D’où viennent les joueurs
Seulement 25 des joueurs figurant sur la liste de réserve de 40 hommes d’une équipe de la Ligue majeure de baseball peuvent être actifs pour le club de la Ligue majeure, sauf du 1er septembre à la fin de la saison régulière, lorsque les équipes sont autorisées à élargir leurs listes de jour de match à 40 joueurs. Les 15 joueurs restants sont généralement sur la liste des invalides ou jouent à un certain niveau des ligues mineures (généralement au niveau AAA ou AA). Les joueurs figurant sur la liste de réserve de 40 joueurs peuvent être membres de l’association des joueurs de la Major League Baseball. Les joueurs des ligues mineures travaillent au bas de l’échelle des salaires des ligues majeures et sont couverts par toutes les règles et tous les accords des joueurs de l’association des joueurs. Les joueurs des ligues mineures qui ne figurent pas sur la liste de réserve des 40 hommes sont sous contrat avec leurs clubs parents respectifs de la Ligue majeure de baseball mais ne sont pas syndiqués. Ils travaillent généralement pour un salaire bien inférieur à celui qu’ils recevraient s’ils développaient leurs compétences et gravissaient les échelons vers les ligues majeures. De nombreux joueurs ont des primes à la signature et d’autres compensations supplémentaires qui peuvent atteindre des millions de dollars, bien que cela soit généralement réservé aux choix de repêchage du premier tour.
Même si les joueurs des ligues mineures sont payés considérablement moins que leurs homologues des ligues majeures, ils sont néanmoins payés pour leurs services et sont donc considérés comme des athlètes professionnels. Les cartes de baseball font référence au « record pro » et aux « saisons pro » comme incluant les ligues majeures et mineures. Pour cette raison, les joueurs des ligues mineures considèrent généralement comme une insulte le fait que quelqu’un leur demande quand ils vont « passer chez les pros ». Plus exactement, l’objectif d’un joueur est d’atteindre « The Show » ou les « big leagues ».
Système actuel
Dans la plupart des circonstances, les équipes des ligues mineures ne sont pas la propriété des clubs des ligues majeures, mais ont des contrats d’affiliation avec eux. Un petit nombre de clubs de ligue mineure sont directement détenus par des clubs de ligue majeure, mais ils sont rares. La règle 56 des ligues majeures régit les conditions standard d’un contrat de développement des joueurs (PDC), qui est l’accord standard d’association entre une équipe de ligue mineure et son affilié de ligue majeure. En général, le club parent de la ligue majeure paie les salaires et les avantages sociaux du personnel en uniforme (joueurs et entraîneurs) ainsi que les bâtons et les balles, tandis que le club de la ligue mineure paie les déplacements en saison et les autres dépenses opérationnelles.
Les équipes de ligue mineure changent souvent leur affiliation avec les clubs de ligue majeure pour diverses raisons. Parfois, les clubs de ligue majeure ou mineure souhaitent s’affilier à un partenaire plus proche géographiquement. Ces dernières années, certains clubs de la MLB ont tenté de placer autant d’équipes affiliées que possible dans leur zone d’interdiction, afin de faciliter le repérage et le transfert des joueurs et de tirer parti de la base de supporters existante (l’intérêt pour l’équipe mère renforce le soutien pour l’équipe affiliée de la ligue mineure et l’intérêt précoce des supporters pour le développement des joueurs de la ligue mineure renforce le soutien pour l’équipe mère lorsque les « joueurs locaux » atteignent les majors). Parfois, un club de ligue mineure souhaite améliorer le calibre des joueurs que son affilié de ligue majeure envoie y jouer. Parfois, un club de ligue majeure souhaite améliorer l’installation où il enverra ses joueurs en développement. Les années paires, tout club de ligue majeure ou de ligue mineure dont le PDC expire peut notifier à la Major League Baseball ou à la Minor League Baseball, respectivement, son désir d’explorer une réaffiliation avec un partenaire PDC différent. Les bureaux de la Ligue majeure de baseball et de la Ligue mineure de baseball envoient alors une liste des clubs de Ligue majeure et de Ligue mineure correspondants qui cherchent de nouvelles affiliations, et il y a une période limitée en septembre au cours de laquelle les clubs peuvent convenir de nouveaux PDC. S’il en reste à l’issue de ce processus, les bureaux de la Ligue majeure de baseball et de la Ligue mineure de baseball sont habilités à assigner les clubs de la Ligue majeure et de la Ligue mineure les uns aux autres.
