Robert E. Lee symboliserede det bedste af Syden for mange mennesker. Han blev benådet for forræderi af præsident Johnson efter krigen.
De kampe, der forårsagede tabet af så mange menneskeliv i borgerkrigen, var resultatet af beslutninger truffet af de militære ledere i nord og syd. Hvem var disse mennesker? Hvorfor gav de ordre til den slags angreb, der kendetegnede denne krig? Hvordan kunne de følge ordrer, der i mange tilfælde virkede som rent selvmord? Mange af de modstridende officerer var faktisk venner, som havde været klassekammerater på West Point og havde kæmpet på hinandens side i den amerikansk-mexicanske krig i 1848.
Robert E. Lee blev tilbudt posten som øverstkommanderende for Unionens hær af præsident Lincoln, inden Virginia løsrev sig fra USA. Lee blev født ind i en af Sydstaternes mest prominente familier og var søn af en helt fra revolutionskrigen. Hans kone var barnebarn af Martha Washington.
Lee var ikke tilhænger af hverken slaveri eller løsrivelse, men gik ind i den konfødererede hær af pligtfølelse over for Virginia, som han ikke ville vanære. Selv om han var Sydstaternes ubestridte militære leder, fik han ikke ansvaret for hele den konfødererede hær, før krigens udfald allerede var afgjort. Han var en genial militærstrateg, der hele tiden overlistede og besejrede modstandere med hære, der var langt større end hans egne.
Stonewall Jackson blev dræbt af sine egne tropper under et slag. Majoren, der beordrede angrebet, døde et par år senere, hvilket hans familie hævder på grund af skyldfølelse.
Thomas “Stonewall” Jackson var en intenst religiøs mand. Han var tidligere lærer ved Virginia Military Institute og troede på, at sydstatssagen var hellig. Han var fuldstændig frygtløs i kamp. Han drev tropperne til total udmattelse og var tilsyneladende ufølsom over for deres modgang og lidelser.
Når Jackson vandt fem slag på en måned, omgav en aura af uovervindelighed ham. Den varede indtil hans død i foråret 1863 under en af hans mest dramatiske sejre, slaget ved Chancellorsville.
Unionen havde fremragende officerer, men i de første tre år af krigen havde Unionens hær fem forskellige chefer. Efterhånden som Lincoln blev utålmodig med hver enkelt af dem, fordi han var forsigtig eller ufleksibel, udskiftede han ham. De vandt simpelthen ikke de afgørende slag, som Lincoln havde brug for. Ulysses S. Grant blev valgt som den general, der kunne gøre arbejdet færdigt. Han havde kæmpet i den amerikansk-mexicanske krig og havde vundet slagene ved Fort Henry og Fort Donelson i Tennessee i vinteren 1862. Grant havde også ledet unionstropperne under den afgørende sejr i Vicksburg.
På grund af sin strategi i disse slag fik han tilnavnet “Unconditional Surrender” Grant. Efter at han blev øverstkommanderende for Unionens hær, forfulgte han stædigt Lee. Grant kæmpede mod Lee mål for mål og fortsatte med at rykke frem, selv om Unionens tab steg voldsomt, og på trods af at han blev udsat for stor kritik for disse tab.
General Sherman, her vist under Atlanta-kampagnen, er berygtet for sin taktik under March to the Sea. Hans mænd plyndrede og ødelagde civile hjem og virksomheder i hele regionen.
Grants mest betroede officer, William Tecumseh Sherman, havde kæmpet sammen med Grant tidligere i krigen. Shermans opgave var at indtage Atlanta, en aktion, der var en vigtig del af Lincolns strategi for at afslutte krigen.
Sherman var en nervøs, snakkesalig mesterstrateg, der forstod, hvor svær krigen ville blive at vinde. Han mente, at Norden ville være nødt til at gøre livet meget svært for civilbefolkningen i Sydstaterne for at svække den konfødererede hærs beslutsomhed. Hans hensynsløse og destruktive fremstød gennem Sydstaterne – først til Atlanta, derefter til havet ved Savannah og til sidst gennem South Carolina – er hans arv.