A definição oficial de octano é: a medida da capacidade de um combustível para resistir a “bater” ou “pingar” durante a combustão, causada pela detonação prematura da mistura ar/combustível no motor.
Na bomba de gás abaixo, são apresentados três números, que representam a octanagem do combustível.
A maioria dos veículos está concebida para funcionar com 87 octanas, mas outros requerem uma octanagem de combustível superior. Por exemplo, o Honda Civic 2016 exige combustível com uma octanagem mínima de 87, enquanto um veículo de alto desempenho como o Mercedes-Benz E350 2016 exige pelo menos 91 octanas.
A melhor forma de saber que tipo de octanas o seu carro necessita está detalhada no manual do proprietário, ou numa etiqueta no interior da tampa da tampa de combustível. Em alguns veículos, ela é indicada perto do indicador de combustível no painel de instrumentos.
O Departamento de Energia afirma que: “Combustíveis de maior octanagem são muitas vezes necessários ou recomendados para motores que usam uma taxa de compressão mais alta e/ou usam sobrealimentação ou turboalimentação para forçar mais ar dentro do motor. O aumento da pressão no cilindro permite que um motor extraia mais energia mecânica de uma determinada mistura ar/combustível, mas requer um combustível de maior octanagem para evitar a pré-detonação da mistura. Nestes motores, o combustível de alta octanagem irá melhorar o desempenho e a economia de combustível”
As empresas petrolíferas gostam de utilizar potenciadores de octanagem sintética à base de petróleo chamados aromáticos. Embora estes aromáticos façam aumentar a octanagem, são frequentemente prejudiciais para o ambiente. Um desses foi o MTBE que acabou sendo proibido devido ao seu conteúdo tóxico.
De acordo com o relatório da EPA sobre Tóxicos do Ar Urbano ao Congresso, os aromáticos atuais como benzeno, tolueno, etil benzeno e xileno têm emissões causadoras de câncer, pois emitem partículas e hidrocarbonetos aromáticos que podem danificar o sistema imunológico, respiratório, neurológico, reprodutivo e de desenvolvimento. E para completar, os aromáticos são caros para produzir e aumentar os custos de combustível. Realmente uma perda de energia na sua maioria.
É aqui que entra o etanol.
Em termos da sua octanagem, o etanol tem uma classificação de 113. Como mencionado acima, combustíveis com uma octanagem mais elevada reduzem o bater do motor e têm um melhor desempenho. Além disso, quase toda a gasolina nos EUA contém 10% de etanol. Quando você mistura 10% de etanol de 113 octanas com 85 octanas de gasolina, ele aumenta a octanagem em dois pontos em relação à octanagem normal de 87 octanas que a maioria dos consumidores usa. Portanto, quanto maior o teor de etanol, maior a octanagem. A octanagem para E15 (15% de etanol) é de 88 octanas e E85 (85% de etanol) é de 108 octanas.
Além disso, como afirma o Laboratório Nacional Argonne, o etanol reduz as emissões de gases de efeito estufa entre 34% e 44% em relação à gasolina.
Mais ainda, como o etanol é mais barato que os aromáticos sintéticos, a gasolina misturada com etanol reduz o preço na bomba. Como detalhado em um estudo divulgado no início deste ano pela Universidade de Illinois, o etanol é 35 centavos a US$1 mais barato que o benzeno, tolueno e xileno.
Em outras palavras, os consumidores não só conseguem economizar na bomba, mas também garantir que seus veículos funcionem sem problemas, reduzindo as emissões nocivas de gases de efeito estufa. Fale sobre uma solução win-win-win-win.
Movendo-se para frente, à medida que os fabricantes de automóveis aumentam o número de modelos equipados com motores de alta compressão para maximizar o desempenho e a eficiência, serão necessários combustíveis de maior octanagem e o etanol deverá desempenhar um papel crucial.
O Laboratório Nacional de Oak Ridge, o Laboratório Nacional de Argonne e o Laboratório Nacional de Energias Renováveis descobriram recentemente que a eficiência dos veículos aumentaria 5% para o E25 e 10% para o E40, fazendo com que as misturas de etanol de nível médio sejam o combustível ideal para os futuros carros.