Au début de la saison 2010, le plus long lien continu entre les clubs de la Ligue majeure et de la Ligue mineure était le lien entre les Orioles et leur affilié de la Ligue appalachienne de niveau recrue, les Orioles de Bluefield. Les équipes ont été affiliées pendant 53 ans, de 1958 à 2010. Baltimore a mis fin au PDC après la saison 2010. Au début de la saison 2011, la plus longue affiliation continue sera le lien de 45 ans entre les Philadelphia Phillies et leur affilié Double-A Eastern League, les Reading Phillies. Le club de Reading est la propriété de l’organisation de Philadelphie.
Le système actuel de classification des ligues mineures divise les ligues dans l’une des cinq classes, celles qui sont Triple-A (AAA), Double-A (AA), Classe A (Single-A ou A), Classe A Short Season, et Rookie. De plus, la classe A est subdivisée en classe A avancée et classe A. En vertu des règles régissant les ligues mineures affiliées (spécifiquement la règle 51 de la Major League Baseball), la classe A courte saison est une classification distincte des autres ligues portant le nom de « classe A », malgré la similitude du nom.
Triple-A
Cette classification comprend actuellement deux ligues affiliées : la Ligue internationale et la Ligue de la côte du Pacifique. Les ligues Triple-A accueillent généralement un grand nombre des 15 joueurs restants du tableau de 40 hommes de la ligue majeure que le club de la ligue majeure a choisi de ne pas faire jouer au niveau de la ligue majeure. On l’a récemment qualifiée de classification des « pièces de rechange », car il arrive fréquemment qu’un joueur suffisamment bon pour les grandes ligues (surtout s’il a signé avec une équipe qui a besoin de quelqu’un pour jouer à sa position naturelle) soit gardé en réserve au niveau des ligues mineures pour les urgences des grandes ligues. Certains joueurs vétérans des ligues mineures sont officieusement appelés des joueurs « Four A », ce qui signifie qu’ils sont généralement considérés comme plus expérimentés qu’un joueur de Triple-A en pleine ascension, mais qu’ils ne sont pas assez talentueux pour rester dans les ligues majeures ou qu’ils ne prévoient pas une croissance aussi importante de leurs capacités que ceux qui sont moins expérimentés. Certains des meilleurs espoirs peuvent être affectés ici s’ils ne sont pas tout à fait prêts pour les ligues majeures, avec la possibilité d’être appelés plus tard dans la saison. C’est souvent appelé la cellule de détention pour les joueurs prêts pour les grandes ligues.
Les joueurs de ce niveau du roster 40-man d’une équipe de la ligue majeure peuvent être invités à monter dans le club de la ligue majeure une fois que le roster de la ligue majeure s’élargit le 1er septembre, bien que les équipes attendent généralement que les séries éliminatoires de leurs affiliés soient terminées, s’ils se qualifient. Pour les équipes en lice pour le titre de champion, cela leur permet d’avoir de nouveaux joueurs. Pour celles qui ne sont pas en lice, cela leur donne l’occasion d’évaluer leurs joueurs de second rang face à la concurrence des ligues majeures.
En plus des deux ligues affiliées Triple-A, la Ligue mexicaine est classée comme une ligue Triple-A, bien que ses clubs n’aient pas de CDP avec les clubs des ligues majeures.
Double-A
Il y a actuellement trois ligues dans cette classification : Eastern League, Southern League, et la Texas League. Certains joueurs sauteront dans les majors à partir de ce niveau, car beaucoup des meilleurs prospects sont placés ici pour jouer les uns contre les autres, plutôt que contre les vétérans des ligues mineures et majeures en Triple-A. Une petite poignée de joueurs peuvent être placés ici pour commencer, généralement des vétérans de ligues étrangères ayant une plus grande expérience du baseball professionnel. On s’attend généralement à ce que ces joueurs soient dans les majeures à la fin de la saison, car leurs salaires ont tendance à être plus élevés que ceux de la plupart des prospects.
Contrairement à la ligue majeure et au niveau Triple-A, deux des trois ligues Double-A ont leur saison divisée en deux parties, la Ligue de l’Est étant l’exception. Une équipe peut se qualifier pour les séries éliminatoires en remportant la division au cours de la première moitié de la saison, puis les dossiers des équipes sont effacés et une autre équipe se qualifie également pour les séries éliminatoires au cours de la deuxième moitié. Des cartes sauvages sont utilisées pour compléter les équipes restantes ; habituellement, quatre équipes se qualifient pour les séries éliminatoires de la ligue. Ce système est également utilisé au niveau de la classe A.
