12 wahre Geschichten hinter Edgar Allan Poes Schreckensgeschichten

Kein anderer Autor des 19. Jahrhunderts ist in der heutigen Popkultur so allgegenwärtig wie Edgar Allan Poe. Er hatte „Gastauftritte“ in den Zeichentrickserien South Park und The Simpsons und spielte eine Rolle in zahlreichen Filmen. Sein Gesicht ziert das Cover eines Beatles-Albums, er hat an der Seite von Batman in der Comicserie Batman: Nevermore (2003) gegen das Verbrechen gekämpft und im Film The Raven (2012) einen Serienmörder gejagt. Jedes Jahr zur Halloween-Saison wird er von Poe-Imitatoren rund um den Globus dargestellt; das ganze Jahr über tragen Legionen von Fans sein unverkennbares Gesicht auf T-Shirts, Schmuck und Tattoos.

Während Poe heute vor allem für seine Geschichten des psychologischen Terrors bekannt ist, wurde er zu seiner Zeit für seine Satiren, Krimis, Science-Fiction, Literaturkritik und Lyrik gefeiert. Die Europäer betrachteten ihn als Amerikas ersten international einflussreichen Autor, und Lord Tennyson hielt ihn für „Amerikas originellstes schöpferisches Genie.“

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Poes schaurigste Erzählungen haben in den anderthalb Jahrhunderten seit ihrer Veröffentlichung nichts von ihrer Kraft verloren. Sie sprechen weiterhin jede neue Generation an, weil die Geschichten immer noch unheimlich real erscheinen. Was die meisten Leser vielleicht nicht wissen, ist, dass viele dieser Werke von wahren Begebenheiten inspiriert wurden, da der Zeitschriftenherausgeber Poe sich über die neuesten Skandale und sensationellen Mordprozesse auf dem Laufenden hielt und sie in seine Fiktion einbaute.

Hier sind 12 wahre Geschichten hinter Poes Schreckensgeschichten:

„Berenice“ (1835)

Poes erste Horrorgeschichte, „Berenice“, ist die Geschichte eines Mannes, der so besessen von den Zähnen seiner verstorbenen Frau ist, dass er ihr Grab ausgräbt, um sie zu bergen. Er ist so sehr auf das Ziehen der Zähne fixiert, dass er die Schreie seiner Frau nicht bemerkt, die, wie sich herausstellt, versehentlich lebendig begraben worden war.

Dieses grausige Thema könnte von tatsächlichen Ereignissen inspiriert worden sein. Poe lebte in Baltimore, als ein Artikel im Baltimore Saturday Visiter vom 23. Februar 1833 berichtete, dass Grabräuber dabei erwischt worden waren, wie sie die Zähne von Leichen für Zahnersatz stahlen. Zwei Jahre später, als er „Berenice“ in der März-Ausgabe 1835 des Southern Literary Messenger veröffentlichte, sagte Poe seinem Herausgeber, die Geschichte sei „aus einer Wette entstanden, dass ich zu einem so eigenartigen Thema nichts Wirksames zustande bringen könnte, wenn ich es ernsthaft behandelte…“

„The Fall of the House of Usher“ (1839)

In „Der Untergang des Hauses Usher“ entledigt sich der verrückte Roderick Usher seiner Zwillingsschwester Madeline, indem er sie lebendig im Keller des Hauses seiner Vorfahren begräbt. Poes Inspiration für die wahnsinnigen Usher-Zwillinge waren möglicherweise zwei reale Usher-Zwillinge, James Campbell Usher und Agnes Pye Usher. Sie waren die Kinder von Luke Noble Usher, einem Schauspieler, der mit Poes Mutter, der Schauspielerin Eliza Poe, eng befreundet war und mit ihr auftrat. Ähnlich wie in der Geschichte sollen die echten Usher-Zwillinge verrückt geworden sein.

