Woher die Spieler kommen
Nur 25 der Spieler auf der 40-Mann-Reserveliste eines Major-League-Baseball-Teams dürfen für den Major-League-Club aktiv sein, außer vom 1. September bis zum Ende der regulären Saison, wenn die Teams ihre Spieltagskader auf 40 Spieler erweitern dürfen. Die verbleibenden 15 Spieler befinden sich in der Regel entweder auf der Verletztenliste oder spielen auf irgendeiner Ebene der Minor Leagues (in der Regel auf AAA- oder AA-Ebene). Spieler, die auf der 40-Mann-Reserveliste stehen, können Mitglied der Major League Baseball Players Association werden. Die Minor-League-Spieler arbeiten am unteren Ende der Gehaltsskala der Major League und fallen unter alle Regeln und Spielervereinbarungen der Spielervereinigung. Minor-League-Spieler, die nicht auf der 40-Mann-Reserveliste stehen, stehen bei ihren jeweiligen Stammvereinen der Major League Baseball unter Vertrag, haben aber keine Gewerkschaft. Sie arbeiten in der Regel für ein weitaus geringeres Entgelt, während sie ihre Fähigkeiten weiterentwickeln und sich in die höheren Ligen hocharbeiten. Viele Spieler erhalten Vertragsprämien und andere zusätzliche Entschädigungen, die in die Millionen gehen können, obwohl dies in der Regel den Spielern vorbehalten ist, die in der ersten Runde des Draft ausgewählt werden.
Auch wenn Minor-League-Spieler wesentlich schlechter bezahlt werden als ihre Kollegen in der Major League, werden sie dennoch für ihre Leistungen bezahlt und gelten daher als professionelle Sportler. Baseballkarten beziehen sich auf „Profi-Rekorde“ und „Profi-Saisons“, die sowohl die Major als auch die Minor Leagues umfassen. Aus diesem Grund betrachten es Spieler der unteren Ligen im Allgemeinen als Beleidigung, wenn sie gefragt werden, wann sie „zu den Profis“ kommen. Das Ziel eines Spielers ist es vielmehr, „The Show“ oder die „Big Leagues“ zu erreichen.
Gegenwärtiges System
In den meisten Fällen gehören die Minor-League-Teams nicht den Major-League-Vereinen, sondern haben mit ihnen Partnerschaftsverträge. Eine kleine Anzahl von Minor-League-Vereinen ist direkt im Besitz von Major-League-Vereinen, aber diese sind selten. Die Regel 56 der Major League regelt die Standardbedingungen eines Spielerentwicklungsvertrags (Player Development Contract, PDC), der die Standardvereinbarung zwischen einem Minor-League-Team und seinem Major-League-Partner darstellt. Im Allgemeinen zahlt der übergeordnete Major-League-Verein die Gehälter und Leistungen des uniformierten Personals (Spieler und Trainer) sowie Schläger und Bälle, während der Minor-League-Verein für die Reisen während der Saison und andere Betriebskosten aufkommt.
Minor-League-Teams wechseln häufig aus verschiedenen Gründen ihre Zugehörigkeit zu Major-League-Vereinen. Manchmal möchten sich Major- oder Minor-League-Vereine mit einem Partner zusammenschließen, der geografisch näher gelegen ist. In den letzten Jahren haben einige MLB-Vereine versucht, so viele Partnervereine wie möglich in ihrem Blackout-Gebiet zu platzieren, um das Scouting und den Spielertransfer zu erleichtern und die vorhandene Fangemeinde zu nutzen (das Interesse am Stammverein stärkt die Unterstützung für den Minor-League-Partnerverein und das frühe Interesse der Fans an der Entwicklung von Minor-League-Spielern stärkt die Unterstützung für den Stammverein, wenn die „lokalen Spieler“ die Major League erreichen). Manchmal möchte ein Minor-League-Verein die Qualität der Spieler verbessern, die von seinem Major-League-Partnerverein entsandt werden. Manchmal möchte ein Major-League-Verein die Einrichtung verbessern, in die er seine Nachwuchsspieler schickt. In geraden Jahren kann jeder Major- oder Minor-League-Verein mit einer auslaufenden PDC der Major League Baseball bzw. der Minor League Baseball mitteilen, dass er eine erneute Zugehörigkeit zu einem anderen PDC-Partner anstrebt. Die Büros der Major League Baseball und der Minor League Baseball übermitteln dann eine Liste der entsprechenden Major und Minor League Clubs, die eine neue Zugehörigkeit anstreben, und es gibt einen begrenzten Zeitraum im September, innerhalb dessen sich die Clubs auf neue PDCs einigen können. Bleiben nach diesem Prozess noch welche übrig, sind die Büros der Major League Baseball und der Minor League Baseball befugt, die Vereine der Major und Minor League einander zuzuordnen.
