Gifte før det fyldte 18. år er en grundlæggende krænkelse af menneskerettighederne. Mange faktorer spiller sammen og gør, at et barn risikerer at blive gift, herunder fattigdom, opfattelsen af, at ægteskab vil give “beskyttelse”, familiens ære, sociale normer, sædvane- eller religiøse love, der godkender denne praksis, utilstrækkelige lovgivningsmæssige rammer og et lands civilregistreringssystem. Selv om denne praksis er mere udbredt blandt piger end drenge, er det en krænkelse af rettighederne uanset køn.
Børneægteskab kompromitterer ofte en piges udvikling ved at resultere i tidlig graviditet og social isolation, afbryder hendes skolegang og begrænser hendes muligheder for karriere og faglig udvikling. Selv om virkningen for børn, der er blevet gift, ikke er blevet undersøgt indgående, kan ægteskab på samme måde placere drenge i en voksenrolle, som de ikke er forberedt på, og kan lægge et økonomisk pres på dem og begrænse deres muligheder for videreuddannelse eller karrierefremgang.
Samliv – når et par lever “i fællesskab”, som om de var gift – giver anledning til de samme menneskerettighedsproblemer som ægteskab. Når et par er samlevende, antages det ofte, at de er voksne, selv om den ene eller begge endnu ikke er fyldt 18 år. Yderligere bekymringer som følge af forholdets uformelle karakter – f.eks. med hensyn til arv, statsborgerskab og social anerkendelse – kan gøre børn i uformelle forhold sårbare på andre måder end børn, der er formelt gift.
Spørgsmålet om børneægteskaber er behandlet i en række internationale konventioner og aftaler. Konventionen om afskaffelse af alle former for diskrimination mod kvinder dækker f.eks. retten til beskyttelse mod børneægteskab i artikel 16, hvori det hedder: “Forlovelse og ægteskab med et barn har ingen retsvirkning, og alle nødvendige foranstaltninger, herunder lovgivning, skal træffes for at fastsætte en minimumsalder for ægteskab….” Retten til “frit og fuldt” samtykke til ægteskab anerkendes i verdenserklæringen om menneskerettigheder, hvori det hedder, at et samtykke ikke kan være “frit og fuldt”, når en af de involverede parter ikke er tilstrækkelig moden til at træffe en informeret beslutning om en livspartner. Selv om ægteskab ikke nævnes direkte i konventionen om barnets rettigheder, er børneægteskab knyttet til andre rettigheder – såsom retten til ytringsfrihed, retten til beskyttelse mod alle former for misbrug og retten til at blive beskyttet mod skadelig traditionel praksis – og behandles ofte af Komitéen for Barnets Rettigheder. Andre internationale aftaler vedrørende børneægteskaber er konventionen om samtykke til ægteskab, mindstealder for ægteskab og registrering af ægteskaber, det afrikanske charter om barnets rettigheder og velfærd og protokollen til det afrikanske charter om menneskers og folks rettigheder om kvinders rettigheder i Afrika.
Børneægteskab blandt piger
Over hele kloden er niveauet af børneægteskaber højest i Afrika syd for Sahara, hvor 35 procent af de unge kvinder blev gift før det fyldte 18. år, efterfulgt af Sydasien, hvor næsten 30 procent blev gift før det fyldte 18. år. Der findes lavere niveauer af børneægteskaber i Latinamerika og Caribien (24 %, data ikke vist), Mellemøsten og Nordafrika (17 %) samt Østeuropa og Centralasien (12 %, data ikke vist).
Forekomsten af børneægteskaber er faldende globalt set, og de største fremskridt i det seneste årti er set i Sydasien, hvor risikoen for, at en pige bliver gift i barndommen, er faldet med mere end en tredjedel, fra næsten 50 % til lige under 30 %.
Det samlede antal piger, der bliver gift i barndommen, er stadig på 12 millioner om året, og fremskridtene skal fremskyndes betydeligt for at gøre en ende på denne praksis inden 2030 – det mål, der er fastsat i målene for bæredygtig udvikling. Uden yderligere fremskyndelse vil mere end 120 millioner yderligere piger blive gift inden deres 18-års fødselsdag i 2030.
Børneægteskab blandt drenge
Selv om drenge og piger, der gifter sig i barndommen, ikke står over for de samme risici og konsekvenser på grund af biologiske og sociale forskelle, er denne praksis ikke desto mindre en krænkelse af børns rettigheder for børn af begge køn. I lighed med barnebrude tvinges børnekøbmænd til at påtage sig voksenansvar, som de måske ikke er forberedt på. Forbindelsen kan medføre tidligt faderskab og resultere i yderligere økonomisk pres i form af forsørgelse af husholdningen; den kan også begrænse drengens adgang til uddannelse og muligheder for karrierefremgang.
Globalt set blev 115 millioner drenge og mænd gift før det fyldte 18. år. De lande, hvor børneægteskaber blandt drenge er mest udbredt, er geografisk forskellige og adskiller sig fra de lande, hvor denne praksis er mest udbredt blandt piger.
Selv om der er færre børn, der gifter sig som brudebørn end børnebrude, har de på samme måde oplevet en krænkelse af deres rettigheder, der afkorter deres barndom. Der er behov for yderligere forskning om drivkræfterne bag denne praksis og dens virkning på børnekøbmænd.