„The Cask of Amontillado“ (1846)

In „Das Fass von Amontillado“ zahlt der unglückliche Fortunato den ultimativen Preis dafür, dass er Montressor beleidigt hat, und endet in dieser klassischen Rachegeschichte lebendig eingemauert hinter der Katakombenwand. Als Poe als Gefreiter in Fort Independence stationiert war, hörte er vielleicht das scheinbar unbegründete Gerücht von einem Soldaten, der lebendig hinter einer der Mauern des Forts begraben wurde. Aber die Geschichte kennt noch viele andere Beispiele von Menschen, die ein ähnliches Schicksal erlitten.

Poe las wahrscheinlich in der Augustausgabe 1844 des Columbian Magazine über einige Arbeiter, die ein Skelett in der Mauer der Kirche von St. Lorenzo entdeckten. Die Inspiration für das arrogante Opfer Fortunato könnte einer von Poes eigenen Feinden sein, Thomas Dunn English. Einigen Kritikern zufolge ist Poes Geschichte eine Antwort auf Englishs Roman 1844, or, The Power of the S.F., in dem Poe als betrunkener, zügelloser Autor des Gedichts „The Black Crow“ dargestellt wird.

Nachdem Poe English im Druck beleidigt und von der „Ähnlichkeit zwischen der ganzen Visage von Mr. English und der des bestaussehenden, aber prinzipienlosesten von Mr. Barnums Pavianen“ geschrieben hatte, verspottete English Poe in dem Roman The Doom of the Drinker sowie auf den Seiten mehrerer Zeitschriften, selbst nachdem Poe eine dieser Zeitschriften erfolgreich wegen Verleumdung verklagt hatte. Die beiden gerieten 1846 aneinander, als er, so Poe, „ermüdet und entwürdigt … Mr. E. ‚Faustschläge‘ verabreichte … und von Professor Thomas Wyatt, der, vielleicht zu Recht, um das Leben des Vagabunden fürchtete, aus seinem liegenden und schurkischen Kadaver gezerrt wurde …“. In seiner alternativen Version derselben Episode prahlte English damit, dass er ihm „ein paar geschickte Schläge ins Gesicht verpasst“ habe, die ihn blutig gemacht hätten. Egal, wer den Kampf gewonnen hat, Poe hat den Krieg gewonnen, denn „The Cask of Amontillado“ ist zu einem Klassiker der amerikanischen Kurzgeschichte geworden, während Englishs „The Doom of the Drinker“ und „1844“ fast vergessen sind.

„The Pit and the Pendulum“ (1842)

In „Die Grube und das Pendel“ überlebt ein namenloser Erzähler nur knapp eine Reihe von Folterungen, die von der spanischen Inquisition ersonnen wurden.

Als Poe die Geschichte 1842 schrieb, erinnerten sich seine Leser wahrscheinlich an die jüngsten Berichte über die Gräueltaten der Inquisition, die erst acht Jahre zuvor abgeschafft worden war. Papst Gregor IX. richtete die Inquisition 1232 ein, um Ketzer im katholischen Europa auszurotten. Wer der Ketzerei beschuldigt wurde, konnte gefoltert werden, bis er gestand. Wenn sie sich weigerten zu gestehen, konnten sie zu Tode gefoltert oder, falls sie für schuldig befunden wurden, eingekerkert oder auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden. Im Jahr 1478 vereinigten die spanischen Herrscher, König Ferdinand und Königin Isabella, Spanien (das zuvor aus den beiden Königreichen Aragon und Kastilien bestanden hatte), indem sie alle Nichtkatholiken vertrieben und den Papst um die Erlaubnis baten, die Spanische Inquisition zu gründen, um das spanische Volk zu reinigen. Da die spanische Inquisition vom König und nicht von der Kirche geleitet wurde, bekämpfte sie nicht nur Ketzer, sondern auch die politischen Rivalen des Königs. Die Inquisition wurde auch zu einer Einnahmequelle für den König, da die Regierung das Eigentum der Verurteilten beschlagnahmte.

