Hvor spillerne kommer fra
Kun 25 af spillerne på et Major League Baseball holds 40-mands major league-reserveliste må være aktive for major league-klubben, undtagen fra 1. september til slutningen af den regulære sæson, hvor holdene har lov til at udvide deres spillertrupper til 40 spillere på kampdage. De resterende 15 spillere er normalt enten på invalidelisten eller spiller på et eller andet niveau i de mindre ligaer (normalt på AAA- eller AA-niveau). Spillere på 40-mandsreservelisten er berettiget til at blive medlem af Major League Baseball Players Association. Minor league-spillerne arbejder i den nederste ende af major league-lønskalaen og er omfattet af alle spillerforeningens regler og spilleraftaler. Minor league-spillere, der ikke står på 40-mandsreservelisten, har kontrakt med deres respektive moderklubber i Major League Baseball, men har ingen fagforening. De arbejder generelt for en langt lavere løn, efterhånden som de udvikler deres færdigheder og arbejder sig op ad stigen til de store ligaer. Mange spillere har underskriftsbonusser og anden ekstra kompensation, der kan løbe op i millioner af dollars, selv om det generelt er forbeholdt draft picks i de tidlige runder.
Selv om minor league-spillere bliver betalt betydeligt mindre end deres modstykker i major league, bliver de ikke desto mindre betalt for deres tjenester og betragtes derfor som professionelle atleter. Baseballkort henviser til “pro record” og “pro seasons” som omfattende både major og minor leagues. Af denne grund betragter minor league-spillere det generelt som en fornærmelse, når nogen spørger, hvornår de vil “komme til de professionelle”. Mere præcist er en spillers mål at nå “The Show” eller de “store ligaer”.”
Aktuel ordning
Under de fleste omstændigheder er minor league-hold ikke ejet af major league-klubberne, men har tilknytningskontrakter med dem. Et lille antal minor league-klubber er direkte ejet af major league-klubber, men de er sjældne. Major league Rule 56 regulerer standardvilkårene for en Player Development Contract (PDC), som er standardaftalen om associering mellem et minor league-hold og dets major league-affilierede hold. Generelt betaler den overordnede major league-klub lønninger og ydelser til uniformeret personale (spillere og trænere) samt bats og bolde, mens minor league-klubben betaler for rejser i sæsonen og andre driftsudgifter.
Minor league-hold ændrer ofte deres tilknytning til major league-klubber af forskellige årsager. Nogle gange ønsker major- eller minor league-klubber at tilslutte sig en partner, der geografisk set ligger tættere på. I de seneste år har nogle MLB-klubber forsøgt at placere så mange tilknyttede hold som muligt inden for deres Blackout Area for at gøre scouting og spilleroverførsler mere bekvemme og for at drage fordel af den eksisterende fanbase (interessen for moderholdet skaber støtte til det tilknyttede minor league-hold, og den tidlige faninteresse for udvikling af minor league-spillere styrker støtten til moderholdet, når “lokale spillere” når til de store ligaer). Nogle gange ønsker en minor league-klub at forbedre kvaliteten af de spillere, som dens major league-klub sender til klubben for at spille der. Nogle gange ønsker en major league-klub at forbedre de faciliteter, hvor den sender sine spillere i udvikling. I lige år kan enhver Major League- eller Minor League-klub, hvis PDC udløber, underrette Major League Baseball eller Minor League Baseball om sit ønske om at undersøge mulighederne for at blive genforenet med en anden PDC-partner. Major League Baseball-kontoret og Minor League Baseball-kontoret sender derefter en liste over de tilsvarende Major League- og Minor League-klubber, der søger ny tilknytning, og der er en begrænset periode i september, inden for hvilken klubberne kan blive enige om nye PDC’er. Hvis der er nogen tilbage efter denne proces, har kontorerne for Major League Baseball og Minor League Baseball beføjelse til at tildele Major League- og Minor League-klubber til hinanden.
