Den populære musikgenre kaldet “alternativ rock”, der var uhyre populær i 1980’erne og 1990’erne, byggede på rockmusikkens konventioner, selv om den forsøgte at distancere sig fra traditionel eller “klassisk” rock. Alternative rockere adskilte sig fra deres traditionelle rockforgængere dels med deres opfordring til større mangfoldighed og eksperimentering i musikken, dels med deres kritik af mainstream-samfundet og af de store pladeselskaber til fordel for små uafhængige selskaber. Selv om alternative rockere producerede fængende musik, der var beregnet til masseforbrug, var deres musik – med dens vægt på forvrængede guitarer og tvetydige tekster – ikke egnet til konventionelle smagsløg. Desuden var alternative rocktekster ofte kritiske eller skeptiske over for mainstream-værdier.
Alternativ rock – som også omtales som “indierock”, “college rock”, “post-punk”, “ny musik”, “power-pop” og for nylig “grunge” – har sine rødder i 1970’erne, hvor new wave- og tidlige punkbands eksperimenterede med forskellige stilarter inden for musik, påklædning og ideologi. Alternativ rock blev også påvirket af “alternativ musik” mere generelt, som omfatter genrer som industriel, avantgarde- og eksperimentel musik samt gotisk rock, ska, reggae og alternativ hiphop. Selv om den er påvirket af disse mange stilarter, kan alternativ rock bedst forstås som værende et sted mellem rock og punkrock, og den er ambivalent med hensyn til sit ønske om mainstream-appel og sin afvisning af mainstream-værdier.
New wave-bands som Blondie, The Talking Heads, Devo og Adam and the Ants samt tidlige punkrockbands som Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols og The Clash havde stor indflydelse på alternativ rock. Punk var især indflydelsesrig på grund af dens radikale kritik af samfundet og dens opfordring til at ødelægge konventionelle musikalske følsomheder. Alternativ rock blandede imidlertid punkattitude og aggression med rockmelodier og sangstruktur. The Police, U2 og R.E.M. blev uhyre populære i 1980’erne med iørefaldende og energiske sange og havde stor indflydelse på udviklingen af alternativ rock. Faktisk kan populariteten af bands som The Police, U2, R.E.M., The GoGos, The B-52s og Midnight Oil til dels forklares ved deres sange, som med en længde på 3-4 minutter, iørefaldende riffs og faste beats er velegnede til radiospilning. I modsætning hertil var nogle af de længere og mere komplicerede rocksange fra kunstnere som Eric Clapton og The Who mindre tilgængelige og kom til at blive betragtet som stagnante og gammeldags. Alternative rockbands havde til formål at nå ud til en ny generation af unge med højenergisk, melodisk musik, der talte om nutidige sociale spørgsmål.
Alternativ rock delte meget af punk-ideologien om nonkonformitet og anfægtelse af mainstream-værdier. Men mens punk var bemærkelsesværdig for sin eksplicitte vrede, tilbød alternativ rock mere afdæmpet kritik og dækkede et større udvalg af emner og følelser. Bands som The Jam, The Pixies og The Lemonheads sang om politiske spørgsmål, men også om kærlighed og andre sociale relationer. Isolation og ensomhed var almindelige temaer, som viste en ambivalens over for det moderne samfund. Især The Smiths var kendt for deres overvældende følelse af melankoli. The Replacements, et indflydelsesrigt alternativt rockband, blandede energiske udbrud med afdæmpede elementer fra folk-rock eller jazz. Forsangeren Paul Westerberg, der sang om komiske aspekter af det sociale liv såvel som om mere oprigtige følelsesmæssige bekymringer, var især kendt for sin selvudslettende humoristiske sans. Som han spurgte i “I Will Dare”: “Hvor klog er du? How dumb am I?” Et andet Minneapolis-band, Soul Asylum, der er kendt for deres energiske musik og kraftfulde guitarspil, var også selvironisk, mens de sang om en række sociale bekymringer og følelsesmæssige spørgsmål. Sonic Youth og Dinosaur Jr. var særligt vigtige for deres støjende guitarspil og punkinfluencer. Disse bands gav anledning til det, der i 1990’erne kom til at blive kendt som “grunge”, som udviklede sig mest synligt i Seattle med bands som Mudhoney, Nirvana, Soundgarden og Pearl Jam. Grunge var kendetegnet ved en tung guitarlyd, der mindede om den klassiske rock fra Deep Purple, Led Zeppelin og andre bands. Grunge blev et stort fænomen i 1990’erne, da Nirvana, Pearl Jam og andre solgte millioner af plader.
Musikere og fans af alternativ rock havde en tendens til at klæde sig på en måde, der var påvirket af både punk og mainstream-klædedragt. Alternativ beklædning havde en tendens til at være mindre ekstrem end punk og blev ikke båret for udtrykkeligt at chokere folk, men var ofte sjusket og fremmede et image af apati over for konventionelle tøjstilarter. Men fordi alternativ påklædning var mindre radikal, gav den bæreren større accept i mainstreamkulturen, især i familien, på arbejdet og i skolen.
Alternativ rock indtog en kritisk holdning til musikindustrien og det kapitalistiske samfund i almindelighed og delte med punk en “Gør det selv”-betoning, som er kritisk over for store pladeselskaber. Mange alternative bands begyndte dog på uafhængige pladeselskaber og flyttede senere til store pladeselskaber. Alternative rockbands stod over for det dilemma, at de skulle forsøge at opretholde punkens kritiske holdning og samtidig acceptere mange aspekter af mainstream-samfundet. Mens de kritiserede det konventionelle samfund og rockindustrien, endte alternative bands således ofte med at blive en del af det.
Trods sin masseappel er den alternative rock blevet kritiseret af flere grunde. Punks hævdede, at alternative bands “solgte ud”. Andre hævdede, at det alternative var et overvejende hvidt og mandsdomineret foretagende. Som Eric Weisbard udtaler i Spin AlternativeRecord Guide, ” står for meget i gæld til en hvid amerikansk vokalist, der skriger om sine forrådte rettigheder over et udsøgt lagdelt brus af guitarer, bas og trommer.” I denne forstand blev den alternative rock, selv om den gik ind for mangfoldighed og originalitet, noget konventionel. Mange foreslog, at begrebet “alternativ” måske havde udlevet sin nytteværdi. Alternativ rock vandt så stor popularitet i 1980’erne og 1990’erne, at dens musik, stil og ideologi på mange måder blev indlemmet i mainstream.
-Perry Grossman
Videre læsning:
Arnold, Gina. Route 666: On the Road to Nirvana. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon, og Andrew Goodwin, redaktører. On Record: Rock, pop og det skrevne ord. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Culture and Conflict in the Popular Music Industry. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. “Introduction.” Spin Alternative Record Guide. New York, Vintage Books, 1995.