Jesuiterna, eller Jesu sällskap, för att använda den officiella titeln, växte fram ur sex studiekamrater som Ignatius av Loyola samlade ihop vid universitetet i Paris på 1530-talet.
När deras ursprungliga projekt att åka till Palestina som missionärer blockerades av kriget ställde de sig till tjänst hos påven Paulus III. Så småningom insåg de behovet av regler och strukturer för att deras arbete och förening i Guds tjänst skulle kunna fortsätta och öka. De bildade en religiös orden, valde Loyola till generalöverste och fick 1540 påvens godkännande.
De medeltida ordnarna som benediktinerna, dominikanerna och franciskanerna försökte blanda tjänstgöring gentemot andra med bön; jesuiterna lutar kraftigt åt att hjälpa andra och strävar efter att finna Gud just i en aktiv tjänstgöring. Den katolska kyrkan stod inför den protestantiska reformationens kris när jesuiterna grundades. Genom att försöka bryta sig loss från Rom uppmuntrade protestanterna reformsträvanden inom katolicismen. Konciliet i Trent klargjorde den katolska läran, påvarna vände sig i stort sett från politiska maktspel och konstpatronage till religiös väckelse, nya religiösa ordnar uppstod – kapuciner, ursuliner och oratorianer, förutom jesuiterna.
Den första tillväxten hos jesuiterna gick långsamt i norra Europa, men var snabb i Spanien och snabbast i Portugal och Sicilien, där islam var hotet, inte Martin Luther. År 1565 fanns det 3 500 jesuiter, år 1626 nådde jesuiterna troligen toppen av sitt inflytande och räknade då 15 544 medlemmar. Deras tillväxt var långsammare under nästa århundrade, till stor del på grund av att de saknade pengar för att utbilda kandidater.
De första jesuiterna gjorde sig kända som predikanter, klosterreformatorer och missionärer, men 1548 öppnade jesuiterna sin första högskola avsedd för lekmannastudenter i Messina på Sicilien. Det blev en omedelbar succé, och framställningar om fler jesuitskollegier strömmade till Rom från de flesta städer i det katolska Europa.
Snabbt blev utbildning den viktigaste jesuitverksamheten. År 1579 drev jesuiterna 144 högskolor (de flesta tog emot elever mellan tolv och tjugo år) i Europa, Asien och Latinamerika. År 1749 hade jesuiterna 669 högskolor och 235 seminarier över hela världen. Jesuiternas utbildningssystem, som byggde på den läroplan som utarbetats av renässansens humanister, kodifierades i Ratio Studiorum från 1599. Detta tillvägagångssätt styrde jesuiternas utbildning fram till slutet av 1800-talet, då amerikanska jesuituniversitet började göra anpassningar till förhållandena i USA.
Marquette University var en pionjär när det gällde att utbilda kvinnor, först inom sjuksköterskeyrket och utbildningen, sedan inom andra discipliner.
Med utbildningen följde skrivandet av böcker – läroböcker, katekeser, vetenskapliga arbeten inom teologi och filosofi, svar på protestantisk polemik, bibelstudier, pjäser som skrevs för att sättas upp vid jesuitskolor, beskrivningar av folk och delar av världen som besöktes av jesuitmissionärer. Jesuiterna introducerade Kina för västerländsk vetenskap och filosofi.
Missionsarbete har alltid varit bland de mest uppskattade av jesuiternas tjänster, från Franciskus Xavier till idag. Under Loyolas livstid öppnades missioner i Afrika, Indien, Malaysia, Indonesien och Japan. Senare arbetade jesuitmissionärer i Nord- och Sydamerika.
Jesuiterna var ofta tvungna att arbeta underjordiskt i länder vars härskare förföljde katoliker, och många led martyrdöden – som Edmund Campion, Paul Miki och Miguel Pro.
Jesuiterna har gjort sig många fiender av många olika skäl under sin långa historia. I mitten av 1700-talet hatades de av filosoferna, varav många var deister, för sin religiösa tro. Jesuiterna misstroddes av de upplysta despoterna eftersom de motsatte sig en växande statlig kontroll av religionen och stödde påven. Portugals, Frankrikes, Spaniens och Neapels kungar, som uppmanades av rådgivare som var lärjungar till filosoferna, fördrev först jesuiterna från sina egna länder och tvingade sedan påven att undertrycka orden i hela världen 1773. Tack vare en teknisk omständighet i förtryckarbrevet och Katarina den storas välvilja överlevde jesuiterna i Ryssland.
På grund av förtrycket spelade jesuiterna bara en liten roll i den amerikanska katolska kyrkans första decennier, men en före detta jesuit, John Carroll, var den förste amerikanske biskopen. Andra före detta jesuiter, särskilt Pierre de la Clorivière, spelade en avgörande roll i upprättandet av kongregationer av undervisande nunnor, som kom att utgöra ryggraden i den amerikanska katolska utbildningen under perioden 1850-1960.
Efter den franska revolutionens och Napoleons era skedde en reaktion på upplysningens idéer och en religiös väckelse. Påven Pius VII återinförde jesuiterna över hela världen 1814. År 1830 fanns det 2 137 jesuiter, år 1900 fanns det 15 073. Höjdpunkten kom i mitten av 1960-talet med 36 000 jesuiter. Jesuiterna förblir kyrkans största manliga religiösa orden.
Jesiterna fortsätter att driva ett unikt nätverk av skolor runt om i världen, framför allt i USA, där det finns tjugoåtta jesuituniversitet, nästan alla i storstäder och fyrtiosex jesuitgymnasier. Det finns också jesuituniversitet i städer som Rom, Madrid, Beirut, Manila, Tokyo och Seoul.
Jesuittidskrifter utkommer på de flesta av världens stora språk, och omkring 500 jesuiter arbetar inom kommunikationsmedierna, främst i tredje världen.
Jesuiterna fortsätter att arbeta över hela världen, från prestigefyllda skolor till flyktingläger, för att göra sitt bästa ”för att göra Gud till större ära och ära” – A.M.D.G.
.