Den moderne post er organiseret af nationale og privatiserede tjenester, som er gensidigt forbundet af internationale regler, organisationer og internationale aftaler. Papirbreve og pakker kan sendes til næsten alle lande i verden relativt nemt og billigt. Internettet har gjort det næsten muligt at sende brevlignende meddelelser næsten øjeblikkeligt, og i mange tilfælde og situationer bruger korrespondenterne e-mail, hvor de tidligere ville have brugt breve. Mængden af papirpost, der sendes gennem US Postal Service, er faldet med mere end 15 % siden toppen på 213 milliarder stykker pr. år i 2006.
OrganisationRediger
Nogle lande har organiseret deres posttjenester som offentlige selskaber med begrænset ansvar uden juridisk monopol.
Det verdensomspændende postsystem, der består af de enkelte nationale postsystemer i verdens selvstyrende stater, koordineres af Verdenspostforeningen, som bl.a. fastsætter internationale portosatser, definerer standarder for frimærker og driver systemet med internationale svarkuponer.
I de fleste lande er der oprettet et system af koder (kaldet ZIP-koder i USA, postnumre i Det Forenede Kongerige og Australien og postnumre i de fleste andre lande) for at lette automatiseringen af driften. Dette indebærer også, at der anbringes yderligere mærker på adressedelen af brevet eller den poststemplede genstand, kaldet “stregkodning”. Stregkodning af post til levering udtrykkes normalt enten ved en række lodrette streger, normalt kaldet POSTNET-kodning, eller en blok af prikker som en todimensionel stregkode. “Block of dots”-metoden giver mulighed for kodning af bevis for betaling af porto, nøjagtig ruteføring til levering og andre funktioner.
Den almindelige posttjeneste blev forbedret i det 20. århundrede med brugen af fly til en hurtigere levering. Verdens første ruteflyvning med luftpost fandt sted i Det Forenede Kongerige mellem London-forstaden Hendon og Windsor, Berkshire, den 9. september 1911. Nogle metoder til luftpost viste sig dog at være ineffektive, herunder United States Postal Service’s eksperiment med raketpost.
Der blev stillet kvitteringstjenester til rådighed for at give afsenderen en bekræftelse på effektiv levering.
BetalingRediger
Den mest almindelige metode til forudbetaling af porto i hele verden er at købe et selvklæbende frimærke, der skal påføres kuverten før afsendelse; en langt mindre almindelig metode er at bruge en frankeret kuvert. Frankering er en metode til at fremstille frankerede frankerede kuverter på licens ved hjælp af en særlig maskine. De anvendes af virksomheder med store postprogrammer, f.eks. banker og direct mail-virksomheder.
I 1998 godkendte U.S. Postal Service de første forsøg med et sikkert system til at sende digitale frankeringer via internettet til udskrivning på en pc-printer, hvilket gjorde det unødvendigt at give licens til en særlig frankeringsmaskine og gjorde det muligt for virksomheder med mindre postprogrammer at gøre brug af denne mulighed; dette blev senere udvidet til at afprøve brugen af personlig porto. Den tjeneste, som U.S. Postal Service tilbød i 2003, gør det muligt at udskrive frankeringer på særlige selvklæbende etiketter.
I 2004 indførte Royal Mail i Det Forenede Kongerige sit internetbaserede system SmartStamp, som gør det muligt at udskrive på almindelige selvklæbende etiketter eller kuverter. Lignende systemer overvejes af postadministrationer rundt om i verden.
Når den forudbetalte kuvert eller pakke modtages i posten af en af postvæsenets agenter, angiver agenten normalt ved hjælp af en annullering, at den ikke længere er gyldig til forudbetaling af porto. Undtagelserne er, når agenten glemmer eller forsømmer at annullere poststykket, for frimærker, der er forfrankeret og derfor ikke kræver annullering, og i de fleste tilfælde for post, der er frankeret. (De “personlige frimærker”, der er godkendt af USPS og fremstillet af Zazzle og andre virksomheder, er i virkeligheden en form for taxametermærke og behøver derfor ikke at blive afstemplet.)
