Le Public Land Survey System n’a pas été le premier à définir et à mettre en œuvre une grille d’arpentage. Un certain nombre de systèmes similaires ont été établis, utilisant souvent des termes comme section et township mais pas nécessairement de la même manière. Par exemple, les terres du Holland Purchase dans l’ouest de l’État de New York ont été arpentées selon une grille de township avant la création du PLSS. Dans la Nouvelle-Angleterre coloniale, les terres étaient souvent divisées en carrés appelés towns ou townships, puis subdivisées en parcelles appelées lots ou sections.
Les sections sont également utilisées dans les descriptions foncières de la partie du nord-ouest de la Géorgie qui faisait autrefois partie du territoire de la nation cherokee. Elles ne font cependant pas partie du PLSS et sont de forme et de taille irrégulières. Voir Cherokee County, Georgia pour plus d’informations sur les raisons historiques de cette situation.
Une autre exception à l’utilisation habituelle des sections et de la numérotation des sections se produit lorsque la majeure partie d’une parcelle, ou d’un lot, se trouve sous un plan d’eau. Le terme « lot gouvernemental » est utilisé pour de telles parcelles et elles sont généralement décrites séparément du reste de la section en utilisant des numéros uniques (comme « lot gouvernemental 5 de la section 15 »). De même, les parcelles au sein d’une subdivision cadastrée sont souvent spécifiées par un numéro de lot plutôt que d’utiliser les descriptions PLSS.
Lorsque les concessions foncières espagnoles en Floride ont des descriptions antérieures au PLSS ou même aux États-Unis eux-mêmes, on s’écarte souvent de la numérotation typique des sections et de la taille et de la forme. Dans un effort pour honorer ces concessions de terres après que les États-Unis aient pris le contrôle de la Floride, les arpenteurs utilisaient les descriptions des concessions de terres confirmées pour établir leurs limites initiales et créaient des sections PLSS qui extrapolaient à partir de ces lignes. Souvent, la quantité de terres restantes dans les zones entourant immédiatement les concessions était grossièrement sous-dimensionnée ou de forme maladroite. Ces parcelles sont appelées » sections fractionnées » et ne sont souvent pas soumises aux définitions de township ou de range. Un exemple du début d’une telle description légale serait le suivant : » Being a portion of Fractional Sec. 59, Township 0 South, Range 0 West « .
De même, les terres situées au nord de la ligne Watson, près de la frontière de la Géorgie, n’étaient pas soumises aux désignations standard des sections, des cantons et des rangs américains, puisque l’État de Géorgie avait revendiqué et tracé des comtés et arpenté ses terres publiques au sud de cette ligne dans ce qui est finalement devenu une partie de l’État de Floride. L’emplacement exact de la frontière entre la Géorgie et la Floride a finalement été confirmé par une loi du Congrès, approuvée le 9 avril 1872.