Voodoo er en animistisk religion, der indvier en kult til Loas (guder) og til forfædrene – forfædrenes kult udgør et system af religiøse overbevisninger og ritualer, der hovedsageligt bruges til at styrke det sociale system samt familiens afhængighed – og samtidig, voodooånder, vogtere, guder eller naturkræfter. Voodoo har sin oprindelse i Afrika, nærmere bestemt hos Fon-, Yoruba- og Ewe-stammerne. Geografisk set kan disse etniske grupper findes i hele Ghana, Togo, Benin og Nigeria. Mere end en religion eller en dødskult spiller voodoo en stor rolle i hverdagen gennem symboliseringen af de afrikanske traditioner for det haitianske folk. Voodoo er langt fra en ensartet kult, men har udviklet sig forskelligt fra den ene region til den anden.
Voodoo er mere end en syntese af forskellige afrikanske trosretninger, fordi den inkorporerer betydelige påvirkninger fra kristendommen. Ordet voodoo stammer fra fon-sproget, der tales i Benin, og betyder “en form for magt, der er mystisk og samtidig frygtindgydende”. Voodoo er investeret i alle dele af det haitianske liv og har en betydelig indflydelse på hver enkelt person og på hvert enkelt naturelement. Voodoo-panteonet består af mange Loa’er, som generelt er forbundet med en katolsk helgen. Trods eksistensen af disse Loa’er er voodoo i bund og grund monoteistisk; i deres opfattelse er Loa’erne hverken mere eller mindre end mellemmænd mellem Gud og menneskene.
Voodoo-kulten dukkede op i den nye verden med den afrikanske slavehandel, som begyndte i Haiti i løbet af 1700-tallet. Slaverne bragte disse afrikanske traditioner med sig. Der findes også nogle variationer af denne kult i Brasilia og på øerne i Antigua. Voodoo indebærer en blanding af forskellige etniske trosretninger, og den blev hurtigt et vigtigt element i den kulturelle samhørighed for slaverne, som kom fra forskellige kulturer og brugte forskellige sprog.
Ifølge voodoo traditionen indgår mennesker i kommunikation med Loas på en meget ritualiseret måde. Loaerne er lunefulde, og de vil kun være til hjælp, hvis man kommer i kontakt med dem på korrekt vis gennem udarbejdelsen af forskellige ritualer (alt efter hvilke Loaer man ønsker at komme i kontakt med). Voodoo-tjenesten finder sted i oúfo (voodoo-tempel), og dette ritual skal forestås af en hougan (præst) eller en mambo (præstinde). Voodoo-tilhængere tilskriver sygdomme og dødsfald vrede fra vrede forfædre – deraf den store betydning, der tillægges ritualerne og formildelsesceremonien. Voodoo ceremonien omfatter flere elementer, herunder musik, dans, madoffer, trommespil og dyreofre.
Rada-ritualet, som bruges i indvielsesritualet, involverer de “gode Loas”, som er kommet fra Afrika, og som repræsenterer den tabte mystiske verden. Inden for voodoo ceremonien er Rada Loas de første, der bliver serveret; de repræsenterer vogterne af skikke og traditioner. Rada Loas spiller en vigtig funktion gennem de forskellige helbredelsesprocesser, og deres vigtigste kendetegn er, at alle deres handlinger er rettet mod det gode. I modsætning hertil involverer ritualet Petro “Bad Loas”, som stammer fra Haiti. Petro Loa’erne anses for at være magiens mestre. De legemliggør en slags ubarmhjertig kraft. Som etnologen Alfred Métraux beskriver det, “fremkalder ordet Petro uundgåeligt forestillinger om uforsonlig kraft af råhed og endda vildskab” (1972).
Rada- og Petro-ritualerne anvender både defensiv og offensiv magi og kan være med til at opnå retfærdighed for en person, der er blevet krænket. Besættelsesritualet, som optræder i Petro-ritualet, udgør den vigtigste måde at forbinde ånderne eller forfædrene med mennesker på. En besættelseskrise opstår, når voodoo-udøveren befinder sig i en ægteskabssituation med en Loa og bliver hans “hest”. Den besatte person lider af hukommelsestab, hvilket forklares ved, at ingen kan være gud og menneske på samme tid. Denne besættelseskrise optræder normalt i en ceremoni kaldet Manger-Loa og udgør den vigtigste begivenhed i voodoo ceremonien.
Voodooens konceptualisering af verden indebærer troen på en kontinuitet mellem liv og død. I voodoo opfattes døden som en regenerering af hele samfundet, hvis de forskellige dødsritualer og begravelsesritualer er veludførte. Der tillægges også stor betydning til døde personer og regelmæssig vedligeholdelse af graven. På denne måde lykkes det voodokulten at opnå en forsoning mellem de levende og de dødes verden.