Honnan jönnek a játékosok
A Major League Baseball csapat 40 fős major league tartaléklistáján szereplő játékosok közül csak 25 lehet aktív a major league klubban, kivéve szeptember 1-től az alapszakasz végéig, amikor a csapatok 40 játékosra bővíthetik a játéknapi névsorukat. A fennmaradó 15 játékos általában vagy a rokkantlistán van, vagy a kisebb ligák valamelyik szintjén (általában az AAA vagy AA szinten) játszik. A 40 fős tartaléklistán szereplő játékosok jogosultak a Major League Baseball Játékosok Szövetségének tagságára. A kisebb ligás játékosok a major ligás fizetési skála alsó határán dolgoznak, és a játékosszövetség összes szabálya és játékosmegállapodása vonatkozik rájuk. A 40 fős tartaléklistán nem szereplő kisebb ligás játékosok szerződésben állnak a Major League Baseball anyaklubjukkal, de nincs szakszervezetük. Általában jóval kevesebb fizetésért dolgoznak, miközben fejlesztik képességeiket és felfelé haladnak a ranglétrán a major ligák felé. Sok játékosnak van aláírási bónusza és egyéb kiegészítő juttatásai, amelyek több millió dollárra rúghatnak, bár ez általában a korai draftkörben kiválasztott játékosok számára van fenntartva.
Még ha a kisebb ligás játékosok fizetése lényegesen kevesebb is, mint a major ligás társaiké, mégis fizetnek nekik a szolgáltatásaikért, és így profi sportolóknak számítanak. A baseballkártyák a “profi rekord” és a “profi szezon” kifejezéseket úgy említik, mint amelyek a fő- és a kisebb ligákat is magukban foglalják. Emiatt a kisebb ligás játékosok általában sértésnek tekintik, ha valaki megkérdezi tőlük, hogy mikor “jutnak el a profikhoz”. Pontosabban a játékos célja, hogy eljusson a “The Show”-ba vagy a “nagy ligákba”.”
A jelenlegi rendszer
A legtöbb esetben a kisebb ligás csapatok nem a major ligás klubok tulajdonában vannak, hanem csatlakozási szerződéseket kötnek velük. Néhány kisebb ligás klub közvetlenül a major league klubok tulajdonában van, de ezek ritkák. A Major League 56. szabálya szabályozza a játékosfejlesztési szerződés (PDC) standard feltételeit, amely a kisebb ligás csapat és a nagyobb ligás leánycsapat közötti standard társulási megállapodás. Általában az anya major league klub fizeti az egyenruhás személyzet (játékosok és edzők) fizetését és juttatásait, valamint az ütőket és labdákat, míg a minor league klub fizeti a szezonon belüli utazásokat és egyéb működési költségeket.
A minor league csapatok gyakran változtatják meg a major league klubokhoz való tartozásukat különböző okokból. Előfordul, hogy a major vagy minor league klubok egy földrajzilag közelebbi partnerhez kívánnak csatlakozni. Az elmúlt években egyes MLB-klubok arra törekedtek, hogy minél több társult csapatot helyezzenek el a Blackout Area-n belül, hogy kényelmesebbé tegyék a felderítést és a játékosok átigazolását, és hogy kihasználják a meglévő szurkolói bázist (az anyacsapat iránti érdeklődés növeli a kisebb ligás társult csapat támogatását, és a korai szurkolói érdeklődés a fejlődő kisebb ligás játékosok iránt megerősíti az anyacsapat támogatását, amikor a “helyi játékosok” elérik a nagycsapatokat). Előfordul, hogy egy kisebb ligás klub szeretné javítani azon játékosok kaliberét, akiket a nagyobb ligás leánycsapata küld oda játszani. Néha egy fő ligás klub szeretné javítani azt a létesítményt, ahová a fejlődő játékosait küldi. Páros években bármely Major vagy Minor League klub, amelynek lejárt
PDC-je van, értesítheti a Major League Baseballt, illetve a Minor League Baseballt arról, hogy egy másik PDC-partnerrel való újracsatlakozás lehetőségét kívánja megvizsgálni. A Major League Baseball és a Minor League Baseball irodái ezután megküldik az új társulást kereső megfelelő Major és Minor League klubok listáját, és szeptemberben van egy korlátozott időszak, amelyen belül a klubok megállapodhatnak az új PDC-ről. Ha a folyamatot követően marad még néhány, a Major League Baseball és a Minor League Baseball irodák felhatalmazást kapnak arra, hogy a Major és Minor League klubokat egymáshoz rendeljék.