Privatliv og censurRediger
Dokumenter bør generelt ikke læses af andre end adressaten; I USA er det f.eks. en overtrædelse af forbundslovgivningen, at andre end adressaten og regeringen åbner post. Der er dog undtagelser: chefer giver ofte sekretærer eller assistenter til opgave at håndtere deres post, og postkort skal ikke åbnes og kan læses af alle. For post, der er indeholdt i en kuvert, findes der i nogle jurisdiktioner lovbestemmelser, der tillader registrering af afsenderens og modtagerens identitet.
Den private korrespondance er garanteret i Mexicos, Colombias og Brasiliens forfatninger og er omtalt i den europæiske menneskerettighedskonvention og i verdenserklæringen om menneskerettigheder. Kontrol af indholdet i private borgeres post er censur og vedrører sociale, politiske og juridiske aspekter af borgerrettighederne. International post og pakker er underlagt toldkontrol, hvor posten og pakkerne ofte undersøges, og deres indhold undertiden redigeres ud (eller endda ind).
Der har gennem årtusinderne været tilfælde, hvor regeringer har åbnet og kopieret eller fotograferet indholdet af privat post. Med forbehold af lovgivningen i den relevante jurisdiktion kan korrespondance åbnes åbent eller hemmeligt, eller indholdet kan bestemmes via en anden metode, af politiet eller andre myndigheder i nogle tilfælde vedrørende en formodet kriminel sammensværgelse, selv om sorte kamre (stort set i fortiden, selv om der tilsyneladende er en vis fortsættelse af deres brug i dag) åbnede udenretsligt.
Postvæsenet kan få lov til at åbne posten, hvis hverken modtager eller afsender kan lokaliseres, for at forsøge at lokalisere nogen af dem. Posttjenesten kan også åbne posten for at undersøge, om den indeholder materialer, der er farlige at transportere eller overtræder lokale love.
Mens postcensur i de fleste tilfælde er en undtagelse, er militærpost til og fra soldater på aktiv udsendelse ofte underlagt overvågning. I aktive kampe kan censuren være særlig streng for at skjule taktiske hemmeligheder, forhindre dårlig moral som følge af dårlige nyheder osv.
Stigning af elektronisk korrespondanceRediger
Moderne alternativer, såsom telegraf, telefon, telex, telefax og e-mail, har reduceret papirpostens tiltrækningskraft til mange formål. Disse moderne alternativer har nogle fordele: ud over deres hurtighed kan de være mere sikre, f.eks. fordi offentligheden ikke kan få kendskab til afsenderens eller modtagerens adresse ud fra kuverten, og lejlighedsvis kan traditionelle postforsendelser ikke nå frem, f.eks. på grund af hærværk mod postkasser, uvenlige kæledyr og ugunstige vejrforhold. Postbudene kan på grund af opfattede farer eller ulemper officielt eller på anden vis nægte at levere post til en bestemt adresse (f.eks. hvis der ikke er fri adgang til døren eller postkassen). På den anden side er der ved traditionel post ikke risiko for computerfejl og malware, og modtageren behøver ikke at udskrive den, hvis han/hun ønsker at få en papirkopi, selv om det er nødvendigt at scanne den for at lave en digital kopi.
Fysisk post anvendes stadig i vid udstrækning i forretningsmæssig og personlig kommunikation af grunde som f.eks. juridiske krav om underskrifter, krav om etikette og kravet om at vedlægge små fysiske genstande.
Siden fremkomsten af e-mail, som næsten altid er meget hurtigere, er postsystemet blevet omtalt i internetslang med retronymet “snail mail”. Lejlighedsvis er udtrykket “white mail” eller “the PaperNet” også blevet brugt som en neutral betegnelse for post.
