TRILOBITEN-VERLÖSUNG

HILFE, ICH MAUSCHE…

Von Sean Henahan, Access Excellence

MADISON, Wis. (29. Mai 1997) Neue Forschungen über die Häutungsgewohnheiten der Trilobiten werfen ein Licht auf die möglichen Ursachen für das Aussterben dieser Gliederfüßer, die doppelt so lange wie die Dinosaurier auf der Erde lebten.

Das Aussterben der Trilobiten ist ein noch größeres Rätsel als das Aussterben der Dinosaurier geblieben. Trilobiten gab es während des Paläozoikums, vom Kambrium bis zum Perm, vor etwa 540 bis 245 Millionen Jahren. Der Meeresarthropode, der 300 Millionen Jahre lang ein Musterbeispiel für eine erfolgreiche Evolution war, starb plötzlich aus.

Das fehlende Puzzleteil ist einer neuen Studie zufolge die Häutung, d. h. das periodische Abwerfen und Ersetzen des äußeren Skeletts. Im Gegensatz zu seinen modernen Verwandten wie Krabben, Hummern und Garnelen häutete sich der Trilobit auf sehr uneinheitliche Weise.

„Sie kamen auf jede erdenkliche Weise heraus“, sagte Danita Brandt von der Abteilung für geologische Wissenschaften der Michigan State University. „

Moderne Arthropoden häuten sich jedes Mal auf die gleiche Weise. Die gleiche Naht öffnet sich jedes Mal und lässt das Tier hinaus. Dies, so Brandt, könnte der Grund dafür sein, dass sie heute noch leben, während die Trilobiten ausgestorben sind.

„Wenn die gleiche Technik verwendet wird, ist die Wahrscheinlichkeit, dass etwas schief geht, geringer“, sagte sie. „Die Häutung ist eine sehr gefährliche Zeit für einen Arthropoden. Bei der Untersuchung von Tausenden von versteinerten Trilobitenresten stellte Brandt die Hypothese auf, dass schlechte Häutungsgewohnheiten zusammen mit der zunehmenden Zahl von Trilobitenfressern ihnen den Garaus machten.

„Man nehme diese weniger effektive Häutung und füge den erhöhten Prädationsdruck hinzu, und ich denke, das ist die Formel für das Aussterben“, sagte sie.

Bis vor kurzem wurde das Aussterben der Trilobiten auf einen plötzlichen Anstieg der Zahl der Trilobitenfresser zurückgeführt. Fossile Aufzeichnungen zeigen, dass die Zahl der Trilobiten zurückging, als andere Wassertiere wie Fische und Kopffüßer (Tintenfische und Oktopusse) zunahmen.

„Es ist jedoch höchst unwahrscheinlich, dass Raubtiere jemals eine ganze Gruppe auslöschten“, so Brandt. „Warum geht es diesen modernen Arthropodengruppen so gut, selbst angesichts der Widrigkeiten, während die Trilobiten ausgestorben sind?“, fragte sie.

„Die Trilobiten sind mit einem Paukenschlag aus der Evolution herausgekommen und haben sich dann aus dem Staub gemacht“, sagte Brandt. „Moderne Gliederfüßer hingegen haben lange gebraucht, um evolutionär Fuß zu fassen, und waren sehr erfolgreich.“

Brandt sagte, es gebe Anzeichen dafür, dass die Trilobiten, als das Aussterben drohte, einen Versuch unternahmen, diesen evolutionären Fehler zu korrigieren. Nach dem Kambrium wurden die Trilobiten kleiner und hatten weniger Körpersegmente.

„Wenn es mehr Segmente gab, konnte jedes einzeln abgeworfen werden, was mehr Möglichkeiten bot, etwas falsch zu machen“, sagte sie. Die Verringerung der Anzahl der Brustsegmente könnte ein Versuch gewesen sein, das Design zu verbessern.“

„War dies ein Schritt zu einer effizienteren Häutung? Warum hat es nicht den nächsten Schritt gemacht? Wir werden es vielleicht nie erfahren“, sagte sie.

Dr. Brandt präsentierte ihre Ergebnisse kürzlich auf einer regionalen Tagung der Geological Society of America in Madison, Wisconsin.

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