Un menor que se «emancipa» asume la mayoría de las responsabilidades de un adulto antes de alcanzar la mayoría de edad (normalmente 18 años). La ley no considera que los menores emancipados estén bajo el cuidado y control de los padres. En su lugar, asumen la responsabilidad de su propio cuidado. Sigue leyendo para saber cómo un joven puede alcanzar la emancipación y el tipo de responsabilidades que conlleva.
¿Qué es la emancipación?
Por lo general, los padres o tutores legales son responsables de los niños que no han alcanzado la mayoría de edad. Esta edad varía de un estado a otro, pero suele ser de 18 o 19 años (en Puerto Rico es de 21). Hasta que un niño haya alcanzado la mayoría de edad, la ley espera que los padres le proporcionen alojamiento, comida y ropa. Los padres también pueden decidir dónde vivirán sus hijos e irán a la escuela y elegir la atención médica que recibirán.
Una vez que un joven se emancipa, el padre o tutor ya no tiene nada que decir sobre la vida del menor. Un menor emancipado puede mantener los ingresos de un trabajo, decidir dónde vivir, tomar decisiones médicas y mucho más.
Qué pueden y qué no pueden hacer los menores emancipados
Esencialmente, un menor emancipado funciona como un adulto en la sociedad. Aunque los derechos específicos varían un poco de un estado a otro, normalmente un menor emancipado puede:
- entrar en contratos legalmente vinculantes, incluyendo la compra de bienes inmuebles o el alquiler de apartamentos
- vivir separado de los padres
- inscribirse en la escuela
- procurar o ser demandado en los tribunales
- solicitar un permiso de trabajo y mantener cualquier ingreso obtenido de un trabajo, y
- tomar decisiones de atención médica, incluyendo las opciones relacionadas con el aborto y el control de la natalidad.
La mayoría de los estados ponen algunos límites a lo que puede hacer un menor emancipado. Por ejemplo, muchos estados no permiten que los menores emancipados:
- se casen sin el consentimiento de sus padres
- dejen la escuela
- compren o beban alcohol, o
- voten u obtengan una licencia de conducir (antes de la edad legal en la que normalmente podrían hacerlo).
¿Cómo puede un menor obtener la emancipación?
La elegibilidad puede variar dependiendo de las leyes estatales, pero por lo general, los menores pueden obtener la emancipación de los padres o tutores legales al:
- casarse
- unirse al ejército, o
- obtener el permiso de un tribunal.
Unos pocos estados y territorios (como Luisiana y Puerto Rico) permiten una cuarta forma de emancipación limitada que sólo requiere el consentimiento de los padres, no el permiso del tribunal.
Emancipación por matrimonio. En la mayoría de los estados, los menores alcanzan automáticamente la emancipación una vez que se casan. Pero para casarse, los menores deben cumplir con los requisitos estatales de matrimonio. Los estados establecen una edad mínima para contraer matrimonio y a menudo exigen que los menores obtengan el consentimiento de sus padres o la aprobación del tribunal antes de casarse. Por ejemplo, para casarse en California, un menor debe 1) tener al menos 14 años, 2) estar acompañado por uno de sus padres o un tutor legal, y 3) comparecer ante el tribunal. (Cal. Fam. Code § 302.)
Emancipación por alistamiento militar. Los menores pueden emanciparse alistándose en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Pero como las políticas militares exigen actualmente que los alistados tengan un diploma de escuela secundaria o GED, la mayoría de los jóvenes tienen al menos 17 o 18 años antes de emanciparse mediante el alistamiento.
Emancipación por permiso judicial. Algunos estados (no todos) permiten la emancipación mediante una orden judicial. Por lo general, el menor debe tener al menos 16 años para hacerlo, aunque en California los menores de 14 años pueden solicitar la emancipación al tribunal. (Cal. Fam. Code § 7120.) El tribunal concederá la emancipación si cree que hacerlo servirá al interés superior del joven. El tribunal evaluará muchos de los siguientes factores al decidir si concede la emancipación:
- si el menor puede ser económicamente autosuficiente (normalmente a través de un empleo, en contraposición a la ayuda del gobierno o la asistencia social)
- si el menor vive actualmente separado de sus padres o tutores o ha hecho arreglos de vida alternativos
- si el menor es lo suficientemente maduro para tomar decisiones y funcionar como un adulto, y
- si el menor va a la escuela o ha recibido un diploma de secundaria.
Procedimientos para la emancipación judicial
Los menores que buscan la emancipación mediante una orden judicial deben seguir los procedimientos de petición que establece la ley estatal. Aunque el proceso varía de un estado a otro, el procedimiento judicial para presentar una petición de emancipación suele ser el siguiente:
Petición. El menor debe rellenar una petición (o un abogado puede rellenarla en su nombre). Por lo general, la petición incluye una explicación de por qué el menor busca la emancipación, información sobre la situación de vida actual del menor y pruebas de que el menor es (o pronto será) económicamente autosuficiente.
Notificación a los padres. En la mayoría de los estados, los menores deben notificar a sus padres o tutores legales que han presentado la petición de emancipación, o explicar al tribunal por qué no quieren hacerlo.
Audiencia. En la mayoría de los casos, el tribunal programa una audiencia en la que el juez hace preguntas y escucha pruebas para decidir si la emancipación es lo mejor para el menor.
Declaración de emancipación. Si el tribunal decide que debe ordenar la emancipación, emitirá una Declaración de Emancipación. El menor recién emancipado debe guardar copias de la declaración y entregárselas a las escuelas, a los médicos, a los propietarios y a cualquier otra persona que normalmente requeriría el consentimiento de los padres antes de tratar con un menor.
Alternativas a la emancipación
Hay muchas razones por las que un joven puede solicitar la emancipación. A veces un menor es muy rico (un niño actor, por ejemplo) y busca la emancipación por razones financieras y fiscales. Algunos jóvenes sufren abusos físicos o mentales y quieren alejarse de un mal entorno familiar. Otros menores sienten que no pueden llevarse bien con sus padres o tutores. La emancipación es sólo una opción en estas situaciones. Si la emancipación no es apropiada, los menores pueden encontrar las siguientes alternativas útiles:
- obtener ayuda del gobierno o de agencias privadas
- obtener asesoramiento para sí mismo o para su familia
- usar un mediador para discutir y resolver las diferencias con sus padres
- vivir con otro adulto responsable, o
- vivir por su cuenta con el consentimiento informal de sus padres.
La emancipación conlleva la mayoría de las responsabilidades y obligaciones de ser un adulto. Si está emancipado -o está considerando la posibilidad de emanciparse- infórmese sobre la ley y cómo afectará a su vida diaria.
Para más información, la Enciclopedia de Derecho Cotidiano de Nolo (por los editores de Nolo) incluye respuestas a algunas de las preguntas más frecuentes sobre la ley.