Classe A
La classe A est une classification comprenant deux sous-classifications : Classe A-Advancé et Classe A. Les joueurs ont généralement moins d’expérience ou ont des problèmes particuliers à régler ; le contrôle des lancers et la régularité au bâton sont les deux raisons les plus fréquentes pour qu’un joueur soit affecté au baseball de classe A.
Classe A-Advancé
Un niveau en dessous de Double-A, la California League, la Florida State League et la Carolina League jouent au niveau Classe A-Advancé. Il s’agit souvent d’une deuxième ou troisième promotion pour un joueur de ligue mineure, bien que quelques joueurs de premier tour, en particulier ceux qui ont une expérience universitaire, passent à ce niveau. Ces ligues jouent une saison complète comme la Triple-A et la Double-A, d’avril à début septembre. Beaucoup de ces équipes, surtout dans la Florida State League, appartiennent à des clubs parents des ligues majeures et utilisent leurs complexes d’entraînement de printemps.
Classe A
Légèrement en dessous de la classe A-avancée, se trouvent les ligues de classe A à saison complète, la South Atlantic League et la Midwest League. Ces ligues sont un mélange de joueurs qui montent des ligues de courte saison A et de recrues, ainsi que d’occasionnels joueurs expérimentés de première année. Il s’agit de la classification la plus basse pour jouer une saison complète.
Classe A-Saison courte
La classe A-Saison courte, bien qu’elle partage la désignation « Classe A » avec les ligues ci-dessus, est en fait une classification distincte de la classe A. Les joueurs sont affectés à des équipes de saison courte A pour plus ou moins les mêmes raisons qui s’appliquent à la classe A ; cependant, les équipes de saison courte A sont légèrement
plus limitées que les équipes de classe A en ce qui concerne l’âge des joueurs et les années d’expérience dans le baseball professionnel.
Comme son nom l’indique, ces ligues jouent une saison raccourcie, qui commence en juin et se termine début septembre (il n’y a donc que quelques jours de congé pendant la saison).
Les ligues de courte saison se composent de la New York-Penn League et de la Northwest League et constituent l’affilié de plus haut niveau de courte saison pour 22 organisations de la MLB. Les huit autres clubs ont leur affilié de plus haut niveau de courte saison dans les ligues Appalachian ou Pioneer, qui sont officiellement classées comme des ligues de niveau » Rookie « .
Le début tardif de la saison est conçu pour permettre aux joueurs universitaires de terminer les College World Series, qui se déroulent jusqu’à la fin juin, avant de devenir professionnels, pour donner aux équipes des ligues majeures le temps de signer leurs plus récentes recrues et pour les placer immédiatement dans une ligue compétitive. Les joueurs de ces ligues sont un mélange de recrues nouvellement signées et de joueurs professionnels de deuxième année qui n’étaient pas prêts à passer à autre chose, ou pour lesquels il n’y avait pas de place à un niveau supérieur. Les pros de deuxième année ont tendance à être affectés à un entraînement de printemps prolongé jusqu’à ce que les ligues de courte saison commencent.
Pour de nombreux joueurs, c’est la première fois qu’ils utilisent des battes de baseball en bois, car les battes en aluminium sont les plus courantes dans le jeu amateur, ainsi que la première fois qu’ils jouent tous les jours de façon prolongée, car les compétitions amateurs réglementent généralement le nombre de parties jouées dans une semaine. Les joueurs sont autorisés à utiliser certaines battes composites approuvées à cette classification, afin de les aider à faire la transition de l’aluminium aux battes de bois.
Rookie
Les ligues de la classification Rookie jouent une saison raccourcie semblable aux ligues de la classification A à saison courte, qui commence en juin et se termine début septembre. Ce niveau le plus bas du baseball mineur comprend six ligues, la ligue des Appalaches, la ligue des Pionniers, la ligue de l’Arizona, la ligue de la Côte du Golfe, la ligue d’été dominicaine et la ligue d’été vénézuélienne. Les ligues des Appalaches et des Pionniers sont en fait des ligues hybrides ; bien qu’elles soient officiellement classées comme des ligues de « recrues », plusieurs équipes de ligues majeures ont leurs équipes de saison courte de niveau supérieur dans ces ligues. Ces équipes ont également des équipes de niveau Rookie dans d’autres ligues. Toutes les autres ligues de recrues sont également des ligues de saison courte.