El Año Nuevo (正月, shōgatsu) es la fiesta más importante de Japón. La mayoría de los negocios cierran del 1 al 3 de enero, y las familias suelen reunirse para pasar estos días juntos.
Tradicionalmente se considera que los años están completamente separados, y que cada nuevo año supone un nuevo comienzo. En consecuencia, se supone que todos los deberes deben estar terminados para el final del año, mientras que las fiestas bonenkai («fiestas para olvidar el año») se celebran con el propósito de dejar atrás las preocupaciones y los problemas del año anterior.
Las casas y las puertas de entrada se decoran con adornos hechos de pinos, bambú y ciruelos, y se limpian las ropas y las casas.
En la víspera de Año Nuevo se sirven toshikoshi soba (fideos de trigo sarraceno), que simbolizan la longevidad. Una costumbre más reciente es ver el espectáculo musical «kohaku uta gassen», un programa de televisión muy popular que presenta a muchos de los cantantes de J-pop y enka más famosos de Japón en espectaculares actuaciones.
El 1 de enero es un día muy auspicioso, que se inicia mejor viendo el primer amanecer del nuevo año (hatsu-hinode), y que tradicionalmente se cree que es representativo de todo el año que acaba de comenzar. Por lo tanto, se supone que el día está lleno de alegría y libre de estrés e ira, mientras que todo debe estar limpio y no se debe hacer ningún trabajo.
Es una tradición visitar un santuario o templo durante el shogatsu (hatsumode). Los templos y santuarios más populares, como el Santuario Meiji de Tokio, atraen a varios millones de personas durante los tres días. Lo más impresionante son las visitas en el momento del cambio de año, cuando las grandes campanas del templo suenan a medianoche.
Durante el shogatsu se sirven varios tipos de platos especiales. Entre ellos se encuentran el osechi ryori, el otoso (vino de arroz azucarado) y el ozoni (una sopa con mochi).
También hay algunos juegos que se practican tradicionalmente en Año Nuevo, aunque su popularidad ha disminuido en los últimos tiempos. El hanetsuki (bádminton japonés), el takoage (vuelo de cometas) y el karuta (un juego de cartas) son algunos de ellos.
Una costumbre muy popular es el envío de tarjetas de Año Nuevo, que están especialmente marcadas para ser entregadas el 1 de enero. No es raro que una persona envíe varias decenas de tarjetas a amigos, familiares y compañeros de trabajo.
Visitar Japón durante las fiestas de Año Nuevo puede ser tan gratificante como frustrante. En otra parte del sitio hay una página que resume los pros y los contras de visitar Japón durante el Año Nuevo.