Das Amniotenei war eine evolutionäre Erfindung, die es den ersten Reptilien ermöglichte, vor mehr als 300 Millionen Jahren trockenes Land zu besiedeln. Fische und Amphibien müssen ihre Eier im Wasser ablegen und können daher nicht weit vom Wasser entfernt leben. Dank des amniotischen Eies können Reptilien ihre Eier jedoch fast überall auf dem Land ablegen.
Das Fruchtwasser-Ei von Reptilien und Vögeln ist von einer zähen Schale umgeben, die das Ei vor Fressfeinden, Krankheitserregern, Schäden und Austrocknung schützt. Durch winzige Poren in der Schale dringt Sauerstoff ein, damit der Embryo nicht erstickt. Im Inneren der Schale befinden sich vier Säcke. Der erste Beutel in der Schale ist das Chorion, das Sauerstoff von der Schale zum Embryo und Kohlendioxid vom Embryo zur Schale transportiert. Innerhalb des Chorions befindet sich das Amnion, die Membran, nach der das Amnion-Ei benannt ist. Das Amnion schützt den Embryo vor dem Austrocknen und ist daher für das Leben an Land von entscheidender Bedeutung. Ein dritter Beutel, die Allantois, speichert die Abfälle des Embryos und verschmilzt ebenfalls mit dem Chorion, um die Chorioallantoismembran zu bilden, die wie eine Lunge Sauerstoff und Kohlendioxid zum und vom Embryo transportiert. Eine vierte Membran, der Dottersack, enthält und verdaut den nahrhaften Dotter für den sich entwickelnden Embryo.
Zusammen bilden die Schale und die Membranen eine sichere wässrige Umgebung, in der sich ein Embryo von ein paar Zellen zu einem Tier mit Augen und Ohren, Gehirn und Herz entwickeln kann. Da Reptilien, Vögel und Säugetiere alle Amnion-Eier haben, werden sie Amnioten genannt.
Das Entenschnabeltier und einige andere Säugetiere legen auch Eier. Die meisten Säugetiere haben jedoch Amnion-Eier entwickelt, die sich im Mutterleib, der Gebärmutter, entwickeln und daher keine Schale haben. Beim Menschen und anderen Säugetieren verschmilzt das Chorion mit der Gebärmutterschleimhaut der Mutter und bildet ein Organ namens Plazenta. Die Plazenta transportiert Sauerstoff und Kohlendioxid zum und vom Embryo und versorgt ihn mit Nährstoffen aus dem Blut der Mutter.