Si ritiene che le tartarughe marine femmine possano accoppiarsi più volte per garantire la fecondazione, che si tradurrà in paternità multiple all’interno dei loro nidi, fornendo “assicurazione di fecondazione”, per così dire. Tuttavia, i ricercatori della Florida Atlantic University suggeriscono che questa ipotesi di assicurazione sulla fecondazione potrebbe non essere così convincente dopo tutto.
I risultati del loro studio, pubblicati sulla rivista Ecology and Evolution, forniscono informazioni sul numero relativo di maschi presenti nella popolazione di riproduzione – tali misure sono difficili da ottenere perché i maschi non vengono mai a terra. Inoltre, poiché gli sforzi di conservazione sono spesso concentrati su nidi protetti e spiagge di nidificazione (garantendo la protezione della produzione genetica delle femmine nidificanti), questo studio aiuta a fornire una misura approssimativa di quanti geni dei maschi stanno effettivamente ricevendo protezione pure.
Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato i modelli di paternità in un campione di tartarughe di mare femmina loggerhead (Caretta caretta) di nidificazione su Sanibel Island nel sud-ovest della Florida. Le tartarughe marine depongono diversi nidi nel corso di una stagione di nidificazione. Sanibel Island è monitorata dalla Sanibel Captiva Conservation Foundation (SCCF) che ha determinato che durante la stagione di nidificazione 2016, 634 nidi di tartarughe marine sono stati deposti sull’isola. Durante la stagione di nidificazione, le tartarughe marine che hanno deposto più di un nido su quella spiaggia e un sottoinsieme dei loro piccoli sono stati valutati per scoprire quanti padri erano rappresentati nelle covate (le uova in ogni nido). I ricercatori hanno confrontato i genotipi per esaminare 36 delle loro covate per determinare i modelli di paternità tra le covate successive.
L’accoppiamento multiplo può verificarsi quando i benefici dell’accoppiamento superano i costi, ma se i costi e i benefici sono uguali, non è previsto alcun modello. I ricercatori hanno ipotizzato che, se i benefici dell’accoppiamento superano i costi, le femmine dovrebbero accoppiarsi più volte sia all’inizio che durante la stagione riproduttiva.
Sorprendentemente, ciò che i ricercatori hanno scoperto è che la maggior parte di queste tartarughe marine femmina dell’isola di Sanibel erano monogame – il 75% delle femmine che hanno analizzato si erano accoppiate singolarmente. Nessun maschio era rappresentato in più di una covata di femmine.
“Le tartarughe marine femmine hanno la notevole capacità di immagazzinare lo sperma. La spiegazione più semplice di questi nidi dell’isola di Sanibel con una sola piuma è che le femmine si sono accoppiate con successo una volta e hanno immagazzinato sperma sufficiente per fecondare tutte le uova nelle covate multiple che abbiamo osservato”, ha detto Jacob A. Lasala, Ph.D., autore senior e laureato in scienze biologiche che si è formato sotto Jeanette Wyneken, Ph.D., co-autore e professore di scienze biologiche, e Colin Hughes, Ph.D., co-autore e professore associato di scienze biologiche nel Charles E. Schmidt College of Science della FAU. “Le femmine probabilmente si accoppiano all’inizio della stagione e usano lo sperma immagazzinato per più covate.”
In questa popolazione, i maschi sembrano completare la loro stagione riproduttiva prima che tutte le femmine completino la nidificazione e partano per i terreni di foraggiamento. Data la dispersione delle tartarughe loggerhead e la mancanza di prove di legami di coppia, i ricercatori dicono che è improbabile che le femmine che hanno deposto nidi singoli cerchino gli stessi maschi specifici per ricostituire il loro deposito di sperma tra le covate.
“Se le femmine si accoppiassero con più maschi per aumentare le opportunità e i benefici dei maschi con alcuni tratti ereditabili vantaggiosi, ci aspetteremmo di vedere un maggiore successo di emergenza e/o covate più grandi e presumibilmente più robuste in covate a paternità multipla”, ha detto Wyneken. “La frequenza di paternità multipla era del 22% (otto su 36 nidi), che è inferiore a quella precedentemente riportata per questa spiaggia di nidificazione (67%, 34 su 51 nidi). I ricercatori non hanno trovato alcun modello coerente attraverso le successive covate di paternità multipla, suggerendo che i benefici per le femmine di loggerhead probabilmente equivalgono ai loro costi. Tutte le covate avevano genotipi maschili che persistevano dalla prima frizione alle covate successive (tra cui uno di 50 giorni dopo la prima frizione osservata).
Le quattro tartarughe loggerhead femmina nello studio con nuovi padri in covate successive erano più piccoli e possibilmente più giovani di quelli che si sono accoppiati con un maschio. I ricercatori pensano che sia possibile che le femmine più piccole o quelle che si riproducono per la prima volta non siano in grado di respingere i maschi persistenti o aggressivi e quindi i loro nidi sarebbero inclini alla paternità multipla.
“Se c’è poco beneficio e poco costo per l’accoppiamento multiplo da parte delle femmine, è ragionevole ipotizzare che le femmine più grandi e più esperte possano essere più efficaci nel controllare il loro numero di compagni rispetto ai più piccoli, neofiti nesters”, ha detto Lasala, che è attualmente un postdoctoral research fellow al Mote Marine Laboratory. “Mentre le femmine di loggerhead possono accoppiarsi tra gli eventi di nidificazione, questo comportamento sembra essere relativamente raro.”
Questa ricerca è stata sostenuta dal National Save the Sea Turtle Foundation; Florida’s Sea Turtle License Plate Grant, Grant/Award Number: 15-031R e 16035R; e Nelligan Sea Turtle Fund.