Die populäre Musikrichtung „Alternative Rock“, die sich in den 1980er und 1990er Jahren großer Beliebtheit erfreute, griff auf die Konventionen der Rockmusik zurück, während sie gleichzeitig versuchte, sich vom traditionellen oder „klassischen“ Rock zu distanzieren. Alternative Rocker unterschieden sich von ihren traditionellen Rock-Vorgängern zum Teil durch ihre Forderung nach größerer Vielfalt und Experimentierfreudigkeit in der Musik und zum Teil durch ihre Kritik an der Mainstream-Gesellschaft und an großen Plattenfirmen zugunsten kleiner unabhängiger Unternehmen. Alternative Rocker produzierten zwar eingängige Musik, die auf den Massenkonsum ausgerichtet war, aber ihre Musik – mit ihrem Schwerpunkt auf verzerrten Gitarren und zweideutigen Texten – entsprach nicht dem herkömmlichen Geschmack. Darüber hinaus waren die Texte des alternativen Rocks oft kritisch oder skeptisch gegenüber den Werten des Mainstreams.
Der alternative Rock – der auch als „Indie-Rock“, „College-Rock“, „Post-Punk“, „Neue Musik“, „Power-Pop“ und in jüngerer Zeit als „Grunge“ bezeichnet wird – hat seine Wurzeln in den 1970er Jahren, als New-Wave- und frühe Punk-Bands mit verschiedenen Musik-, Kleidungs- und Ideologiestilen experimentierten. Alternative Rock wurde auch von der „alternativen Musik“ im Allgemeinen beeinflusst, zu der Genres wie Industrial, Avantgarde und experimentelle Musik sowie Gothic Rock, Ska, Reggae und alternativer Hip-Hop gehören. Obwohl er von diesen vielen Stilen beeinflusst ist, lässt sich der alternative Rock am besten zwischen Rock und Punkrock einordnen und ist ambivalent in Bezug auf sein Streben nach Mainstream-Appeal und seine Ablehnung von Mainstream-Werten.
New-Wave-Bands wie Blondie, The Talking Heads, Devo und Adam and the Ants sowie frühe Punkrock-Bands wie Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols und The Clash hatten einen großen Einfluss auf den alternativen Rock. Der Punk war besonders einflussreich wegen seiner radikalen Kritik an der Gesellschaft und seiner Forderung nach der Zerstörung konventioneller musikalischer Sensibilitäten. Der Alternative Rock hingegen mischte Punk-Attitüde und Aggressivität mit Rockmelodien und Songstrukturen. The Police, U2 und R.E.M. wurden in den 1980er Jahren mit ihren eingängigen und energiegeladenen Songs sehr populär und hatten einen großen Einfluss auf die Entwicklung des Alternative Rock. Die Popularität von Bands wie The Police, U2, R.E.M., The GoGos, The B-52s und Midnight Oil lässt sich zum Teil durch ihre Songs erklären, die mit einer Länge von 3 bis 4 Minuten, eingängigen Riffs und gleichmäßigen Beats gut fürs Radio geeignet sind. Im Gegensatz dazu waren einige der längeren und komplizierteren Rocksongs von Künstlern wie Eric Clapton und The Who weniger zugänglich und wurden als stagnierend und altmodisch angesehen. Alternative Rockbands zielten darauf ab, eine neue Generation von Jugendlichen mit energiegeladener, melodiöser Musik zu erreichen, die zeitgenössische soziale Themen ansprach.
