Robert E. Lee symboloi monille etelän parasta antia. Presidentti Johnson armahti hänet maanpetoksesta sodan jälkeen.
Taistelut, jotka aiheuttivat niin paljon ihmishenkien menetyksiä sisällissodassa, olivat seurausta pohjoisen ja etelän sotilaskomentajien päätöksistä. Keitä nämä ihmiset olivat? Miksi he määräsivät sellaisia hyökkäyksiä, jotka leimasivat tätä sotaa? Miten he saattoivat noudattaa käskyjä, jotka monissa tapauksissa näyttivät silkalta itsemurhalta? Monet vastakkain olleista upseereista olivat itse asiassa ystäviä, jotka olivat olleet luokkatovereita West Pointissa ja taistelleet toistensa puolella Yhdysvaltain ja Meksikon sodassa vuonna 1848.
Presidentti Lincoln tarjosi Robert E. Leelle unionin armeijan ylipäällikön paikkaa ennen Virginian irtautumista Yhdysvalloista. Lee syntyi yhteen etelän merkittävimmistä perheistä ja oli vapaussodan sankarin poika. Hänen vaimonsa oli Martha Washingtonin pojantytär.
Lee ei kannattanut orjuutta eikä irtautumista, mutta liittyi Konfederaation armeijaan velvollisuudesta Virginiaa kohtaan, jota hän ei halunnut häpäistä. Vaikka hän oli etelän kiistaton sotilasjohtaja, hänelle annettiin koko konfederaation armeijan johto vasta, kun sodan lopputulos oli jo päätetty. Hän oli loistava sotilasstrategi, joka jatkuvasti päihitti ja kukisti vastustajat, joilla oli paljon omaa armeijaansa suuremmat armeijat.
Stonewall Jackson kuoli taistelun aikana omien joukkojensa toimesta. Hyökkäyksen käskenyt majuri kuoli muutamaa vuotta myöhemmin, perheensä väittäessä syyllisyyden vuoksi.
Thomas ”Stonewall” Jackson oli erittäin uskonnollinen mies. Virginia Military Instituten entinen opettaja uskoi etelävaltioiden aatteen olevan pyhä. Hän oli taistelussa täysin peloton. Hän ajoi joukot täydelliseen uupumukseen, näennäisesti välinpitämättömänä heidän vastoinkäymisistään ja kärsimyksistään.
Jacksonin voitettua viisi taistelua yhdessä kuukaudessa, häntä ympäröi voittamattomuuden aura. Se kesti hänen kuolemaansa asti keväällä 1863, yhden hänen dramaattisimmista voitoistaan, Chancellorsvillen taistelun aikana.
Yhdysvallalla oli erinomaisia upseereita, mutta sodan kolmen ensimmäisen vuoden aikana unionin armeijalla oli viisi eri komentajaa. Kun Lincoln kyllästyi kunkin varovaisuuteen tai joustamattomuuteen, hän vaihtoi hänet. He eivät yksinkertaisesti voittaneet ratkaisevaa taistelua, jota Lincoln tarvitsi. Ulysses S. Grant valittiin kenraaliksi, joka pystyi saattamaan työn päätökseen. Hän oli taistellut Yhdysvaltain ja Meksikon sodassa ja voittanut taistelut Fort Henryssä ja Fort Donelsonissa Tennesseessä talvella 1862. Grant oli myös johtanut unionin joukkoja ratkaisevan tärkeän Vicksburgin voiton aikana.
Näissä taisteluissa noudattamansa strategian vuoksi hän ansaitsi lempinimen ”Ehdoton antautuminen” Grant. Tultuaan unionin armeijan ylipäälliköksi hän ajoi sitkeästi Leetä takaa. Grant taisteli Lee:tä vastaan mitta mitalta ja jatkoi etenemistä, vaikka unionin tappiot nousivat ja vaikka hän kärsi suurta kritiikkiä näistä tappioista.
Kenraali Sherman, kuvassa Atlantan kampanjan aikana, on surullisen kuuluisa taktiikastaan marssiessaan merelle. Hänen miehensä ryöstivät ja tuhosivat siviilien koteja ja yrityksiä koko alueella.
Grantin luotetuin upseeri William Tecumseh Sherman oli taistellut Grantin kanssa aiemmin sodassa. Shermanin tehtävänä oli Atlantan valtaaminen, mikä oli keskeinen osa Lincolnin strategiaa sodan päättämiseksi.
Sherman oli hermostunut, puhelias mestaristrategikko, joka ymmärsi, kuinka vaikeaa sodan voittaminen tulisi olemaan. Hänen mielestään pohjoisen oli tehtävä etelän siviilien elämä hyvin vaikeaksi, jotta konfederaation armeijan päättäväisyys heikkenisi. Hänen häikäilemättömät ja tuhoisat ajonsa etelän halki – ensin Atlantaan, sitten merelle Savannahiin ja lopulta Etelä-Carolinan läpi – ovat hänen perintöään.