La définition officielle de l’octane est la suivante : la mesure de la capacité d’un carburant à résister au « cognement » ou au « pinging » pendant la combustion, causé par la détonation prématurée du mélange air/carburant dans le moteur.
Dans la pompe à essence ci-dessous, il y a trois chiffres affichés, qui représentent l’indice d’octane du carburant.
La plupart des véhicules sont conçus pour fonctionner avec de l’octane 87, mais d’autres nécessitent un carburant à indice d’octane plus élevé. Par exemple, la Honda Civic 2016 nécessite un carburant avec un indice d’octane minimum de 87, tandis qu’un véhicule à haute performance comme la Mercedes-Benz E350 2016 nécessite au moins 91 octanes.
La meilleure façon de savoir de quel type d’octane votre voiture a besoin est détaillée dans le manuel du propriétaire, ou sur une étiquette à l’intérieur du couvercle du bouchon de carburant. Dans certains véhicules, il est indiqué près de la jauge de carburant sur le tableau de bord.
Le département de l’énergie déclare que : « Les carburants à indice d’octane plus élevé sont souvent nécessaires ou recommandés pour les moteurs qui utilisent un taux de compression plus élevé et/ou qui utilisent la suralimentation ou la turbocompression pour forcer plus d’air dans le moteur. L’augmentation de la pression dans le cylindre permet au moteur d’extraire plus d’énergie mécanique d’un mélange air/carburant donné, mais nécessite un carburant à indice d’octane plus élevé pour empêcher le mélange de détoner. Dans ces moteurs, un carburant à haut indice d’octane améliorera les performances et l’économie de carburant. »
Les compagnies pétrolières aimaient utiliser des exhausteurs d’octane synthétiques fantaisistes à base de pétrole appelés aromatiques. Bien que ces aromatiques fassent augmenter votre indice d’octane, ils sont souvent nocifs pour l’environnement. L’un d’entre eux était le MTBE qui a finalement été interdit en raison de son contenu toxique.
Selon le rapport de l’EPA sur les toxiques atmosphériques urbains au Congrès, les aromatiques actuels comme le benzène, le toluène, l’éthylbenzène et le xylène ont des émissions cancérigènes car ils émettent des particules et des hydrocarbures aromatiques qui peuvent endommager les systèmes immunitaire, respiratoire, neurologique, reproductif et de développement. Et pour couronner le tout, les aromatiques sont chers à produire et augmentent vos coûts de carburant. Vraiment un perdant-perdant pour la plupart.
C’est là que l’éthanol entre en jeu.
En termes d’indice d’octane, l’éthanol a un indice de 113. Comme mentionné ci-dessus, les carburants ayant un indice d’octane plus élevé réduisent le cognement du moteur et sont plus performants. En outre, presque toute l’essence aux États-Unis contient 10 % d’éthanol. Lorsque vous mélangez 10 % d’éthanol à indice d’octane 113 avec de l’essence à indice d’octane 85, l’indice d’octane augmente de deux points par rapport à l’indice d’octane normal de 87 que la plupart des consommateurs utilisent. Ainsi, plus la teneur en éthanol est élevée, plus l’indice d’octane est élevé. L’indice d’octane de l’E15 (15 % d’éthanol) est de 88 octanes et celui de l’E85 (85 % d’éthanol) est de 108 octanes.
En outre, comme l’indique l’Argonne National Laboratory, l’éthanol réduit les émissions de gaz à effet de serre de 34 à 44 % par rapport à l’essence.
En outre, l’éthanol étant moins cher que ces aromatiques synthétiques, l’essence mélangée à l’éthanol réduit le prix à la pompe. Comme le détaille une étude publiée plus tôt cette année par l’Université de l’Illinois, l’éthanol est de 35 cents à 1 dollar moins cher que le benzène, le toluène et le xylène.
En d’autres termes, les consommateurs ne font pas seulement des économies à la pompe, ils s’assurent que leurs véhicules fonctionnent bien tout en réduisant les émissions nocives de gaz à effet de serre. Vous parlez d’une solution gagnant-gagnant-gagnant.
Pour l’avenir, à mesure que les constructeurs automobiles augmentent le nombre de modèles équipés de moteurs à haute compression pour maximiser les performances et l’efficacité, des carburants à indice d’octane plus élevé seront nécessaires et l’éthanol est appelé à jouer un rôle crucial.
Le Oak Ridge National Laboratory, l’Argonne National Laboratory et le National Renewable Energy Laboratory ont récemment constaté que l’efficacité des véhicules augmenterait de 5 % pour l’E25 et de 10 % pour l’E40, ce qui fait des mélanges d’éthanol de niveau intermédiaire le carburant optimal pour les futures voitures.