Bis zur Saison 2010 war die längste ununterbrochene Verbindung zwischen Major League- und Minor League-Vereinen die zwischen den Orioles und ihrem Rookie-Level Appalachian League-Ableger, den Bluefield Orioles. Die Teams waren 53 Jahre lang, von 1958 bis 2010, miteinander verbunden. Baltimore beendete die PDC nach der Saison 2010. Zu Beginn der Saison 2011 wird die längste ununterbrochene Verbindung die 45-jährige zwischen den Philadelphia Phillies und ihrer Double-A Eastern League-Tochtergesellschaft, den Reading Phillies, sein. Der Verein aus Reading gehört der Philadelphia-Organisation.
Das derzeitige Klassifizierungssystem der Minor Ligas unterteilt die Ligen in eine von fünf Klassen, nämlich Triple-A (AAA), Double-A (AA), Class A (Single-A oder A), Class A Short Season und Rookie. Nach den Regeln für die angeschlossenen Minor Leagues (insbesondere Major League Baseball Rule 51) ist die Class A Short Season trotz der Namensähnlichkeit eine von den anderen Ligen mit dem Namen „Class A“ getrennte Klassifizierung.
Triple-A
Diese Klassifizierung umfasst derzeit zwei angeschlossene Ligen: die International League und die Pacific Coast League. In den Triple-A-Ligen spielen in der Regel viele der verbleibenden 15 Spieler des 40-Mann-Kaders der Major League, die vom Major-League-Verein nicht für die Major League ausgewählt wurden. In jüngster Zeit wird diese Liga als „Ersatzspielerklasse“ bezeichnet, da häufig ein Spieler, der gut genug für die Major League ist (insbesondere wenn er bei einem Team unter Vertrag steht, das einen Spieler auf seiner angestammten Position benötigt), in der Minor League als Reserve für Notfälle in der Major League gehalten wird. Einige erfahrene Minor-League-Spieler werden inoffiziell als „Four A“-Spieler bezeichnet, d. h. sie gelten im Allgemeinen als erfahrener als ein Triple-A-Spieler auf dem Weg nach oben, sind aber nicht talentiert genug, um in den Major Leagues zu bleiben, oder ihre Fähigkeiten werden nicht so stark entwickelt wie die der weniger erfahrenen Spieler. Einige der besten Nachwuchsspieler könnten hierher versetzt werden, wenn sie noch nicht ganz reif für die Major Leagues sind, mit der Möglichkeit, später in der Saison aufzusteigen. Dies wird oft als Wartezelle für die Spieler bezeichnet, die für die großen Ligen bereit sind.
Spieler dieser Stufe aus dem 40-Mann-Kader eines Major-League-Teams können eingeladen werden, in den Major-League-Klub aufzusteigen, sobald der Major-League-Kader am 1. September erweitert wird, obwohl die Teams in der Regel warten, bis die Playoffs ihrer Tochtergesellschaften beendet sind, falls sie sich qualifizieren. Mannschaften, die um den Wimpel kämpfen, erhalten dadurch neue Spieler. Für Mannschaften, die nicht um den Wimpel kämpfen, ist es eine Gelegenheit, ihre Spieler aus der zweiten Reihe gegen die Konkurrenz aus der Major League zu testen.
Zusätzlich zu den beiden angeschlossenen Triple-A-Ligen wird die Mexican League als Triple-A-Liga eingestuft, obwohl ihre Vereine keine PDCs mit Vereinen aus der Major League haben.
Double-A
In dieser Klassifizierung gibt es derzeit drei Ligen: Eastern League, Southern League und die Texas League. Einige Spieler werden von dieser Ebene aus den Sprung in die Major League schaffen, da viele der Top-Prospects hier gegeneinander antreten und nicht gegen Minor- und Major-League-Veteranen in Triple-A. Eine kleine Handvoll von Spielern wird hier zu Beginn eingesetzt, in der Regel Veteranen aus ausländischen Ligen mit mehr Erfahrung im professionellen Baseball. In der Regel geht man davon aus, dass diese Spieler am Ende der Saison in der Major League spielen werden, da ihre Gehälter in der Regel höher sind als die der meisten Prospects.
Im Gegensatz zur Major League und der Triple-A-Ebene ist die Saison in zwei der drei Double-A-Ligen in zwei Teile geteilt, wobei die Eastern League eine Ausnahme bildet. Ein Team kann sich einen Platz in den Playoffs sichern, indem es die Division in der ersten Saisonhälfte gewinnt. Dann werden die Bilanzen der Teams ausgeglichen, und ein anderes Team kann sich in der zweiten Saisonhälfte ebenfalls einen Playoff-Platz sichern. Die verbleibenden Teams werden durch Wild Cards aufgefüllt; in der Regel qualifizieren sich vier Teams für die Playoffs. Dieses System wird auch in der Klasse A angewandt.
