Cómo… Utilizar los métodos etnográficos y la observación participante

¿Qué son los métodos etnográficos?

Los métodos etnográficos son un enfoque de investigación en el que se observa a las personas en su entorno cultural, con el objetivo de producir un relato de esa cultura en particular, con un telón de fondo teórico. Como parte de esto, usted verá:

• Las acciones realizadas así como las palabras utilizadas
• Cómo interactúan entre sí, y con su entorno social y cultural
• Lo que no se dice tanto como lo que se dice
• El lenguaje, y los símbolos, rituales y significados compartidos que pueblan su mundo

Etnografía organizacional

La etnografía es un estudio de la cultura, por lo tanto, la etnografía organizacional examina la cultura de las organizaciones.

La cultura organizacional existe dentro de las mentes de las personas que componen esa organización, mientras que la etnografía organizacional se ocupa de los entornos dentro de los cuales tienen lugar las relaciones sociales entre los actores que se proponen objetivos particulares.

Esta cultura evoluciona con el tiempo, contiene culturas dominantes y subculturas, y está sujeta a sus propias reglas, ritos, mitos y símbolos.

Historia de los métodos etnográficos

La etnografía tiene sus orígenes en la antropología social y, en particular, en la obra de Malinowski, cuyo texto seminal Argonautas del Pacífico Occidental describe su experiencia de vivir durante mucho tiempo con los isleños del Pacífico Sur, y aconseja al antropólogo pasar al menos un año sobre el terreno, aprender la lengua y vivir como uno más de la población que estudia.

La sociología la adoptó en la década de 1930 cuando la escuela de Chicago estudió las «subculturas desviadas» en la América urbana de la gran depresión.

Los primeros etnógrafos fueron criticados por su postura distante, en particular por los antropólogos feministas, pero las adaptaciones recientes del método lo utilizan en la investigación de acción, donde la propia población de estudio se involucra en la solicitud de información y significado.

Parámetros de investigación

Los métodos etnográficos son cualitativos, inductivos, exploratorios y longitudinales. Consiguen una descripción amplia y rica en un área relativamente pequeña.

Como investigador, lo mejor es que lleve a cabo la recopilación de datos de forma iterativa, asumiendo un papel «reflexivo», es decir, observando, reflexionando, construyendo una teoría y volviendo al campo para ponerla a prueba.

Este proceso de prueba es esencial, debido al inevitable elemento de subjetividad en un método de investigación en el que usted, el investigador, es el instrumento.

Hay una serie de consideraciones prácticas con los métodos etnográficos, como:

• Tiempo. La realización de los estudios requiere mucho tiempo. Si está pensando en hacer de la etnografía uno de sus enfoques para una disertación, ¿tendrá tiempo suficiente antes de la fecha de finalización? Si forma parte de un proyecto de investigación importante, ¿se hará cargo el proyecto de los costes?
• Lugar. Tiene que asegurarse de que puede obtener la cooperación de la organización que desea observar y decidir si quiere observar toda la organización, una parte de ella o una sección transversal.

Métodos de recogida de datos y triangulación

La mayoría de las investigaciones etnográficas hacen un uso considerable de la observación participante, normalmente triangulada con entrevistas y/o conversaciones «informales» ordinarias.

La triangulación es especialmente importante, ya que un método por sí solo no suele ser fiable.

También se puede obtener mucha información de otras fuentes, como:

• Documentos escritos, por ejemplo, correos electrónicos, documentos políticos, actas de reuniones, organigramas, informes, manuales de procedimiento, material corporativo «oficial» como una intranet, folletos, comunicados de prensa, publicidad, páginas web, informe anual.
• Eventos corporativos como la conferencia anual del personal y la fiesta de Navidad, etc.
• Branding – logotipo y cómo se aplica, eslogan, etc. La marca es un uso particularmente fuerte del simbolismo.
• Ubicación del sitio, entorno construido, diseño, etc.

Otro método utilizado es el del diario, que los participantes deben completar (también completará un diario como parte de su observación participante.

Puede tener categorías establecidas como en la observación estructurada, o se puede pedir al participante que lleve un registro de sus experiencias (por ejemplo, sus reacciones a un curso de formación) o de lo que hace.

¿Qué es la observación participante?

La observación participante es uno de los principales métodos de recogida de datos etnográficos.

La esencia de la observación participante es que usted, como investigador, observa al sujeto de la investigación, ya sea participando directamente en la acción, como miembro de la población de estudio, o como observador «puro», en cuyo caso no participa en la acción pero sigue estando presente en la escena, por ejemplo, observando a los trabajadores en una planta de fabricación o a los debatientes en la sala de juntas.

En cualquiera de los dos casos, se observa, se anota, se registra, se describe, se analiza y se interpreta a las personas y sus interacciones, así como los acontecimientos relacionados, con el objetivo de obtener un relato sistemático del comportamiento y los sistemas de ideas de una determinada comunidad, organización o institución.

¿Por qué utilizar la observación participante?

Al igual que otros métodos etnográficos, la observación participante se basa en gran medida en los métodos clásicos utilizados en la antropología temprana, por Malinowski y otros cuando estudiaban poblaciones concretas, a menudo durante años, tomando notas detalladas.

