluación Climática Nacional de 2010 a 2014 y vicepresidenta del Comité Asesor Federal de Estados Unidos sobre la Evaluación Climática Nacional Sostenida en 2016-2017.
Extrapolación de los datos de Jambeck, et al a 2019 y asume una capacidad de camión grande de 28.000 libras.
Para más información, visite GAIA – The Global Alliance for Incinerator Alternatives.
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