A 2010-es szezonban a leghosszabb folyamatos kapcsolat a Major League és a Minor League klubok között az Orioles és a Rookie szintű Appalachian League leányegyesületük, a Bluefield Orioles között volt. A csapatok 53 éven át, 1958-tól 2010-ig voltak kapcsolatban. A Baltimore a 2010-es szezon után megszüntette a PDC-t. A 2011-es szezon kezdetén a leghosszabb folyamatos kapcsolat a Philadelphia Phillies és a Double-A keleti ligás fiókcsapatuk, a Reading Phillies között 45 éve fennálló kapcsolat lesz. A Reading klub a Philadelphia szervezet tulajdonában van.
A jelenlegi kisebb ligák osztályozási rendszere öt osztályba sorolja a ligákat, ezek a következők: Triple-A (AAA), Double-A (AA), Class A (Single-A vagy A), Class A Short Season és Rookie. Továbbá, az A osztály tovább van osztva Class A Advanced és Class A. A csatlakozott kisebb ligákra vonatkozó szabályok szerint (különösen a Major League Baseball 51. szabálya), a Class A Short Season külön osztályozás a többi “Class A” nevet viselő ligától, a név hasonlósága ellenére.
Triple-A
Ez az osztályozás jelenleg két csatlakozott ligát foglal magában: az International League-et és a Pacific Coast League-et. A Triple-A ligákban általában a 40 fős főosztályú játékoskeretből megmaradt 15 játékos közül sokan szerepelnek, akiket a főosztályú klub úgy döntött, hogy nem játszanak főosztályú szinten. A közelmúltban “pótalkatrész” besorolásként emlegették, mivel gyakran előfordul, hogy egy olyan játékost, aki elég jó a major ligához (különösen, ha olyan csapathoz szerződött, amelynek szüksége van valakire, aki a természetes posztján játszik), a minor league szintjén tartanak tartalékban a major league vészhelyzeteire. Néhány veterán kisebb ligás játékost informálisan “négy A” játékosnak neveznek, ami azt jelenti, hogy általában tapasztaltabbnak tekintik őket, mint egy felfelé vezető úton lévő Triple-A játékost, de nem elég tehetségesek ahhoz, hogy a fő ligában maradjanak, vagy az előrejelzések szerint nem fejlődnek annyira a képességeik, mint a kevésbé tapasztaltaké. A legjobb prospectek közül néhányan ide kerülhetnek, ha még nem állnak teljesen készen a major ligára, és a szezon későbbi szakaszában lehet, hogy behívják őket. Ezt a szintet gyakran nevezik a nagycsapatokra érett játékosok fogadócellájának.
A nagycsapat 40 fős keretéből ezen a szinten lévő játékosok meghívást kaphatnak a nagycsapathoz, amint szeptember 1-jén kibővül a nagycsapatok névsora, bár a csapatok általában megvárják, amíg a fiókcsapataik rájátszása véget ér, ha jogosultak rá. Azoknak a csapatoknak, amelyek versenyben vannak a bajnoki címért, így friss játékosokat kapnak. A nem versenyben lévő csapatoknak lehetőséget ad arra, hogy a másodosztályú játékosaikat felmérjék a major ligás versenyben.
A két kapcsolt Triple-A ligán kívül a Mexikói Liga is Triple-A ligának minősül, bár a klubjai nem rendelkeznek PDC-vel a major ligás klubokkal.
Dupla-A
Az osztályba jelenleg három liga tartozik: Keleti Liga, Déli Liga és a Texas Liga. Néhány játékos erről a szintről ugrik a majorokba, mivel a legjobb prospectek közül sokan ide kerülnek, hogy egymás ellen játsszanak, nem pedig a kisebb és nagyobb ligás veteránok ellen a Triple-A-ben. Egy kis maroknyi játékos kerülhet ide kezdőként, általában külföldi ligákból érkező, a profi baseballban több tapasztalattal rendelkező veteránok. Az elvárás általában az, hogy ezek a játékosok a szezon végére a nagyok közé kerüljenek, mivel fizetésük általában magasabb, mint a legtöbb prospecté.
A major ligától és a Triple-A szinttől eltérően a három Double-A liga közül kettőnek a szezonja két részre van osztva, a Keleti Liga a kivétel. Az egyik csapat a szezon első felében a divízió megnyerésével biztosíthatja helyét a rájátszásban, majd a csapatok rekordjait tisztázzák, és a második felében egy másik csapat szintén rájátszást érő helyet szerez. A fennmaradó csapatok feltöltésére vadkártyákat használnak; általában négy csapat jut be a liga rájátszásába. Ezt a rendszert használják az A osztályban is.
