Le mariage avant l’âge de 18 ans est une violation fondamentale des droits de l’homme. De nombreux facteurs interagissent pour exposer un enfant au risque de mariage, notamment la pauvreté, la perception que le mariage apportera une » protection « , l’honneur de la famille, les normes sociales, les lois coutumières ou religieuses qui tolèrent cette pratique, un cadre législatif inadéquat et l’état du système d’enregistrement des faits d’état civil d’un pays. Bien que cette pratique soit plus courante chez les filles que chez les garçons, elle constitue une violation des droits quel que soit le sexe.
Le mariage des enfants compromet souvent le développement des filles en entraînant des grossesses précoces et un isolement social, en interrompant leur scolarité et en limitant leurs possibilités d’avancement professionnel et de carrière. Bien que l’impact sur les enfants mariés n’ait pas fait l’objet d’études approfondies, le mariage peut également placer les garçons dans un rôle d’adulte auquel ils ne sont pas préparés, et peut exercer des pressions économiques sur eux et réduire leurs possibilités de poursuivre leurs études ou de progresser dans leur carrière.
La cohabitation – lorsqu’un couple vit « en union », comme s’il était marié – soulève les mêmes problèmes de droits de l’homme que le mariage. Lorsqu’un couple cohabite, on part souvent du principe qu’ils sont adultes, même si l’un ou les deux n’ont pas encore atteint l’âge de 18 ans. Des préoccupations supplémentaires dues au caractère informel de la relation – en termes d’héritage, de citoyenneté et de reconnaissance sociale, par exemple – peuvent rendre les enfants dans des unions informelles vulnérables de différentes manières que ceux qui sont officiellement mariés.
La question du mariage des enfants est abordée dans un certain nombre de conventions et d’accords internationaux. La Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes, par exemple, couvre le droit à la protection contre le mariage des enfants dans l’article 16, qui stipule : « Les fiançailles et le mariage d’un enfant n’ont aucun effet juridique et toutes les mesures nécessaires, y compris des dispositions législatives, doivent être prises pour fixer un âge minimum pour le mariage…. ». Le droit au consentement « libre et entier » au mariage est reconnu dans la Déclaration universelle des droits de l’homme, qui précise que le consentement ne peut être « libre et entier » lorsque l’une des parties concernées n’est pas suffisamment mature pour prendre une décision éclairée concernant un partenaire de vie. Bien que le mariage ne soit pas mentionné directement dans la Convention relative aux droits de l’enfant, le mariage des enfants est lié à d’autres droits – tels que le droit à la liberté d’expression, le droit à la protection contre toutes les formes d’abus et le droit d’être protégé contre les pratiques traditionnelles néfastes – et est fréquemment abordé par le Comité des droits de l’enfant. Les autres accords internationaux liés au mariage des enfants sont la Convention sur le consentement au mariage, l’âge minimum du mariage et l’enregistrement des mariages, la Charte africaine des droits et du bien-être de l’enfant et le Protocole à la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples relatif aux droits des femmes en Afrique.
Mariage des enfants chez les filles
A travers le monde, les niveaux de mariage des enfants sont les plus élevés en Afrique subsaharienne, où 35 % des jeunes femmes ont été mariées avant l’âge de 18 ans, suivie de l’Asie du Sud, où près de 30 % ont été mariées avant l’âge de 18 ans. Des niveaux plus faibles de mariage d’enfants sont observés en Amérique latine et dans les Caraïbes (24 pour cent, données non présentées), au Moyen-Orient et en Afrique du Nord (17 pour cent), et en Europe de l’Est et en Asie centrale (12 pour cent, données non présentées).
La prévalence du mariage d’enfants diminue dans le monde entier, les progrès les plus importants au cours de la dernière décennie ayant été observés en Asie du Sud, où le risque pour une fille de se marier dans l’enfance a diminué de plus d’un tiers, passant de près de 50 pour cent à un peu moins de 30 pour cent.
Pour autant, le nombre total de filles mariées dans l’enfance s’élève à 12 millions par an, et les progrès doivent être considérablement accélérés pour mettre fin à cette pratique d’ici 2030 – la cible fixée dans les Objectifs de développement durable. Sans nouvelle accélération, plus de 120 millions de filles supplémentaires se marieront avant leur 18e anniversaire d’ici 2030.
Mariage d’enfants chez les garçons
Si les garçons et les filles qui se marient dans l’enfance ne sont pas confrontés aux mêmes risques et conséquences en raison de différences biologiques et sociales, cette pratique constitue néanmoins une violation des droits des enfants des deux sexes. Tout comme les enfants mariés, les enfants mariés sont contraints d’assumer des responsabilités d’adultes auxquelles ils ne sont pas nécessairement préparés. L’union peut entraîner une paternité précoce et se traduire par une pression économique supplémentaire sous la forme de la fourniture du ménage ; elle peut également limiter l’accès du garçon à l’éducation et les possibilités d’avancement professionnel.
A l’échelle mondiale, 115 millions de garçons et d’hommes ont été mariés avant l’âge de 18 ans. Les pays dans lesquels le mariage d’enfants chez les garçons est le plus courant sont géographiquement diversifiés et diffèrent des pays dans lesquels cette pratique est la plus courante chez les filles.
Bien que les mariés enfants soient moins nombreux que les mariées enfants, ils ont pareillement subi une violation des droits qui écourte leur enfance. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur les moteurs de la pratique et son effet sur les enfants mariés.