Alternativer Rock teilte viel von der Punk-Ideologie der Nonkonformität und der Infragestellung von Mainstream-Werten. Doch während der Punk für seine explizite Wut bekannt war, bot der Alternative Rock gedämpftere Kritik und deckte eine größere Bandbreite an Themen und Emotionen ab. Bands wie The Jam, The Pixies und The Lemonheads sangen über politische Themen, aber auch über Liebe und andere soziale Beziehungen. Isolation und Einsamkeit waren häufige Themen, die auf eine Ambivalenz gegenüber der modernen Gesellschaft hinwiesen. Vor allem die Smiths waren für ihre überwältigende Melancholie bekannt. The Replacements, eine einflussreiche Alternative-Rock-Band, mischte energiegeladene Ausbrüche mit gedämpften Elementen des Folk-Rock oder Jazz. Leadsänger Paul Westerberg war vor allem für seinen selbstironischen Humor bekannt und sang sowohl über komische Aspekte des gesellschaftlichen Lebens als auch über ernsthaftere emotionale Anliegen. Wie er in „I Will Dare“ fragte: „Wie klug bist du? Wie dumm bin ich?“ Eine andere Band aus Minneapolis, Soul Asylum, die für ihre energiegeladene Musik und ihre kraftvolle Gitarrenarbeit bekannt ist, machte sich ebenfalls über sich selbst lustig, während sie über eine Vielzahl von sozialen und emotionalen Problemen sang. Sonic Youth und Dinosaur Jr. waren besonders wichtig für ihre laute Gitarrenarbeit und ihre Punk-Einflüsse. Aus diesen Bands entwickelte sich das, was in den 1990er Jahren als Grunge“ bekannt wurde und sich vor allem in Seattle mit Bands wie Mudhoney, Nirvana, Soundgarden und Pearl Jam entwickelte. Grunge zeichnete sich durch einen schweren Gitarrensound aus, der sich an den klassischen Rock von Deep Purple, Led Zeppelin und anderen Bands anlehnte. Grunge wurde in den 1990er Jahren zu einem großen Phänomen, als Nirvana, Pearl Jam und andere Millionen von Platten verkauften.
Die Musiker und Fans des alternativen Rock kleideten sich in der Regel so, dass sie sowohl vom Punk als auch von der Mainstream-Kleidung beeinflusst waren. Alternative Kleidung war tendenziell weniger extrem als Punk und wurde nicht getragen, um die Leute explizit zu schockieren, sondern war oft schlampig und förderte ein Image der Gleichgültigkeit gegenüber konventionellen Kleidungsstilen. Da alternative Kleidung jedoch weniger radikal war, ermöglichte sie dem Träger eine größere Akzeptanz in der Mainstream-Kultur, insbesondere in der Familie, bei der Arbeit und in der Schule.
Alternativer Rock vertrat eine kritische Haltung gegenüber der Musikindustrie und der kapitalistischen Gesellschaft im Allgemeinen und teilte mit dem Punk eine „Do It Yourself“-Betonung, die den großen Plattenlabels gegenüber kritisch ist. Viele alternative Bands begannen jedoch bei unabhängigen Labels und wechselten später zu großen Labels. Alternative Rockbands standen vor dem Dilemma, die kritische Haltung des Punk beizubehalten und gleichzeitig viele Aspekte der Mainstream-Gesellschaft zu akzeptieren. Während sie also die konventionelle Gesellschaft und die Rockindustrie kritisierten, wurden die alternativen Bands häufig zu einem Teil von ihr.
Trotz ihrer Massenattraktivität wurde der alternative Rock aus mehreren Gründen kritisiert. Punks argumentierten, dass alternative Bands „ausverkauft“ seien. Andere argumentierten, Alternative sei ein weitgehend weißes und von Männern dominiertes Unternehmen. Wie Eric Weisbard im Spin AlternativeRecord Guide feststellt, „ist er zu sehr einem weißen amerikanischen Sänger verpflichtet, der über seine verratenen Ansprüche schreit und dabei von einem exquisit geschichteten Gitarren-, Bass- und Schlagzeuggewitter begleitet wird.“ In diesem Sinne wurde der alternative Rock, obwohl er für Vielfalt und Originalität eintrat, etwas konventionell. Viele sind der Meinung, dass der Begriff „alternativ“ seinen Nutzen überlebt hat. Alternative Rock gewann in den 1980er und 1990er Jahren so an Popularität, dass seine Musik, sein Stil und seine Ideologie in vielerlei Hinsicht in den Mainstream integriert wurden.
-Perry Grossman
Weitere Lektüre:
Arnold, Gina. Route 666: On the Road to Nirvana. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon, und Andrew Goodwin, Herausgeber. On Record: Rock, Pop, and the Written Word. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Culture and Conflict in the Popular Music Industry. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. „Introduction.“ Spin Alternative Record Guide. New York, Vintage Books, 1995.