Die Franzosen waren 1808 in Spanien eingedrungen und hatten die spanische Inquisition kurzzeitig unterdrückt, und mehrere veröffentlichte Berichte enthüllten die Schrecken, die sie vorfanden. In Thomas Dicks Buch The Philosophy of Religion aus dem Jahr 1825 heißt es: „Beim Einmarsch der Franzosen in Toledo während des letzten Halbinselkriegs besuchte General Lasalle den Palast der Inquisition. Die große Anzahl von Folterinstrumenten, vor allem die Instrumente zum Strecken der Gliedmaßen und die Tropfenbäder, die einen langwierigen Tod herbeiführen, erregten das Entsetzen selbst der auf dem Schlachtfeld abgehärteten Soldaten.“ Poe war mit diesem Werk vertraut, und man kann sich leicht vorstellen, wie die obige Passage seine Erzählung inspiriert haben könnte – auch wenn Poe die Geschichte ausschmückte, indem er eine Folterkammer mit beweglichen Wänden, einer schwingenden Pendelklinge und einer bodenlosen Grube erfand. Am Ende der Geschichte ist es kein Geringerer als der bereits erwähnte General Lasalle, der dem Erzähler zu Hilfe kommt.

„Die Maske des roten Todes“ (1842)

In Poes Horrorgeschichte „Die Maske des roten Todes“ wird das Land von einer Seuche heimgesucht, die als „Roter Tod“ bekannt ist und dazu führt, dass die Bauern aus allen Poren bluten und einen qualvollen Tod erleiden. Um der Epidemie zu entgehen, schließt Prinz Prospero sich und seine adligen Freunde für einen Maskenball in seiner exzentrisch dekorierten Abtei ein. Am späten Abend trifft ein ungebetener Gast ein, der bluttriefend und in die Gewänder der Toten gekleidet ist. Als er versucht, den Eindringling zu vertreiben, fließt Blut aus Prosperos Gesicht – und verrät, dass er vom Roten Tod befallen ist. Die anderen Gäste ergreifen den Eindringling, nur um festzustellen, dass sich niemand in dem Kostüm befindet.

Nur 10 Jahre bevor er diese Geschichte schrieb, überlebte Poe die Cholera-Epidemie von 1832. Diese Pandemie begann in Indien und breitete sich von Europa bis in die Vereinigten Staaten aus. Anders als beim Roten Tod traten bei der Cholera jedoch schwere Durchfälle, Erbrechen und Dehydrierung auf, die zum Tod führten. Verängstigte Bürger flohen aus den Städten, um dem zu entgehen, was viele als eine Krankheit ansahen, die vor allem die städtischen Armen, die Sünder und die Zügellosen betraf. Poe lebte in Baltimore, einer Stadt mit 80 625 Einwohnern, wo die Cholera zwischen August und November 1832 853 Einwohner dahinraffte. In Poes Heimatstadt Richmond, Virginia, fiel einer seiner besten Freunde, Ebenezer Burling, der Cholera zum Opfer.

Inmitten all dieser Angst und dieses Leids beschloss eine Gruppe von zweitausend Parisern, das scheinbare Ende der Welt mit einem Maskenball im Théatre des Varietés zu feiern. Pünktlich um Mitternacht erschien einer der Gäste als Personifikation der Cholera mit Skelettpanzer und blutunterlaufenen Augen. Ein Bericht über die Party erschien in der Ausgabe des New-York Mirror vom 2. Juni 1832, wo Poe sie wahrscheinlich sah.