La observación participante suele ser inductiva, y se lleva a cabo como parte de una fase de investigación exploratoria, con el fin de formar hipótesis a partir de los datos. Suele estar relacionada con el método de la teoría fundamentada, según el cual los investigadores vuelven a recorrer el territorio de la investigación con conocimientos cada vez más profundos.

El punto fuerte de la observación participante es su capacidad para describir en profundidad (descripción gruesa) y para ayudar a comprender el comportamiento humano.

Roles del investigador

Hay un continuo en las técnicas de observación entre el observador encubierto y el abierto, y el que participa completamente en la actividad y el que es una mera «mosca en la pared».

Todos estos enfoques plantean problemas, pero lo ideal es garantizar que se obtenga la máxima cantidad de información y, al mismo tiempo, mantener la máxima distancia para garantizar la objetividad del investigador.

El papel que se adopte dependerá del tema investigado, por ejemplo:

• Participante completo. Existen consideraciones éticas obvias de formar parte de un grupo y no revelar su papel como investigador que posteriormente redactará el estudio de investigación, pero en algunas circunstancias revelar su papel podría perjudicar la investigación, especialmente si el tema se refiere a algo delicado como el consumo de alcohol o drogas.
• Observador completo. Esto podría ser apropiado para una situación en la que el tema es relativamente a gran escala, por ejemplo observar a la gente en un centro comercial o en un supermercado, o cuando la revelación del papel podría destruir la dinámica del comportamiento de un grupo pequeño, como por ejemplo observar el comportamiento de grupos de compradores.
• Observador como participante. La desventaja en este caso es que, aunque participas de alguna manera en la actividad, pierdes la implicación emocional, pero la ventaja es que puedes concentrarte en tu papel de investigador. Podría utilizarse, por ejemplo, si se observara a personas en un curso de formación o a usuarios de programas electrónicos, donde fuera muy importante comprender las reacciones y los procesos mentales de los participantes más que lo que hacen.
• Participante como observador. La ventaja de participar es que te conviertes en parte integrante del grupo y puedes experimentar directamente lo que experimentan tus sujetos. Es especialmente útil cuando, por ejemplo, se necesita comprender las prácticas de trabajo o las funciones laborales.

Hay otros papeles posibles para el observador:

• Como facilitador y agente de cambio, cuando se involucra no sólo como participante sino como alguien que busca ayudar a los sujetos a cambiar algún aspecto de su mundo, por ejemplo en la investigación-acción.
• Como narrador, describiendo lo que ha presenciado desde una posición de autoridad.

Observación estructurada

La observación estructurada difiere de la observación participante en que es más distante, más sistemática, y lo que se observa suele tener una cualidad más mecánica. También es una técnica cuantitativa en lugar de cualitativa, que se ocupa de cuantificar el comportamiento en lugar de obtener una rica descripción.

Ventajas y desventajas

La observación participante no está exenta de detractores y se considera que tiene una serie de ventajas y desventajas:

Ventajas

• Puede proporcionar datos muy ricos y puede ser particularmente buena para revelar facetas del comportamiento humano.
• No se basa en las palabras de los propios actores, por lo que no depende de la capacidad de las personas para verbalizar, y proporciona una fuente distinta a su propio testimonio.
• Los problemas de tiempo y de objetividad del investigador pueden resolverse mediante un uso cuidadoso del muestreo, por el que la observación se limita a lugares y momentos concretos.
• Todas las técnicas de investigación tienen problemas de sesgo incorporados: por ejemplo, el efecto del entrevistador y la dificultad de formular preguntas de encuesta cuidadosas.

Desventajas

• Debido a que el investigador es el instrumento, puede haber dificultades para mantener la objetividad necesaria.
• Una buena observación participante requiere mucho tiempo.
• Exige intimidad y una invasión de la privacidad que puede ser perturbadora tanto para el proceso de investigación como para la propia organización. Por otra parte, ocultar la identidad es éticamente cuestionable, ya que implica un engaño.
• Sesgo del observador: las propias opiniones y creencias personales del observador pueden influir en las observaciones.

Sin embargo, la mejor manera de utilizar la observación participante de forma útil y responsable es triangularla con otros enfoques.

Aplicaciones a la investigación de la gestión

La observación participante se basa en las ciencias sociales, en particular en la antropología social, y en la premisa de que se va a estudiar una cultura diferente, y a menudo remota.

El atractivo para la investigación de la gestión es que puede estudiar la cultura de una organización en profundidad. Sin embargo, en muchos casos simplemente no es práctico sumergirse durante meses: el coste sería demasiado grande, la organización puede no estar dispuesta y uno no puede vivir realmente con los trabajadores. Por esta razón, a menudo se adopta el muestreo temporal, en el que se seleccionan cuidadosamente los momentos en los que se realiza la observación.

