Ottaaniluvun virallinen määritelmä on: mitta, jolla mitataan polttoaineen kykyä vastustaa palamisen aikana tapahtuvaa ”koputtelua” tai ”pingausta”, joka aiheutuu ilman ja polttoaineen seoksen ennenaikaisesta räjähtämisestä moottorissa.
Alhaalla olevassa bensapumpussa näkyy kolme numeroa, jotka edustavat polttoaineen oktaanilukua.
Useimmat ajoneuvot on suunniteltu käyttämään 87-oktaanista polttoainetta, mutta jotkin vaativat korkeamman oktaaniluvun polttoainetta. Esimerkiksi vuoden 2016 Honda Civic vaatii polttoainetta, jonka oktaaniluku on vähintään 87, kun taas suorituskykyinen ajoneuvo, kuten vuoden 2016 Mercedes-Benz E350, vaatii vähintään 91 oktaanilukua.
Paras tapa tietää, millaisen oktaaniluvun autosi tarvitsee, on eritelty omistajan käsikirjassa tai polttoainekorkin kannen sisäpuolella olevassa tarrassa. Joissakin ajoneuvoissa se on ilmoitettu kojelaudan polttoainemittarin lähellä.
Energiaministeriö toteaa, että: ”Korkeamman oktaaniluvun polttoaineita vaaditaan tai suositellaan usein moottoreille, jotka käyttävät korkeampaa puristussuhdetta ja/tai käyttävät ahtimia tai turboahdinta pakottaakseen enemmän ilmaa moottoriin. Sylinteripaineen kasvattaminen antaa moottorille mahdollisuuden ottaa enemmän mekaanista energiaa tietystä ilman ja polttoaineen seoksesta, mutta se vaatii korkeamman oktaaniluvun polttoainetta, jotta seos ei räjähtäisi ennen räjähdystä. Näissä moottoreissa korkea-oktaaninen polttoaine parantaa suorituskykyä ja polttoainetaloutta.”
Öljyyhtiöt käyttivät mielellään hienoja öljypohjaisia synteettisiä oktaaniluvun parantajia, joita kutsutaan aromaateiksi. Vaikka nämä aromaatit aiheuttavat oktaaniluvun nousun, ne ovat usein haitallisia ympäristölle. Yksi tällainen oli MTBE, joka lopulta kiellettiin sen myrkyllisen sisällön vuoksi.
EPA:n kongressille antaman Urban Air Toxics -raportin mukaan nykyiset aromaattiset aineet, kuten bentseeni, tolueeni, etyylibentseeni ja ksyleeni, aiheuttavat syöpää, koska niistä vapautuu hiukkasia ja aromaattisia hiilivetyjä, jotka voivat vaurioittaa immuuni-, hengitystie-, hermosto-, lisääntymis- ja kehitysjärjestelmää. Kaiken kukkuraksi aromaattiset aineet ovat kalliita tuottaa ja lisäävät polttoainekustannuksia. Tosi huono tulos useimmiten.
Tässä kohtaa etanoli astuu kuvaan.
Ottaaniluvultaan etanolin oktaaniluku on 113. Kuten edellä mainittiin, korkeamman oktaaniluvun omaavat polttoaineet vähentävät moottorin koputtelua ja toimivat paremmin. Lisäksi lähes kaikki bensiini Yhdysvalloissa sisältää 10 prosenttia etanolia. Kun sekoitetaan 10 prosenttia 113-oktaanista etanolia 85-oktaaniseen bensiiniin, se nostaa oktaanilukua kaksi pykälää normaaliin 87-oktaaniseen, jota useimmat kuluttajat käyttävät. Mitä korkeampi etanolipitoisuus, sitä korkeampi oktaaniluku. E15:n (15 prosenttia etanolia) oktaaniluku on 88 oktaanilukua ja E85:n (85 prosenttia etanolia) 108 oktaanilukua.
Lisäksi, kuten Argonnen kansallinen laboratorio toteaa, etanoli vähentää kasvihuonekaasupäästöjä 34-44 prosenttia bensiiniin verrattuna.
Lisäksi, koska etanoli on edullisempaa kuin synteettiset aromaattiset aromaattiset aineet, etanolia sisältävään bensiiniin lisätyn bensiinin hinta pumpussa laskee. Kuten Illinoisin yliopiston aiemmin tänä vuonna julkaisemassa tutkimuksessa eritellään, etanoli on 35 sentistä 1 dollariin halvempaa kuin bentseeni, tolueeni ja ksyleeni.
Muilla sanoilla kuluttajat paitsi säästävät pumpussa myös varmistavat ajoneuvojensa moitteettoman kulun ja vähentävät samalla haitallisia kasvihuonekaasupäästöjä. Siinäpä vasta win-win-win -ratkaisu.
Jatkossa, kun autonvalmistajat lisäävät korkeapuristeisilla moottoreilla varustettujen mallien määrää suorituskyvyn ja tehokkuuden maksimoimiseksi, tarvitaan korkeamman oktaaniluvun polttoaineita, ja etanoli on ratkaisevassa asemassa.
Oak Ridge National Laboratory, Argonne National Laboratory ja National Renewable Energy Laboratory havaitsivat hiljattain, että ajoneuvojen hyötysuhde kasvaisi 5 prosenttia, jos käytettäisiin polttoainetta E25, ja 10 prosenttia, jos käytettäisiin polttoainetta E40.
Keskimmäisen asteen etanoliseokset ovat optimaalista polttoainetta tulevia autoja varten.