„The Mystery of Marie Roget“ (1842)

Die zweite von Poes Detektivgeschichten, in der der Amateurdetektiv C. Auguste Dupin auftritt, „Das Geheimnis der Marie Roget“ rühmt sich damit, dass sie die Lösung eines Rätsels aus dem wirklichen Leben liefert – des ungelösten Mordes an Mary Cecelia Rogers. Rogers, die den Spitznamen „Das schöne Zigarrenmädchen“ trug, arbeitete hinter dem Tresen des Anderson’s Cigar Emporium in New York City. Zwei Tage nach ihrem Verschwinden im Jahr 1841 wurde ihre Leiche im Hudson River vor der Küste von Hoboken gefunden. Obwohl es an Verdächtigen nicht mangelte, konnte die Polizei ihren Mörder nicht identifizieren. Die Zeitungen schürten die Empörung und Faszination der Öffentlichkeit, indem sie über die neuesten Details der Ermittlungen berichteten.

William Snowden, der Besitzer von The Lady’s Companion, war der größte Einzelunterstützer der Kommission für Sicherheit, die Geld für Informationen sammelte, die zur Ergreifung des Mörders führen würden. Poe antwortete auf die Herausforderung, indem er Snowden „The Mystery of Marie Roget“ verkaufte, das, so versprach Poe, nicht nur „den Mörder in einer Weise anzeigt, die den Ermittlungen neuen Auftrieb geben wird“, sondern auch eine Ermittlungsmethode aufzeigt, die von echten Polizeidienststellen in künftigen Fällen angewendet werden könnte. Als die Presseberichterstattung über den Fall neue Hinweise enthüllte, fügte Poe diese Details zu seiner Geschichte hinzu. Als er das Werk einige Jahre später in eine Sammlung seiner Erzählungen aufnahm, änderte er die Geschichte erneut, um sie an die neuesten Theorien anzupassen, die in den Zeitungen kursierten.

„The Oblong Box“ (1844)

In „Die längliche Schachtel“ reist Mr. Wyatt mit dem Schiff von Charleston nach New York, zusammen mit seinen Schwestern, einer Frau, die behauptet, seine Frau zu sein, und einer großen länglichen Schachtel. Er trifft auf einen alten Studienfreund, der über den Inhalt dieses mysteriösen Objekts verwirrt ist. Als das Schiff in einem Sturm sinkt, folgt Wyatt seiner Schachtel ins Wasser, anstatt sie in einem Rettungsboot in Sicherheit zu bringen. Erst später erfährt Wyatts Freund, dass die Frau, die sich als Wyatts Frau ausgab, seine Dienerin war und dass Wyatts eigentliche Frau vor der Reise gestorben war und heimlich in der Kiste mit dem Konservierungssalz transportiert wurde, weil die Schiffsbesatzung abergläubisch war, eine Leiche an Bord zu haben.

Drei Jahre bevor Poe diese grausige Geschichte veröffentlichte, berichteten die Zeitungen im ganzen Land über den sensationellen Fall von John C. Colt, dem Bruder des späteren Revolverherstellers Samuel Colt. Im Jahr 1841 ermordete John C. Colt den Drucker Samuel Adams wegen einer unbezahlten Rechnung, stopfte seine Leiche in eine Kiste mit Salz und verschiffte sie nach New Orleans. Als Adams‘ Freunde sein Fehlen bemerkten und die Polizei alarmierten, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie die Kiste an Bord eines Schiffes fanden. Die Besatzung hielt den Gestank der verwesenden Leiche offenbar für ein Rattenschutzmittel.

„William Wilson“ (1839)

In einem exklusiven britischen Internat trifft ein Junge namens William Wilson auf einen anderen Jungen, der zufällig genauso aussieht wie er, denselben Geburtstag hat und ebenfalls William Wilson heißt. Nennen wir ihn William Wilson 2. William Wilson 1 ist ein schrecklicher Junge, der zu einem verachtenswerten jungen Mann heranwächst, aber immer, wenn er im Begriff ist, ein weiteres Verbrechen zu begehen, taucht William Wilson 2 auf, um ihn in Schwierigkeiten zu bringen. Die Geschichte folgt William Wilson 1 von Dr. Bransbys Internat nach Eton und dann nach Oxford, „der ausschweifendsten Universität Europas“, wo er seine Klassenkameraden betrügt, indem er beim Kartenspiel schummelt.

