Se cree que las hembras de las tortugas marinas pueden aparearse varias veces para asegurar la fecundación, lo que dará lugar a una paternidad múltiple dentro de sus nidos, proporcionando un «seguro de fecundación», por así decirlo. Sin embargo, investigadores de la Universidad Atlántica de Florida sugieren que esta hipótesis del seguro de fertilización podría no ser tan convincente después de todo.
Los resultados de su estudio, publicado en la revista Ecology and Evolution, proporcionan información sobre el número relativo de machos presentes en la población reproductora, medidas que son difíciles de obtener porque los machos nunca llegan a tierra. Además, dado que los esfuerzos de conservación se centran a menudo en la protección de los nidos y las playas de anidación (garantizando la protección de la producción genética de las hembras que anidan), este estudio ayuda a proporcionar una medida aproximada de cuántos genes de los machos están efectivamente recibiendo también protección.
Para el estudio, los investigadores examinaron los patrones de paternidad en una muestra de hembras de tortuga boba (Caretta caretta) que anidan en la isla de Sanibel, en el suroeste de Florida. Las tortugas marinas ponen varios nidos a lo largo de una temporada de anidación. La isla de Sanibel es supervisada por la Fundación para la Conservación de Sanibel Captiva (SCCF), que determinó que durante la temporada de anidación de 2016 se pusieron 634 nidos de caguama en la isla. Durante esa temporada de anidación, se evaluaron las tortugas marinas que pusieron más de un nido en esa playa y un subconjunto de sus crías para averiguar cuántos padres estaban representados en las nidadas (los huevos de cada nido). Los investigadores compararon los genotipos para examinar 36 de sus nidadas con el fin de determinar los patrones de paternidad entre las nidadas posteriores.
El apareamiento múltiple puede producirse cuando los beneficios del apareamiento superan los costes, pero si los costes y los beneficios son iguales, no se espera ningún patrón. Los investigadores plantearon la hipótesis de que, si los beneficios del apareamiento superan los costes, las hembras deberían aparearse de forma múltiple tanto al principio como a lo largo de la temporada de cría.
Sorprendentemente, lo que los investigadores descubrieron es que la mayoría de estas tortugas marinas hembras de la isla de Sanibel eran monógamas: el 75 por ciento de las hembras que analizaron se habían apareado solas. Ningún macho estaba representado en más de una nidada de hembra.
«Las tortugas marinas hembras tienen la notable capacidad de almacenar esperma. La explicación más sencilla de estos nidos de la isla de Sanibel con una sola pluma es que las hembras se aparearon con éxito una vez y almacenaron suficiente esperma para fertilizar todos los huevos en las múltiples nidadas que observamos», dijo Jacob A. Lasala, Ph.D., autor principal y licenciado en ciencias biológicas que se formó bajo la dirección de Jeanette Wyneken, Ph.D., coautora y profesora de ciencias biológicas, y Colin Hughes, Ph.D., coautor y profesor asociado de ciencias biológicas en la Facultad de Ciencias Charles E. Schmidt de la FAU. «Es probable que las hembras se apareen al principio de la temporada y utilicen el esperma almacenado para múltiples nidadas»
En esta población, los machos parecen completar su temporada de cría antes de que todas las hembras terminen de anidar y partan en busca de alimento. Dada la dispersión de las tortugas bobas y la falta de evidencia de vínculos de pareja, los investigadores afirman que es improbable que las hembras que pusieron nidos de una sola cría busquen a los mismos machos específicos para reponer su almacenamiento de esperma entre nidadas.
«Si las hembras se aparearan con múltiples machos para aumentar las oportunidades y los beneficios de los machos con algunos rasgos hereditarios ventajosos, esperaríamos ver un mayor éxito de emergencia y/o crías más grandes y, presumiblemente, más robustas en las nidadas de paternidad múltiple», dijo Wyneken. «No hubo diferencias entre las nidadas primarias frente a las secundarias ni entre las nidadas de paternidad única frente a las de paternidad múltiple».
La frecuencia de la paternidad múltiple fue del 22 por ciento (ocho de 36 nidos), que es inferior a la registrada anteriormente para esta playa de anidación (67 por ciento, 34 de 51 nidos). Los investigadores no encontraron ningún patrón consistente en las siguientes nidadas de paternidad múltiple, lo que sugiere que los beneficios para las hembras de caguama probablemente sean iguales a sus costes. Todas las nidadas tenían genotipos masculinos que persistieron desde la primera nidada hasta las siguientes (incluyendo una de 50 días después de la primera nidada observada).
Las cuatro hembras de tortuga boba del estudio con nuevos padres en nidadas posteriores eran más pequeñas y posiblemente más jóvenes que las que se aparearon con un solo macho. Los investigadores creen que es posible que las hembras más pequeñas o las que se reproducen por primera vez sean incapaces de rechazar a los machos persistentes o agresivos y, por lo tanto, sus nidos serían propensos a la paternidad múltiple.
«Si el apareamiento múltiple de las hembras tiene poco beneficio y poco coste, es razonable plantear la hipótesis de que las hembras más grandes y con más experiencia pueden ser más eficaces en el control de su número de parejas que las más pequeñas y neófitas», dijo Lasala, que actualmente es becario de investigación postdoctoral en el Laboratorio Marino Mote. «Aunque las hembras de tortuga boba pueden aparearse entre eventos de anidación, ese comportamiento parece ser relativamente raro».
Esta investigación fue apoyada por la National Save the Sea Turtle Foundation; Florida’s Sea Turtle License Plate Grant, Grant/Award Number: 15-031R and 16035R; y Nelligan Sea Turtle Fund.