Im Jahr 1888 ließ Alexandre-Ferdinand Godefroy, ein französischer Coiffeur-Erfinder, den ersten Vorläufer des Haartrockners patentieren. Das Gerät sollte „an jede geeignete Heizvorrichtung“ angeschlossen werden, die heiße Luft durch ein Rohr in eine den Kopf der Frau umgebende Kuppel leitete. Das Gerät war beeindruckend vielseitig: Um es zum Shampoonieren zu verwenden, schlug Godefroy vor, alle Teile zu entfernen, bis auf eines, das der Krempe eines Sombreros ähnelte und um den Kopf der Frau befestigt wurde, um den Schaum in das Waschbecken zu leiten. („Noch eine andere Verwendung, zu der das Gerät angewandt werden kann“, schrieb Godefroy, „ist die, Perückenhalter zu formen.“)
Godefroys Erfindung umfasste ein Ablassventil für den Dampf, damit die Köpfe der Frauen nicht kochen würden. Aber dem Gerät und den nachfolgenden Gashaartrocknern fehlte das zweite Element der modernen Föhne: der Luftstrom. Anfang des 20. Jahrhunderts drängten Werbung und Erfinder die Frauen dazu, einen Haartrocknungsschlauch an den Auspuff ihres Staubsaugers anzuschließen, um nicht nur trockene Locken, sondern auch höchste Effizienz zu verkaufen. Ein Patent aus dem Jahr 1926 bot eine Bürste an, die „an einen geeigneten Saugapparat oder ein Gebläse angeschlossen werden kann, wodurch Staub und Schmutz bei der Benutzung der Bürste weggetragen werden können“
Zur gleichen Zeit begannen Erfinder, wärmeerzeugende Motoren und Ventilatoren zu handgehaltenen elektrischen Haartrocknern zu kombinieren, die unseren heutigen stark ähneln, obwohl sie schwerer waren und die Gefahr eines Stromschlags in der Badewanne bargen. Der Haartrockner kam jedoch erst in den 1920er Jahren ernsthaft auf den Markt, und zwar ungefähr zu der Zeit, als die Energieversorgungsunternehmen anfingen, Verkäufer mit Bügeleisen, Toastern und Kochplatten auszusenden, die versuchten, Haushaltsgeräte für den Tag zu verkaufen, um den Stromverbrauch in den Haushalten auszugleichen, der abends höher war. Es war auch die Zeit, als der Bob in Mode kam.