Robert E. Lee symbolisierte für viele Menschen das Beste des Südens. Nach dem Krieg wurde er von Präsident Johnson wegen Hochverrats begnadigt.
Die Schlachten, die im Bürgerkrieg so viele Menschenleben kosteten, waren das Ergebnis von Entscheidungen der militärischen Befehlshaber der Nord- und Südstaaten. Wer waren diese Leute? Warum ordneten sie die Art von Angriffen an, die diesen Krieg kennzeichneten? Wie konnten sie Befehle befolgen, die in vielen Fällen wie purer Selbstmord aussahen? Viele der gegnerischen Offiziere waren eigentlich Freunde, die in West Point Klassenkameraden gewesen waren und im amerikanisch-mexikanischen Krieg von 1848 an der Seite des anderen gekämpft hatten.
Robert E. Lee wurde von Präsident Lincoln der Posten des Oberbefehlshabers der Unionsarmee angeboten, bevor Virginia sich von den Vereinigten Staaten abspaltete. Lee wurde in eine der prominentesten Familien des Südens hineingeboren und war der Sohn eines Helden des Revolutionskriegs. Seine Frau war die Enkelin von Martha Washington.
Lee war weder für die Sklaverei noch für die Sezession, sondern trat der konföderierten Armee aus Pflichtgefühl gegenüber Virginia bei, das er nicht entehren wollte. Obwohl er der unbestrittene militärische Führer des Südens war, wurde ihm das Kommando über die gesamte konföderierte Armee erst übertragen, als der Ausgang des Krieges bereits feststand. Er war ein brillanter Militärstratege, der immer wieder Gegner überlistete und besiegte, deren Armeen viel größer waren als seine eigene.
Stonewall Jackson wurde während einer Schlacht von seinen eigenen Truppen getötet. Der Major, der den Angriff befohlen hatte, starb einige Jahre später, seine Familie behauptete, aus Schuldgefühlen.
Thomas „Stonewall“ Jackson war ein sehr religiöser Mann. Als ehemaliger Lehrer am Virginia Military Institute glaubte er, dass die Sache der Südstaaten heilig war. In der Schlacht war er völlig furchtlos. Er trieb seine Truppen bis zur völligen Erschöpfung an und schien keine Rücksicht auf ihre Not und ihr Leiden zu nehmen.
Nachdem Jackson fünf Schlachten in einem Monat gewonnen hatte, umgab ihn eine Aura der Unbesiegbarkeit. Sie hielt bis zu seinem Tod im Frühjahr 1863 an, als er in der Schlacht von Chancellorsville einen seiner dramatischsten Siege errang.
Die Union hatte hervorragende Offiziere, aber in den ersten drei Kriegsjahren hatte die Unionsarmee fünf verschiedene Befehlshaber. Als Lincoln mit der Vorsicht oder Unflexibilität eines jeden ungeduldig wurde, wechselte er ihn aus. Sie konnten einfach nicht die entscheidende Schlacht gewinnen, die Lincoln brauchte. Ulysses S. Grant wurde als der General ausgewählt, der die Aufgabe zu Ende bringen konnte. Er hatte im US-Mexikanischen Krieg gekämpft und im Winter 1862 die Schlachten bei Fort Henry und Fort Donelson in Tennessee gewonnen. Grant hatte die Unionstruppen auch beim entscheidenden Sieg in Vicksburg angeführt.
Für seine Strategie in diesen Schlachten erhielt er den Spitznamen „bedingungslose Kapitulation“ Grant. Nachdem er Oberbefehlshaber der Unionsarmee geworden war, verfolgte er Lee hartnäckig. Grant kämpfte gegen Lee mit allen Mitteln und rückte weiter vor, obwohl die Verluste der Unionsarmee in die Höhe schnellten und er für diese Verluste heftig kritisiert wurde.
General Sherman, hier während des Atlanta-Feldzugs, ist berüchtigt für seine Taktik während seines Marsches zum Meer. Seine Männer plünderten und zerstörten Häuser und Geschäfte der Zivilbevölkerung in der gesamten Region.
Grants vertrautester Offizier, William Tecumseh Sherman, hatte schon früher im Krieg mit Grant gekämpft. Shermans Aufgabe war es, Atlanta einzunehmen, eine Aktion, die ein Schlüsselelement von Lincolns Strategie zum Abschluss des Krieges darstellte.
Sherman war ein nervöser, redseliger Meisterstratege, dem klar war, wie schwer der Krieg zu gewinnen sein würde. Er war der Meinung, dass der Norden der Zivilbevölkerung im Süden das Leben sehr schwer machen musste, um die Entschlossenheit der konföderierten Armee zu schwächen. Seine rücksichtslosen und zerstörerischen Vorstöße quer durch den Süden – zunächst nach Atlanta, dann zum Meer bei Savannah und schließlich durch South Carolina – sind sein Vermächtnis.