Beim Schreiben der Geschichte verwendete Poe reale Schauplätze, darunter das Internat, das er als Junge in England besuchte. Genau wie in der Erzählung wurde die echte Schule von einem Reverend Bransby geleitet. Auf die Frage, wie er zu seiner wenig schmeichelhaften Darstellung in der Geschichte seines ehemaligen Schülers stehe, wich der echte Bransby dem Thema aus und sagte zu William Elijah Hunter, dass Poe „ein sehr guter Junge gewesen wäre, wenn er nicht von seinen Eltern verwöhnt worden wäre.“

Der Ort, der Eton und Oxford inspirierte, war Poes Alma Mater, die Universität von Virginia. Zu Poes Zeiten waren Prügeleien, Alkohol und Glücksspiel an der Universität an der Tagesordnung. Einer seiner Kommilitonen wurde von der Universität verwiesen, weil er einen anderen Studenten gebissen hatte, und ein anderer wurde von der Universität verwiesen, weil er jemanden wegen Betrugs beim Kartenspiel geschlagen hatte. Poe verlor viel beim Kartenspiel und verließ die Universität nach nur einem Semester mit über 2.000 Dollar Spielschulden. In einem Brief an den Anthologen Rufus Griswold schrieb Poe, dass er während seiner Zeit an der Universität „ein sehr ausschweifendes Leben führte – das College war zu dieser Zeit schändlich ausschweifend.“

„Some Words with a Mummy“ (1845)

Die Amerikaner zu Poes Zeit waren vom alten Ägypten fasziniert. Zu seiner Zeit wurden neue ägyptische Altertümer entdeckt, Gebäude im ägyptischen Stil errichtet und Mumien ausgepackt. Poes Geschichte „Some Words with a Mummy“ (Einige Worte mit einer Mumie) stellt eine Mumienauspackparty nach, bei der einige trinkfeste Wissenschaftler beschließen, ihre ausgepackte Mumie mit Hilfe eines Voltaischen Pfahls, einer frühen Art von elektrischer Batterie, wieder zum Leben zu erwecken.

Poe selbst war kein Fremder in Sachen Mumien. Als er 14 Jahre alt war, sah er zweifellos eine Mumie, die im Virginia State Capitol ausgestellt war, das nur ein paar Blocks von Poes Haus entfernt lag.

„The Premature Burial“ (1844)

„The Premature Burial“ ist die einzige von Poes fünf Erzählungen, die sich mit dem Thema des lebendigen Begrabens befasst. In dieser Geschichte hat ein Mann, der unter Krampfanfällen leidet, Angst, für tot gehalten und in diesem Zustand versehentlich bestattet zu werden. Diese Angst war zu Poes Zeiten nicht sehr ungewöhnlich. Als die meisten Menschen zu Hause starben und schnell beerdigt wurden, ohne einbalsamiert zu werden, berichteten die Zeitungen gelegentlich von Fällen, in denen Menschen die Schreie der fälschlicherweise Begrabenen hörten und ihnen zu Hilfe eilten. Die Gefahr war so groß, dass besorgte Bürger für ihre Angehörigen „Sicherheitssärge“ kaufen konnten, in denen der versehentlich Begrabene, der in seinem Sarg erwachte, eine Glocke läuten konnte, die (hoffentlich) von jemandem über der Erde gehört wurde, der ihm zu Hilfe kommen konnte.

1843 ließ Christian Henry Eisenbrandt einen „lebenserhaltenden Sarg“ patentieren, der sich bei der geringsten Bewegung des Insassen öffnen ließ. Poes Erzählungen zu diesem Thema trugen nicht dazu bei, dass sich die Phobie bis ins 19. Jahrhundert hielt. Aus offensichtlichen Gründen wurde 1896 die Gesellschaft zur Verhütung lebendig begrabener Menschen (Society for the Prevention of People Being Buried Alive) gegründet. Neben anderen Ideen schlug die Gesellschaft ein Gesetz vor, das die Beerdigung von Menschen verhindern sollte, bis sie anfingen, „tot zu riechen“.

