Det menes, at havskildpaddehunner kan parre sig flere gange for at sikre befrugtning, hvilket vil resultere i flere faderskaber i deres reder, hvilket giver en “befrugtningsforsikring”, så at sige. Forskere fra Florida Atlantic University foreslår imidlertid, at denne befrugtningsforsikringshypotese måske ikke er så overbevisende alligevel.
Fund fra deres undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Ecology and Evolution, giver indsigt i det relative antal hanner, der er til stede i ynglebestanden – sådanne målinger er svære at få, fordi hannerne aldrig kommer i land. Desuden, fordi bevarelsesindsatsen ofte er fokuseret på beskyttede reder og redesstrande (hvilket sikrer beskyttelse af det genetiske output fra de ynglende hunner), er denne undersøgelse med til at give et groft mål for, hvor mange hanners gener, der effektivt også får beskyttelse.
I undersøgelsen undersøgte forskerne faderskabsmønstre i en stikprøve af ynglende loggerhead (Caretta caretta) havskildpaddehunner på Sanibel Island i det sydvestlige Florida. Havskildpadder lægger flere reder i løbet af en redesæson. Sanibel Island overvåges af Sanibel Captiva Conservation Foundation (SCCF), som har fastslået, at der i redesæsonen 2016 blev lagt 634 loggerhead-reder på øen. I løbet af denne redesæson blev havskildpadder, der lagde mere end én rede på den pågældende strand, og en delmængde af deres udklækkede unger vurderet for at finde ud af, hvor mange fædre der var repræsenteret i kuldet (æggene i hver rede). Forskerne sammenlignede genotyper for at undersøge 36 af deres kuld for at bestemme faderskabsmønstre mellem de efterfølgende kuld.
Multipel parring kan forekomme, når fordelene ved parring opvejer omkostningerne, men hvis omkostninger og fordele er lige store, forventes der ikke noget mønster. Forskerne antog, at hvis fordelene ved parring opvejer omkostningerne, bør hunnerne parre sig flere gange både tidligt og i løbet af ynglesæsonen.
Overraskende nok opdagede forskerne, at de fleste af disse Sanibel Island-hunner af havskildpadder var monogame – 75 procent af de hunner, de analyserede, havde parret sig enkeltvis. Ingen hanner var repræsenteret i mere end én hunners kuld.
“Havskildpaddehunner har den bemærkelsesværdige evne til at lagre sædceller. Den enkleste forklaring på disse enkeltfødte reder på Sanibel Island er, at hunnerne succesfuldt parrede sig én gang og lagrede tilstrækkeligt med sæd til at befrugte alle æggene i de flere kuld, vi observerede,” sagde Jacob A. Lasala, Ph.D., seniorforfatter og kandidat i biologiske videnskaber, der blev uddannet under Jeanette Wyneken, Ph.D., medforfatter og professor i biologiske videnskaber, og Colin Hughes, Ph.D., medforfatter og lektor i biologiske videnskaber i FAU’s Charles E. Schmidt College of Science. “Hunnerne parrer sig sandsynligvis i begyndelsen af sæsonen og bruger oplagret sæd til flere kuld.”
I denne population ser det ud til, at hannerne afslutter deres ynglesæson, før alle hunnerne er færdige med at bygge rede og tager af sted på fourageringsområder. I betragtning af loggerhead-skildpaddernes spredning og manglen på beviser for parbindinger siger forskerne, at det er usandsynligt, at hunner, der lagde enkeltvis ynglende reder, ville opsøge de samme specifikke hanner for at genopfylde deres sædlagre mellem kuldene.
“Hvis hunnerne parrede sig med flere hanner for at øge mulighederne for og fordelene ved hanner med nogle fordelagtige arvelige egenskaber, ville vi forvente at se større succes med at komme frem og/eller større og formentlig mere robuste unger i kuld med flere fædre,” siger Wyneken. “Der var ingen forskelle mellem primære versus sekundære kuld eller mellem kuld med enkelt versus flere faderskabskuld.”
Frekvensen af flere faderskabskuld var 22 procent (otte ud af 36 reder), hvilket er lavere end tidligere rapporteret for denne redestrand (67 procent, 34 ud af 51 reder). Forskerne fandt ikke noget konsekvent mønster på tværs af de efterfølgende kuld med flere faderskaber, hvilket tyder på, at fordelene for loggerhead-hunnerne sandsynligvis er lig med deres omkostninger. Alle kuld havde hangenotyper, der bestod fra det første kuld til efterfølgende kuld (herunder et af 50 dage efter det første observerede kuld).
De fire loggerhead-skildpaddehunner i undersøgelsen med nye fædre i efterfølgende kuld var mindre og muligvis yngre end dem, der parrede sig med én han. Forskerne mener, at det er muligt, at mindre hunner eller dem, der yngler for første gang, ikke er i stand til at afvise vedholdende eller aggressive hanner, og at deres reder derfor ville være udsat for flere faderskaber.
“Hvis der er en lille fordel og en lille omkostning ved flere parringer hos hunnerne, er det en rimelig hypotese, at større og mere erfarne hunner kan være mere effektive til at kontrollere deres antal parringer end mindre, nybegyndere,” siger Lasala, der i øjeblikket er postdoc-forskningsmedarbejder ved Mote Marine Laboratory. “Mens loggerhead-hunner kan parre sig mellem redebygningsbegivenheder, synes denne adfærd at være relativt sjælden.”
Denne forskning blev støttet af National Save the Sea Turtle Foundation; Florida’s Sea Turtle License Plate Grant, Grant/Award Number: 15-031R og 16035R; og Nelligan Sea Turtle Fund.