Hovedsageligt i det 20. århundrede har man eksperimenteret med hybridpost ved at kombinere elektronisk og papirlevering. Elektroniske mekanismer omfatter telegram, telex, fax (fax), e-mail og short message service (SMS). Der har været metoder, som har kombineret post og nogle af disse nyere metoder, f.eks. midlertidige e-mails, som kombinerer faxoverførsel med levering over natten. Disse køretøjer anvender almindeligvis en mekanisk eller elektromekanisk standardiseret skrift (maskinskrivning), der på den ene side gør kommunikationen mere effektiv, mens den på den anden side umuliggør karakteristika og praksis, der traditionelt var i konventionel post, såsom kalligrafi.
Denne epoke er utvivlsomt hovedsageligt domineret af mekanisk skrift, med en generel brug af højst et halvt dusin typografiske standardskrifttyper fra standardtastaturer. Den øgede brug af maskinskrevne eller computertrykte breve til personlig kommunikation og fremkomsten af e-mail har imidlertid vakt fornyet interesse for kalligrafi, da et brev er blevet mere af en “særlig begivenhed”. Længe før e-mail og computertrykte breve udgjorde dekorerede kuverter, gummistempler og kunstnerstempler imidlertid en del af postkunstens medie.
I 2000’erne (årtiet) med fremkomsten af eBay og andre online-auktionssider og online-butikker har posttjenesterne i de industrialiserede lande oplevet et stort skift til forsendelse af forsendelser. Dette er blevet set som et løft af systemets anvendelse i kølvandet på den lavere mængde papirpost på grund af adgangen til e-mail.
Onlinepostkontorer er opstået for at give modtagerne mulighed for at modtage traditionel korrespondancepost i et scannet elektronisk format.
SamlingRediger
Postfrimærker er også genstand for en særlig form for indsamling. Frimærkesamleri har været en meget populær hobby. I nogle tilfælde, når efterspørgslen langt overstiger udbuddet, kan deres handelsværdi på dette særlige marked blive enormt meget større end den pålydende værdi, selv efter brug. For nogle posttjenester er salget af frimærker til samlere, som aldrig vil bruge dem, en betydelig indtægtskilde; f.eks. frimærker fra Tokelau, Sydgeorgien & Sydsandwichøerne, Tristan da Cunha, Niuafo´ou og mange andre. Frimærkesamling er almindeligvis kendt som filateli, selv om sidstnævnte udtryk strengt taget henviser til studiet af frimærker.
En anden form for indsamling vedrører postkort, et dokument skrevet på et enkelt robust ark papir, som normalt er dekoreret med fotografiske billeder eller kunstneriske tegninger på den ene side og korte meddelelser på en lille del af den anden side, der også indeholdt plads til adressen. I den strenge filatelistiske sprogbrug skal postkortet adskilles fra postkortet, som har en fortrykt porto på kortet. Det forhold, at denne kommunikation er synlig for andre end modtageren, medfører ofte, at beskederne skrives i jargon.
Breve studeres ofte som et eksempel på litteratur, og også i biografien, når der er tale om en berømt person. En del af Bibelens Nye Testamente består af apostlen Paulus’ breve til kristne menigheder i forskellige dele af Romerriget. Se nedenfor for en liste over berømte breve.
En skrivestil, kaldet epistolarisk, fortæller en fiktiv historie i form af korrespondance mellem to eller flere personer.
En improviseret postmetode efter at være strandet på en øde ø er en flaskepost.
DereguleringRediger
En række lande, herunder Sverige (1. januar 1993), New Zealand (1998 og 2003), Tyskland (2005 og 2007), Argentina og Chile, har åbnet markedet for posttjenester for nye aktører. I New Zealand Post Limited’s tilfælde omfattede dette (fra 2003) retten til at være den eneste newzealandske postadministration, der er medlem af Verdenspostforeningen, og dermed ophørte dens monopol på frimærker med navnet New Zealand.