Politian (1836)

Politian ist Poes einziger Versuch, ein Theaterstück zu schreiben. Er veröffentlichte das unvollendete Drama im Southern Literary Messenger und druckte es später in einem Sammelband mit seinen Gedichten nach. Obwohl Poe das Werk nie vollendete, handelt es von einer eifersüchtigen Frau, die einen Mann dazu bringen will, einen anderen für sie zu ermorden.

Das Stück basiert auf der „Kentucky-Tragödie“ von 1825, in der ein Politiker namens Colonel Solomon P. Sharp ein Mädchen namens Anna Cook verführte. Obwohl sie ein außereheliches Kind mit ihm hatte, weigerte sich Sharp, Cook zu heiraten. Um sich für diese Zurückweisung zu rächen, überredete sie einen anderen Bewerber, Jereboam O. Beauchamp, Sharp zu einem Duell herauszufordern, das dieser jedoch ablehnte. Nachdem Beauchamp und Cook geheiratet hatten, ging ersterer mitten in der Nacht zu Sharps Haus und erstach ihn. Der Fall machte landesweit Schlagzeilen, und Poe las wahrscheinlich in einem Buch darüber, das er als Literaturkritiker für den Southern Literary Messenger rezensierte.

„The Tell-Tale Heart“ (1843)

Ein namenloser Erzähler wird durch den Anblick des abscheulichen Auges eines alten Mannes zum Mord getrieben. Obwohl er über ein Überschallgehör verfügt, versichert der Erzähler immer wieder, dass er nicht verrückt ist, und erzählt zum Beweis, wie ruhig und methodisch er die Geschichte erzählen kann – bis er das Herz des toten Opfers aus seinem Versteck unter den Bodendielen schlagen hört.

Verschiedene Morde aus dem wirklichen Leben wurden als Inspiration für Poes Geschichte angeführt. Einer davon ist der Mord an Joseph White aus Salem, Massachusetts, im Jahr 1830. Der Sonderstaatsanwalt in diesem Fall, Daniel Webster, veröffentlichte sein Argument on the Trial als Pamphlet. Darin schreibt er, dass die Schuld des Mörders schließlich ans Licht kommen wird und dass „das Geheimnis, das der Mörder besitzt, bald von ihm Besitz ergreift … es überwältigt ihn … Er spürt, wie es an sein Herz schlägt, ihm bis zur Kehle steigt und seine Offenlegung verlangt. Er glaubt, die ganze Welt sehe es in seinem Gesicht, lese es in seinen Augen und höre fast sein Wirken in der Stille seiner Gedanken. Es ist sein Meister geworden.“

Eine andere wahrscheinliche Quelle ist der Prozess gegen James Wood im Jahr 1840 wegen des Mordes an seiner Tochter. Wood plädierte darauf, dass er wegen Unzurechnungsfähigkeit nicht schuldig sei, so dass die Frage an die Geschworenen lautete, ob Wood verrückt sei oder nicht. Der Reporter, der für den Alexander’s Weekly Messenger über den Prozess berichtete, stellte fest, dass Woods ruhiges Auftreten zwar einige dazu verleiten könnte, ihn für einen „vorsätzlichen und kaltblütigen Mörder“ und nicht für einen Verrückten zu halten, dass diese Ruhe aber lediglich die „List des Verrückten ist – eine List, die die des klügsten Mannes mit gesundem Verstand verblüfft – die erstaunliche Selbstbeherrschung, mit der er manchmal das Auftreten und den Anschein vollkommener Vernunft annimmt“. Die Geschworenen entschieden in diesem Fall zu Woods Gunsten und wiesen ihn in eine Anstalt ein. Der Reporter des Messenger war kein anderer als Poe.