A osztály
A osztály két alosztályból álló osztályozás: Class A-Advanced és Class A. A játékosok általában kevesebb tapasztalattal rendelkeznek, vagy bizonyos problémákat kell megoldaniuk; a dobáskontroll és az ütésállóság a két leggyakoribb oka annak, hogy egy játékos az A osztályú baseballba kerül.
Class A-Advanced
Egy szinttel a Double-A alatt, a California League, a Florida State League és a Carolina League a Class A-Advanced szinten játszik. Ez gyakran a második vagy harmadik feljutás egy kisebb ligás játékos számára, bár néhány magas első körös draftolt játékos, különösen az egyetemi tapasztalattal rendelkezők, erre a szintre ugrik. Ezek a ligák egy teljes szezont játszanak, mint a Triple-A és a Double-A, áprilistól szeptember elejéig. Sok ilyen csapat, különösen a Florida State League-ben, a major league anyaklubjainak tulajdonában van, és azok tavaszi edzőközpontjait használják.
A osztály
Kicsit az A-Advanced osztály alatt vannak a teljes szezont játszó Class-A ligák, a South Atlantic League és a Midwest League. Ezekben a ligákban a Short-Season A és Rookie ligákból feljövő játékosok, valamint alkalmanként tapasztalt elsőéves játékosok szerepelnek. Ez a legalacsonyabb osztály, ahol teljes szezont játszanak.
Class A-Short Season
A Class A-Short Season, annak ellenére, hogy a fenti ligákkal osztozik az “A osztály” megjelölésen, valójában az A osztálytól különálló osztályozás. A játékosokat nagyjából ugyanazokból az okokból osztják be a Short Season A csapatokba, mint az A osztályba; azonban a Short Season A csapatok a játékosok életkora és a profi baseballban eltöltött évek tekintetében valamivel
korlátozottabbak, mint az A osztály csapatai.
Amint a neve is mutatja, ezek a ligák egy rövidített szezont játszanak, amely júniusban kezdődik és szeptember elején ér véget (így a szezon során csak néhány szabadnap van).
A rövid szezonú ligák a New York-Penn League és a Northwest League-ből állnak, és 22 MLB-szervezet legmagasabb szintű short-season affiliate-je. A fennmaradó nyolc klubnak a legmagasabb szintű short-season affiliate-je az Appalachian vagy a Pioneer Leagues, amelyek hivatalosan “Rookie” szintű ligáknak minősülnek.
A szezon késői kezdésének célja, hogy az egyetemi játékosok befejezhessék a június végéig tartó College World Series-t, mielőtt profivá válnának, időt adjanak a major league csapatoknak, hogy szerződtessék a legújabb draftoltjaikat, és azonnal versenyképes ligába helyezzék őket. Az ezekben a ligákban szereplő játékosok az újonnan szerződtetett draftoltak és a másodéves profik keveréke, akik még nem álltak készen a továbblépésre, vagy akik számára nem volt hely magasabb szinten, hogy feljebb lépjenek. A másodéves profikat általában a meghosszabbított tavaszi felkészülésre osztják be, amíg a rövid szezonú ligák el nem kezdődnek.
Sok játékos számára ez az első alkalom, hogy fából készült baseballütőt használ, mivel az amatőr játékban az alumínium ütők a legelterjedtebbek, valamint az első alkalom, hogy hosszabb ideig minden nap játszanak, mivel az amatőr versenyek általában szabályozzák a heti mérkőzések számát. A játékosok ebben a besorolásban használhatnak bizonyos engedélyezett kompozit ütőket, hogy megkönnyítsék számukra az átállást az alumíniumról a faütőkre.
Rookie
A Rookie besorolású ligák a rövid szezonú A besorolású ligákhoz hasonlóan rövidített szezont játszanak, amely júniusban kezdődik és szeptember elején ér véget. A kisebb ligás baseballnak ez a legalacsonyabb szintje hat ligából áll: Appalachian League, Pioneer League, Arizona League, Gulf Coast League, Dominikai Nyári Liga és Venezuelai Nyári Liga. Az Appalachian és a Pioneer liga valójában hibrid ligák; bár hivatalosan “újonc” ligáknak minősülnek, több major ligás csapat magasabb osztályú rövid szezonos csapata is ezekben a ligákban játszik. Ezek a csapatok más ligákban is fenntartanak Rookie szintű csapatokat. Az összes többi Rookie liga is rövid szezonú liga.