Klasse A
Die Klasse A ist eine Klassifizierung, die zwei Unterklassen umfasst: Class A-Advanced und Class A. Die Spieler haben in der Regel weniger Erfahrung oder müssen an bestimmten Problemen arbeiten; Pitching Control und Batting Consistency sind die beiden häufigsten Gründe für die Zuweisung eines Spielers in die Class A.
Class A-Advanced
Eine Stufe unter Double-A spielen die California League, Florida State League und die Carolina League auf der Class A-Advanced-Ebene. Dies ist oft der zweite oder dritte Aufstieg für einen Minor-League-Spieler, obwohl einige Spieler, die in der ersten Runde ausgewählt wurden, insbesondere solche mit College-Erfahrung, in diese Liga aufsteigen. In diesen Ligen wird wie in Triple-A und Double-A eine komplette Saison gespielt, von April bis Anfang September. Viele dieser Teams, vor allem in der Florida State League, sind im Besitz von Major-League-Muttervereinen und nutzen deren Frühjahrstrainingskomplexe.
Class A
Noch etwas unterhalb der Class A-Advanced befinden sich die ganzjährigen Class-A-Ligen, South Atlantic League und Midwest League. Diese Ligen setzen sich aus Spielern zusammen, die aus der Short-Season A und der Rookie League aufsteigen, sowie gelegentlich aus erfahrenen Spielern des ersten Jahres. Dies ist die niedrigste Klasse, in der eine volle Saison gespielt wird.
Klasse A-Kurzsaison
Die Klasse A-Kurzsaison ist trotz der gemeinsamen Bezeichnung „Klasse A“ mit den oben genannten Ligen eine von der Klasse A getrennte Klasse. Die Spieler werden den Teams der Kurzsaison A aus mehr oder weniger denselben Gründen zugewiesen, die auch für die Klasse A gelten; allerdings sind die Teams der Kurzsaison A in Bezug auf das Alter der Spieler und ihre Erfahrung im Profibaseball etwas
eingeschränkter als die Teams der Klasse A.
Wie der Name schon sagt, spielen diese Ligen eine verkürzte Saison, die im Juni beginnt und Anfang September endet (daher gibt es nur wenige freie Tage während der Saison).
Die Short-Season-Ligen bestehen aus der New York-Penn League und der Northwest League und sind die höchsten Short-Season-Ableger von 22 MLB-Organisationen. Die übrigen acht Vereine haben ihre höchste Kurzsaison-Liga entweder in der Appalachian oder der Pioneer League, die offiziell als „Rookie“-Liga eingestuft werden.
Der späte Saisonbeginn soll es College-Spielern ermöglichen, die College World Series zu absolvieren, die bis Ende Juni laufen, bevor sie Profis werden, und den Major-League-Teams Zeit geben, ihre neuesten Draft-Spieler unter Vertrag zu nehmen und sie sofort in einer wettbewerbsfähigen Liga einzusetzen. Bei den Spielern in diesen Ligen handelt es sich um eine Mischung aus neu verpflichteten Draft-Spielern und Profis im zweiten Jahr, die noch nicht bereit waren, weiterzumachen, oder für die auf einer höheren Ebene kein Platz zum Aufsteigen vorhanden war. Für viele Spieler ist es das erste Mal, dass sie Baseballschläger aus Holz verwenden, da im Amateurbereich meist Aluminiumschläger verwendet werden. Außerdem ist es das erste Mal, dass sie über einen längeren Zeitraum jeden Tag spielen, da bei Amateurwettbewerben die Anzahl der Spiele pro Woche in der Regel begrenzt ist. Die Spieler dürfen in dieser Klasse bestimmte zugelassene Verbundstoffschläger verwenden, um ihnen den Übergang von Aluminium- zu Holzschlägern zu erleichtern.
Rookie
Die Ligen der Rookie-Klasse spielen eine verkürzte Saison, ähnlich wie die Short-Season-A-Ligen, die im Juni beginnt und Anfang September endet. Diese unterste Stufe des Minor-League-Baseballs besteht aus sechs Ligen: der Appalachian League, der Pioneer League, der Arizona League, der Gulf Coast League, der Dominican Summer League und der Venezuelan Summer League. Die Appalachian League und die Pioneer League sind eigentlich hybride Ligen; obwohl sie offiziell als „Rookie“-Ligen eingestuft werden, haben mehrere Major-League-Teams ihre höherklassigen Kurzsaison-Teams in diesen Ligen. Diese Teams unterhalten auch in anderen Ligen Teams auf Rookie-Niveau. Alle anderen Rookie-Ligen sind ebenfalls Kurzsaison-Ligen.