Indtil sæsonen 2010 var den længste sammenhængende forbindelse mellem Major League- og Minor League-klubber forbindelsen mellem Orioles og deres tilknyttede klub i Appalachian League på Rookie-niveau, Bluefield Orioles. Holdene var tilknyttet i 53 år, fra 1958 til 2010. Baltimore afsluttede PDC efter 2010-sæsonen. Ved starten af 2011-sæsonen vil den længste kontinuerlige tilknytning være den 45 år lange forbindelse mellem Philadelphia Phillies og deres Double-A Eastern League-affilierede klub, Reading Phillies. Reading-klubben er ejet af Philadelphia-organisationen.
Det nuværende klassifikationssystem for mindre ligaer inddeler ligaerne i en af fem klasser, nemlig Triple-A (AAA), Double-A (AA), Class A (Single-A eller A), Class A Short Season og Rookie. Desuden er klasse A yderligere underopdelt i klasse A Advanced og klasse A. I henhold til reglerne for de tilknyttede mindre ligaer (navnlig Major League Baseball Rule 51) er klasse A Short Season en særskilt klassifikation fra de andre ligaer, der bærer navnet “klasse A”, til trods for ligheden i navnet.
Triple-A
Denne klassifikation omfatter i øjeblikket to tilknyttede ligaer: International League og Pacific Coast League. Triple-A-ligaerne rummer normalt mange af de resterende 15 spillere på 40-mandslisten i major league, som major league-klubben har valgt ikke at spille på major league-niveau. Den er for nylig blevet omtalt som en “reservedels”-klassifikation, fordi en spiller, der er god nok til major league-niveauet (især hvis han har skrevet kontrakt med et hold, der har brug for en spiller til at spille hans naturlige position), ofte holdes i reserve på minor league-niveau i tilfælde af nødsituationer i major league-niveauet. Nogle veteranspillere i de mindre ligaer kaldes uformelt for “Four A”-spillere, hvilket betyder, at de generelt anses for at være mere erfarne end en Triple-A-spiller på vej op, men at de ikke er talentfulde nok til at blive i de store ligaer eller ikke forventes at have så stor vækst i deres evner som de mindre erfarne. Nogle af de bedste prospects kan blive tildelt her, hvis de ikke er helt klar til de store ligaer, med mulighed for at blive kaldt op senere på sæsonen. Dette kaldes ofte for en ventecelle for de spillere, der er klar til de store ligaer.
Spillere på dette niveau fra et major league-holds 40-mandsliste kan blive inviteret til at komme op til major league-klubben, når major league-listen udvides den 1. september, selv om holdene normalt vil vente, indtil deres affiliates’ slutspilskampe er overstået, hvis de kvalificerer sig. For hold, der er med i kampen om en pennant, giver det dem friske spillere. For dem, der ikke er med i kampen, giver det dem en mulighed for at evaluere deres sekundære spillere mod major league-konkurrencen.
Ud over de to tilknyttede Triple-A-ligaer klassificeres den mexicanske liga som en Triple-A-liga, selv om dens klubber ikke har PDC’er med major league-klubber.
Double-A
Der er i øjeblikket tre ligaer i denne klassifikation: Eastern League, Southern League og Texas League. Nogle spillere vil springe til Majors fra dette niveau, da mange af de bedste prospects er sat her for at spille mod hinanden, i stedet for mod minor- og major league-veteraner i Triple-A. En lille håndfuld spillere kan blive placeret her for at starte, som regel veteraner fra udenlandske ligaer med mere erfaring i professionel baseball. Forventningen er normalt, at disse spillere vil være i majors ved slutningen af sæsonen, da deres lønninger har tendens til at være højere end de fleste prospects.
I modsætning til major league og Triple-A-niveauet har to af de tre Double-A-ligaer deres sæson delt i to dele, Eastern League er undtagelsen. Et hold kan sikre sig en plads i slutspillet ved at vinde divisionen i første halvdel af sæsonen, hvorefter holdenes opgørelser renses, og et andet hold vil også sikre sig en plads i slutspillet i anden halvdel af sæsonen. Wild cards bruges til at udfylde de resterende hold; normalt kvalificerer fire hold sig til slutspillet i ligaen. Dette system anvendes også på klasse A-niveau.