Utilización en la investigación de mercados

La observación participante es especialmente útil en la investigación de mercados. Es una técnica natural ya que ambas se ocupan del comportamiento humano. Puede ser un buen método cuando:

• El tema que se estudia es fácilmente observable y ocurre en público
• Se trata de un proceso social o de una actividad de masas, como la eliminación de los residuos domésticos
• Los procesos son subconscientes, por ejemplo en un estudio sobre la música en las tiendas
• No sería deseable o fácil que los consumidores interactuaran con el investigador, por ejemplo con niños muy pequeños.

Recogida de datos

Las observaciones deben registrarse, en la medida de lo posible, el día del trabajo de campo, en forma de diario, y deben comprender lo siguiente:

1. Observaciones primarias que incluyan:
   • Fecha
   • Hora del día
   • Lugar
   • Actores presentes
   • Secuencia de los acontecimientos, y cualquier interrupción.
2. Observaciones secundarias en forma de declaraciones de otras personas sobre lo que has observado.
3. Datos experimentales en relación con tu propio estado de ánimo, emociones y cualquier reflexión.
4. Datos circunstanciales y de fondo sobre la organización, funciones clave, etc.

Analizar, teorizar y redactar

Análisis de datos no estructurados

Lo que distingue el análisis de los datos generados etnográficamente es que el proceso de investigación es inductivo e iterativo.

A diferencia de la trayectoria pulcramente lineal de algunas otras investigaciones, cuando se construye un instrumento para probar una teoría y no se analiza hasta que se han recogido todos los datos, en la investigación etnográfica la recogida de datos y el análisis pueden ser simultáneos, mientras que las teorías se forman sobre la base de algunos datos y luego se ponen a prueba y se refinan contra otros datos. Este proceso se conoce como inducción analítica.

Cuando empiece a recoger datos, descubrirá muy pronto que tiene muchos. Este es el momento de comenzar un análisis inicial. Al iniciar el proceso de codificación, comience a buscar agrupaciones, basadas en la frecuencia y los patrones de y en los datos. A medida que vayas perfeccionando la estructura de codificación, comprueba cuidadosamente tus suposiciones. Con el tiempo, llegará a un punto en el que estará relativamente seguro de su estructura de codificación y podrá empezar a utilizarla como forma de organizar sus datos.

Hay una serie de paquetes de software -NVivo, QSR NUD.IST y The Ethnograph, por ejemplo- que pueden ayudar en este sentido, o puede que prefiera utilizar un paquete de oficina normal como Word o Excel. Algunos paquetes de software también ofrecen facilidades de modelado.

Sea cual sea el método que utilice, en esta etapa comenzarán a surgir patrones a partir de los cuales podrá construir una teoría.

Análisis de datos estructurados

El análisis de datos de observación estructurada es diferente en el sentido de que el programa de codificación se establece antes de comenzar la recogida de datos. En este caso, usted:

• establece sus propias rúbricas, que deben ser coherentes con sus preguntas de investigación
• sigue un programa de codificación existente
• utiliza una combinación de estos enfoques, modificando un programa existente y quizás añadiendo algunas rúbricas propias.

Validez

El hecho de que los datos sean específicos de la situación y no sean fáciles de reproducir, junto con la posibilidad de sesgo del observador, son amenazas a la validez con la observación no estructurada.

Estas amenazas pueden ser tratadas por:

• Comprobar las observaciones, y las interpretaciones de las mismas, con los participantes, como una forma de triangulación.
• Comprobación de la estructura de codificación, que puede ser realizada por el investigador cotejando con la teoría emergente, y por otros investigadores codificando los datos para ver si llegan a estructuras de codificación similares.
• «Perspicacia» – la capacidad de abstraer de los datos principios generales que pueden arrojar luz sobre otras situaciones similares.

Construcción de la teoría

La revisión de la literatura se hace comúnmente al principio del proceso de investigación. Pero en el caso de la investigación etnográfica, a menudo sigue a la recogida y el análisis de datos (al menos en parte), porque está relacionada con la construcción de la teoría.

En la investigación etnográfica, el investigador suele compararse con un periodista que investiga una historia y busca líneas de investigación prometedoras. A medida que se recogen los datos y empiezan a surgir patrones, también pueden surgir líneas de investigación interesantes sobre las que se pueden construir teorías.

El objetivo de la teoría no es predecir, sino explicar, buscar estructuras contextuales y proporcionar un contexto para los acontecimientos, las conversaciones y las descripciones. Estás proporcionando un marco explicativo para los fenómenos que has estado observando.

Como se ha indicado anteriormente, una vez que has formulado una teoría tienes que contrastarla con los datos, y contrastar los datos con ella misma: ¿cómo de válida es?

La teoría también debe situarse en la literatura pertinente y tener su propio contexto teórico.

Escribir

Para una disertación, debe seguir las directrices de su propia universidad y consultar otras disertaciones que hayan utilizado técnicas de investigación similares.

Un enfoque tradicional, sin embargo, es la introducción, la revisión de la literatura, el enfoque filosófico y la metodología, los hallazgos, el análisis, la discusión y la conclusión.

Para un artículo de revista, lo mejor es que observe detenidamente otros ejemplos de artículos escritos para revistas académicas, especialmente aquellas en las que esté pensando en publicar.