Den officielle definition af oktan er: et mål for et brændstofs evne til at modstå “knocking” eller “pinging” under forbrændingen, forårsaget af, at luft/brændstof-blandingen detonerer for tidligt i motoren.
I benzinpumpen nedenfor vises tre tal, som repræsenterer brændstoffets oktantal.
De fleste køretøjer er beregnet til at køre med 87 oktan, men andre kræver et brændstof med højere oktantal. For eksempel kræver Honda Civic 2016 brændstof med en oktanværdi på mindst 87, mens et højtydende køretøj som Mercedes-Benz E350 2016 kræver mindst 91 oktan.
Den bedste måde at vide, hvilken oktantal din bil har brug for, er beskrevet i instruktionsbogen eller på en etiket på indersiden af dækslet til brændstofdækslet. I nogle biler er det angivet i nærheden af brændstofmåleren på instrumentbrættet.
Det fremgår af energiministeriet, at: “Brændstoffer med højere oktantal er ofte påkrævet eller anbefalet til motorer, der anvender et højere kompressionsforhold og/eller bruger opladning eller turboladning for at tvinge mere luft ind i motoren. Ved at øge trykket i cylinderen kan motoren udvinde mere mekanisk energi af en given luft/brændstof-blanding, men det kræver brændstof med højere oktantal for at forhindre, at blandingen forspringer på forhånd. I disse motorer vil brændstof med højt oktantal forbedre ydeevnen og brændstoføkonomien.”
Olieselskaberne kunne lide at bruge smarte petroleumsbaserede syntetiske oktanforstærkere kaldet aromatiske stoffer. Selv om disse aromater får dit oktantal til at stige, er de ofte skadelige for miljøet. Et sådant var MTBE, som til sidst blev forbudt på grund af dets giftige indhold.
I henhold til EPA’s Urban Air Toxics-rapport til Kongressen har de nuværende aromater som benzen, toluen, ethylbenzen og xylen kræftfremkaldende emissioner, da de udleder partikler og aromatiske kulbrinter, der kan skade immunforsvaret, åndedrætsorganerne, de neurologiske, reproduktive og udviklingsmæssige systemer. Og som prikken over i’et er aromatiske stoffer dyre at producere og øger dine brændstofomkostninger. Virkelig en taber-taber for det meste.
Det er her, at ethanol kommer ind i billedet.
Med hensyn til oktantal har ethanol en oktantal på 113. Som nævnt ovenfor reducerer brændstoffer med en højere oktanværdi motorens bankning og yder bedre. Desuden indeholder næsten al benzin i USA 10 procent ethanol. Når man blander 10 procent ethanol med 113 oktan med benzin med 85 oktan, øges oktantallet med to point til de normale 87 oktan, som de fleste forbrugere bruger. Så jo højere ethanolindholdet er, jo højere oktantal. Oktanværdien for E15 (15 % ethanol) er 88 oktan og E85 (85 % ethanol) er 108 oktan.
Dertil kommer, som Argonne National Laboratory oplyser, at ethanol reducerer drivhusgasemissionerne med mellem 34 og 44 % sammenlignet med benzin.
Da ethanol er billigere end disse syntetiske aromatiske stoffer, reducerer benzin blandet med ethanol desuden prisen ved pumpen. Som det fremgår af en undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere i år af University of Illinois, er ethanol 35 cent til 1 dollar billigere end benzen, toluen og xylen.
Med andre ord får forbrugerne ikke kun mulighed for at spare ved pumpen, de får også mulighed for at sikre, at deres køretøjer kører problemfrit, samtidig med at de reducerer skadelige drivhusgasemissioner. Det er en win-win-win-løsning.
Fremadrettet vil der, efterhånden som bilproducenterne øger antallet af modeller, der er udstyret med motorer med høj kompression for at maksimere ydeevne og effektivitet, være behov for brændstoffer med højere oktantal, og ethanol vil spille en afgørende rolle.
Oak Ridge National Laboratory, Argonne National Laboratory og National Renewable Energy Laboratory fandt for nylig ud af, at køretøjets effektivitet ville stige med 5 procent for E25 og 10 procent for E40, hvilket gør ethanolblandinger på mellemniveau til det optimale brændstof til fremtidens biler.