Klasse A
Klasse A er en klassifikation, der består af to underklassifikationer: Spillere har normalt mindre erfaring eller har særlige problemer, der skal udbedres; pitchingkontrol og slagkonsistens er de to hyppigste årsager til, at en spiller bliver tildelt klasse A-baseball.
Klasse A-Advanced
Et niveau under Double-A, California League, Florida State League og Carolina League spiller på klasse A-Advanced-niveau. Dette er ofte anden eller tredje oprykning for en minor league-spiller, selv om nogle få høje første runde-draftees, især dem med collegeerfaring, springer til dette niveau. Disse ligaer spiller en hel sæson ligesom Triple-A og Double-A, fra april til begyndelsen af september. Mange af disse hold, især i Florida State League, er ejet af major league-moderklubber og bruger deres forårstræningskomplekser.
Klasse A
Lidt under klasse A-Advanced ligger klasse-A-ligaerne, South Atlantic League og Midwest League, som har en hel sæson. Disse ligaer er en blanding af spillere, der rykker op fra Short-Season A- og Rookie-ligaerne, samt lejlighedsvis erfarne førsteårsspillere. Dette er den laveste klassifikation, der spiller en hel sæson.
Klasse A-Short Season
Klasse A-Short Season er, selv om den deler betegnelsen “klasse A” med de ovennævnte ligaer, i virkeligheden en særskilt klassifikation fra klasse A. Spillere tildeles Short Season A-hold af mere eller mindre de samme grunde, som gælder for klasse A; Short Season A-holdene er dog lidt
mere begrænsede end klasse A-holdene med hensyn til spillernes alder og antal års erfaring i professionel baseball.
Som navnet antyder, spiller disse ligaer en forkortet sæson, der starter i juni og slutter i begyndelsen af september (der er således kun få off-days i løbet af sæsonen).
Short-season leagues består af New York-Penn League og Northwest League og er det højeste niveau short-season affiliate for 22 MLB-organisationer. De resterende otte klubber har deres short-season affiliate på højeste niveau i enten Appalachian Leagues eller Pioneer Leagues, som officielt klassificeres som ligaer på “Rookie”-niveau.
Den sene start på sæsonen er designet til at give college-spillere mulighed for at gennemføre College World Series, som løber til slutningen af juni, før de bliver professionelle, give major league-holdene tid til at underskrive deres nyeste draftees og straks placere dem i en konkurrencedygtig liga. Spillerne i disse ligaer er en blanding af nyligt underskrevne draftees og andenårige professionelle spillere, som ikke var klar til at gå videre, eller som der ikke var plads til på et højere niveau at rykke op. Andenårsprofessionelle har tendens til at blive tildelt forlænget forårstræning, indtil de korte sæsonligaer begynder.
For mange spillere er det første gang, de nogensinde har brugt baseballbat af træ, fordi aluminiumsbat er mest almindelige i amatørspillet, samt første gang, de har spillet hver dag i længere tid, da amatørkonkurrencerne typisk regulerer antallet af kampe, der spilles på en uge. Spillerne har lov til at bruge visse godkendte kompositbat i denne klassifikation for at hjælpe dem med overgangen fra aluminiumsbat til træbat.
Rookie
Ligaer i Rookie-klassifikationen spiller en forkortet sæson svarende til ligaerne i Short-Season A-klassifikationen, der starter i juni og slutter i begyndelsen af september. Dette laveste niveau af mindre liga-baseball består af seks ligaer, Appalachian League, Pioneer League, Arizona League, Gulf Coast League, Dominican Summer League og Venezuelan Summer League. Appalachian- og Pioneer-ligaerne er faktisk hybridligaer; selv om de officielt er klassificeret som “Rookie”-ligaer, har flere major league-hold deres højere klasses short season-hold i disse ligaer. Disse hold har også hold på Rookie-niveau i andre ligaer. Alle de andre Rookie-ligaer er også ligaer med korte sæsoner.